【完結】愛を知らない伯爵令嬢は執着激重王太子の愛を一身に受ける。

本編 第２章

第７話

「……テレジア嬢？」

　いきなり表情を暗くした私を見てか、ラインヴァルト殿下が声をかけてくださる。

　なので、私はゆるゆると首を横に振った。なんでもない。そうだ。なんでもない。

（これは、私の問題なんだ……）

　ラインヴァルト殿下には、関係のないことだ。

　そう言おうとして、顔を上げて驚く。……先ほどまで対面にいたラインヴァルト殿下が、いない。

　しかも、すぐ隣から「テレジア嬢」と囁かれる。飛び上がりそうなほどに驚いた私は、多分目を真ん丸にしている。

「なんでもないわけがないだろ。……なんていうか、辛そうな顔、してる」
「そ、そんなの……」

　多分、彼の指摘は正しい。私は今、見るに堪えないほど辛そうな顔をしている。

　それがわかるからこそ、目をこすろうとした。けど、すぐに手を掴まれる。

「目をこするな。……傷つくぞ」

　まるで幼子に言い聞かせるかのような、優しい声だった。

　そんな風に声をかけられたことのない私は、ただ戸惑う。

「なにか、思うことがあるんだろ？」

　彼が私の顔を覗き込んで、そう問いかけてこられる。

　言えない。言えるわけがない。だって、私の考えは……ラインヴァルト殿下を、傷つけてしまう可能性がある。

（勘違いしたくない。けど、このお方を傷つけるのも嫌だ……）

　私は、なんて傲慢なんだろうか。

　心の中だけでそう呟きつつ、無理矢理口角を上げた。痛々しい笑みを、少しでも打ち消すことが出来れば――と思っていると、彼の手が私の頬に添えられた。

「……教えろ」

　ラインヴァルト殿下が、私の目をまっすぐに見つめて、まるで命令するようにそうおっしゃる。

　心臓がきゅっと縮こまったような気がする。それほどまでに、迫力があった。

「テレジア嬢のことだ。なにか、変なこととか余計なこととか考えて、落ち込んでるんだろ」

　……図星だ。

　なにも言い返せなくて、俯く。

「俺の言葉、信じられない？」

　彼がそう続けた。……躊躇って、戸惑って。少し時間をおいて、頷く。

「だって、私は、あなたさまに愛されるような人間じゃない……」

　今にも消え入りそうなほどに、小さな声でそう答える。

　もしも、もしもだ。一時期の気の迷いだったとしたら。傷が浅いうちに、解放してほしいと思う。

　このままだと、私は――浅ましくも、ラインヴァルト殿下に惹かれてしまう。恋心を、向けてしまうから。

「このまま優しくされると、勘違いしてしまいそうなのです。あなたさまに、惹かれてしまう」

　まだ出逢って少ししか経っていない。一日すらも、経っていない。

　でも、愛されることに飢えていた私は、浅ましくもこのお方の愛を望んでしまっている。

　心のどこかで、愛されることはない。一時期の気の迷いだ。遊びだ。

　誰かが、そう囁き続けると言うのに。

「どうか、優しくしないでください。本当に、このままでは私は――面倒な女に、なってしまいそうなのです」

　このお方に恋い焦がれて、一緒になろうとしてしまう。

　だから、今のうちに手酷くしてほしい。優しくないでほしい。

　それが、私の願いであり、唯一の望みだ。

「……それは、俺に恋してしまいそうっていう、意味？」

　彼が真剣な声音でそう問いかけてこられる。……少しして、頷いた。

「ですから、どうか――」

　どうか、優しくしないでほしい。

　そう言おうとして、言えなかった。ラインヴァルト殿下が、「嬉しい」って言葉を口にされたから。

「それ、本当に嬉しい。……俺のこと、好きになってほしい」
「……は？」
「じゃあ、もっともっと、優しくする。……あんたが惹かれるまで、いや、惹かれても、やめない」

　……どうして、そんなことを。

　そんな気持ちは、言葉にならない。彼の私を見つめる目が、あまりにも優しいから。

「テレジア嬢のこと、一生放すつもりないから」

　彼のそのお言葉に――私は、ただ口をぽかんと開けてしまうことしか出来なかった。