エリート同期が令嬢姿の私に一目惚れ！？ 今更正体明かせないんですけれど……

第１章

取り返しのつかない嘘のきっかけ １

　――嘘なんてつくもんじゃない。

　それくらい理解していて、もちろんそんなつもりもなかった。

　ただ、あえて言うのならば。今後、『彼』と気まずい関係になりたくなかっただけ。

「……お名前、教えてもらってもいいですか？」

　その精悍な顔に、真剣な表情を浮かべて。

　私からすれば見知った彼は、私を見つめる。

（どうする、どうする、どうする!?）

　頭の中で「どうする？」という言葉が反復して、響いて。結局、私は口をパクパクと動かす。

　彼のエメラルド色の目が、私を射貫く。……時間がない、時間が、時間が――！

「アリア、アリアって言います！」

　咄嗟にこの国で一番メジャーな名前を口にする。彼がぽかんとしているのを見つめて、私は慣れないヒールの靴で踵を返して、出来る限り優雅に見える足取りで歩く。

　……いや、スピードだけで見れば歩くなんてものじゃない。早足だ、全力の早足だ。

（ごめんなさいっ！　けど、あなたさまに正体がバレるのはいやなんです！）

　振り返ることもなく、歩く、歩く、歩く。

　そして、双子の妹の待つ場所に向かって――私は、双子の妹リリーに抱き着いた。

「あ、アルス!?」
「も、もう無理！　私、もうこんな場所――絶対に無理だわ！」

　そう言ってリリーに縋る。そんな私を見て、リリーはただ困惑していた。

　……こうなったのは、今から二週間前に遡る。

　◇

「はぁ？　パーティー？」

　久々に実家の男爵邸に帰宅した私は、お母様の言葉に怪訝な声を上げた。

「そうよ。いつもいつもリリーに任せっきりにしていないで、あなたもたまには参加しなさい」

　ころころと朗らかに笑ってそう言うお母様。私は、自分の頬が引きつっているのがわかった。

「け、けどよ？　私、ドレスなんて持っていないわ」

　それは真実。

　私は昔からおしゃれとかお人形遊びとか。そういう女の子らしい趣味には一切興味を示さなかった。

　その所為なのか、二十二歳になってもドレスにもアクセサリーにも強い興味を抱けていない。

　ドレスを見れば「戦いにくそう」という感想を抱き、アクセサリーになんて「落としたらどうするの？」という感想を抱く。

「そんなもの、リリーに借りなさい。あなたとリリー、とてもよく体格が似ているのだから」
「う……」

　その言葉には、上手い返しが思い浮かばなかった。

　リリーとは私の双子の妹。昔からおしゃれとかお人形遊びとかが好きで、ザ・女の子っていう子。

　年頃になってからは社交の場に度々繰り出し、情報を得てくる。口が上手くてフレンドリーで、周囲から何処か一目置かれる子。

　……男勝りな私とは、まさに真逆の存在だ。

「大体、いつまでも騎士として従事できるわけではないのだから」

　……お母様のおっしゃることも、もっともだった。

「二十三歳までは好きにすればいいとは言ったけれど、あなたもう二十二よ？」
「そ、それは……」
「そろそろ結婚、考えなきゃダメでしょう？」

　それを言われると、辛い。

　実際、このネッツァー王国では女は二十三歳までに嫁入りするのが『普通』だ。特に、貴族ともなればそれより年齢が上になると、娶ってくれる人がほとんどいなくなる。

「確かにあなたの稼ぎのおかげで、うちはある意味保たれているものよ」
「……お母様」
「だから、あなたが騎士として従事していることに、あれこれ言うつもりはなかったのよ」

　お母様が、そこまでおっしゃってため息をつく。……なんだか、いろいろと考えさせてしまっていたらしい。それを反省する。

「かといって、娘の幸せを奪いたいとは思わないわ。……あなたが後ろ指をさされるのは、私も嫌だもの」

　そのお言葉に、私の気持ちがグラグラと揺れた。

　庶民ならばまだしも、私は腐っても貴族の生まれだ。嫁き遅れになったときの陰口とかはすごいだろう。

（それに、お母様やお父様、リリーにも申し訳ないし……）

　でも、でも……。

　そう思って、私の思考回路があっちに行ったりこっちに行ったりする。

　私のそんな様子を見たからなのか、お母様は「はぁ」ともう一度ため息をつかれた。

「まぁ、結局どうするかはあなたの自由だけれどね。無理強いはしないわ」
「……は、はい」
「折角顔を出したのだから、リリーにも会ってあげなさい。お部屋にいるから」

　お母様はそこまでおっしゃって、話は終わりだとばかりに立ち上がられる。

　……私も、男爵邸の談話室を出て行くことにした。

（お母様のおっしゃることもごもっともだけど、私がドレスを着て似合うものなのかしら？）

　お世辞にも見た目がいいとは言えない。リリーとは背格好は似ているけれど、顔立ちとかは全然似ていないのだ。

　リリーが可愛い系だとすれば、私はきれい系……だって、領民の人が言ってた。うん、領民の人。つまり、お世辞の可能性が大きい。

　多分、リリーだけを褒めることも出来ずに、ついでに私のことも褒めた感じだろう。

　よくわかる。だって、私、貴族令嬢としては及第点どころか赤点の状態だもの。

「とにかく、リリーと話してみようかな……」

　こういうとき、一番相談できるのはやっぱり双子の妹のリリーだ。

　そう思って、私はお屋敷の階段を上るのだった。