愛を知らない伯爵令嬢は執着激重王太子の愛を一身に受ける。

本編 第２章

第１８話

　それは突然のことだった。

　いつものようにいろいろと考えつつ王城の廊下を歩いていると、後ろから「ねぇ」と声をかけられた。

　だから、そちらに視線を向ける。そこには、ウェーブのかかった長い赤色の髪の毛を持つ女性が一人。

　彼女は私の顔を見て、口元を歪める。

「ねぇ、あなたがテレジア・エーレルト？」

　直球の問いかけに、返事を少し迷う。だって、明らかに好意的じゃない。

　どうしようかと迷っていると、彼女が私にぐいっと顔を寄せてくる。その真っ赤な目が、私一人だけを映している。

「……は、はい」

　困って、結局認めてしまう。

　そもそも、ここで否定しても遅かれ早かれバレてしまう。ならば、自ら正直に肯定したほうがいい。その一心だった。

「ふぅん」

　彼女は私のことを頭の先からつま先まで見つめてくる。吟味するような視線が居心地悪くて、自然と身を縮めた。

「ま、いいわ。じゃあ、ちょっとこっちに来て」
「えっ……」

　いきなり手首を掴まれて、私は拒否する間もなく彼女に引っ張って行かれる。

　華奢な彼女のどこに一体こんな力があるのか。それを謎に思うくらい、強い力だった。

（……どう、しよう）

　このままついて行っていいはずがない。

　それはわかるのに、なんだか拒めなくて。……私は、結局ずるずると彼女についていく。

　そして、連れてこられたのは人気のない廊下の端。側にある階段が影になっているので、多分人はそう簡単には気が付かない場所。

「あ、あの……」

　恐る恐る、彼女に声をかける。そうすれば、彼女は「知ってるかしら？」と言葉を発する。自身の唇に指を押し当てる仕草が、なんだかとても艶っぽくて似合っている。

「あなたみたいな女のことを、泥棒猫っていうらしいわよ」

　けど、彼女の口から出たのは彼女には似つかないような言葉だった。

　驚いて目を見開く。彼女は、くすくすと笑った。

「全く、ラインヴァルト殿下も変な女の手に落ちたのものね。無垢なふりをしているけれど、多分女狐だわ」

　彼女の発する言葉の意味は、いまいちよくわからない。ただ唯一わかるのは。

　――バカにされているということ。

　合わせ、彼女の罵倒は私だけじゃなくて、ラインヴァルトさまにも及んでいるということ。

　でも、抗議の言葉を口に出す勇気が出ない。そっと視線を下げていれば、彼女はまたくすくすと笑う。

「図星で言葉が出ないの？」
「そ、ういうわけでは……」

　図星とか、図星じゃないとか。そういうわけじゃない。

　ただ、勇気が出ないだけなのだ。

（それに、私はともかくラインヴァルトさまをバカにするのは許せないわ……）

　ぎゅっと手のひらを握って、私は俯く。

　そんな私を、面白くなさそうに見つめる彼女。かと思えば、大きくため息をついた。

「あのね、言っておくけれど、私は親切心で言っているのよ？」

　……親切心で、こんな言葉が出てくるわけがない。

　そう思うのに、やっぱり口から言葉が出ない。

「あなたには王太子妃は荷が重いのよ。……やっぱり、私が王太子妃になるべきなのよ」
「そんなの、決めつけないで、ください……」

　ようやく出たのは、弱々しい抗議の声。ぎゅっと唇を結んでいれば、彼女が一瞬だけぽかんとしたのがわかった。

　が、すぐに見る見るうちに顔を赤くする。

「言っておくけれど、これには私の気持ちなんて入っていないのよ？　周囲が私に王太子妃になれって言うから、言っているだけ。あなたに立場を弁えさせようとしているだけよ」

　迷惑だった。それに、周囲を出すなんてズルい。

　心の中だけでそう呟く私に、彼女は意外過ぎる言葉を吐き捨てた。

「私は、王妃殿下に選ばれたのよ！　王太子妃になるのは、あなただって！」
「……え」

　頭の中が真っ白になる。……彼女が、王妃殿下に選ばれた？　すぐに言葉が、理解できなかった。