【完結】愛を知らない伯爵令嬢は執着激重王太子の愛を一身に受ける。

本編 第２章

第５話

　私の言葉を聞いたラインヴァルト殿下は、肩をすくめられた。その後、小さく「本気なんだけどな」と呟かれる。

　……その言葉が照れくさくて、私はもうどうすればいいかわからずに顔を覆った。

「か、からかわないで、ください……」

　もう一度、言葉を繰り返す。今度のは、照れ隠し……みたいな、ものだったんだと思う。

「からかってるつもりなんて、ないんだけどな」

　少し困ったようにそうおっしゃるラインヴァルト殿下に、私はもうなにを返せばいいかわからなくて。

　顔の熱が引くまで、顔を覆っておこうと思った。……でも、その手をラインヴァルト殿下に掴まれて。ゆっくりとどけられて、顔を見せる羽目になってしまう。

　彼の指が、私の目の下をなぞる。その後、満足そうに頷かれた。

「寝不足って感じはなさそうだし、ゆっくりと眠れたんだな」

　微笑んで、そう告げられる。……心臓がバクバクと大きく音を立てて、顔にさらに熱が溜まるような感覚だった。

　その指が、私の目の下から頬に触れる。私とは全然違う指に、心臓の音がどんどん駆け足になる。

「……その、とても、よく眠れました」

　返事をしないのも感じが悪いかと思って、私は視線を逸らしながらそう答える。ラインヴァルト殿下が、大きく頷かれたのが視界の端に映る。……どうやら、私の回答に満足されたらしい。

「だったら、よかった。慣れない場所だったからな。……眠れていないんじゃないかと、心配だった」
「……そん、なの」

　わざわざ、心配するようなことじゃないだろう。

　そう言おうとして、口を閉ざす。見えたラインヴァルト殿下の表情が、あまりにも真剣なものだったから。

　結局、押し黙ることしか出来ない。

「じゃあ、行こうか、テレジア嬢」

　そんな私に、ラインヴァルト殿下は手を差し出してこられる。……行くのは多分、朝食の席に、よね。

　それがわかっていても、私はほんの少しためらってしまう。彼はその私の気持ちを汲み取ったらしく、笑い声をあげられた。

「朝食の席に行くだけだ。……なにも、変なことをしようっていうわけじゃない」
「へ、変なことって……！」

　朝からそんなこと、言わないでほしい。

　その所為で、私は言葉を繰り返してしまった。ラインヴァルト殿下は、けらけらと笑われている。

「お望みだったら、そういうこともするが？」
「え……」

　ちょっと待ってほしい。このお方、今、なんておっしゃったの……？

（そ、そういうことって、どういうこと……？）

　頭の中がぐるぐると回る。目を回しそうになる私を見てか、彼は笑った。それはそれは、いい笑い方だった。

「冗談だ。……朝食は応接間に用意させた。明日からは、部屋に運んでもらう形にする」
「……お、おかまいなく」

　この場合、どう答えるのが正解なのか。それがわからない所為で、私は顔を背けてそう言うことしか出来ない。

　……本当に、このお方といると調子がおかしくなってしまう。心臓の音は早足になるし、なんだか無性に照れ臭いし。

「じゃあ、行くか」

　ラインヴァルト殿下はそうおっしゃって、私の手を流れるような手つきで取られた。

　そのままそっと歩き出されるので、私も彼についていく。

（エスコート、手慣れていらっしゃる……）

　そりゃあ、王太子殿下なのだから、それは当然と言えば当然。……けど、なんだろうか。

　彼がほかの女性をエスコートしている光景を想像して、ちくりと胸が痛んだ。

　私は、彼の恋人でも婚約者でも、妻でもないというのに。

（あぁ、ダメよ。……勘違い、してはダメなの）

　自分自身にそう強く言い聞かせる。勘違いなんてしてはダメ。私は愛されない娘だから。

　……そう、自分自身に言い聞かせて、惨めな気持ちが蘇る。このお方に、私は相応しくないって。勝手に思って、勝手に傷ついた。