【R18】臆病な新米女騎士はカタブツ部隊長の溺愛包囲網から逃げられません！

第１章

女騎士なんて絶対に無理です！ ２

「……キミは」

　男性がアリスを見下ろしつつ、そう零す。その声は低く、聞いていてとても心地のいいものだった。こんなシチュエーションではなければ、もしくは声をかけられたのがアリスではなければ。彼の声を堪能したいと思うはずだ。

　が、生憎今声をかけられているのはアリスであり、このシチュエーションである。堪能したいなど、到底思えない。

「……ひぇっ」

　男性の美しい紫色の目が、細められる。決して好意的とは言えないオーラに、アリスが唇をわなわなと震わせる。

（怒らせて、しまったの……？）

　ぎゅっと目を瞑って、アリスは男性が自分に興味を失うのを待とうとした。が、その男性がアリスの両肩を優しく叩く。

　恐る恐る、目を開けた。

「確かに今後のことを考えると不安だろう。もちろん、俺も大丈夫だなんて軽々しく口には出来ない」
「……え」
「怪我だってあるだろうし、最悪の場合命を落とす」

　それは、励ましにはならない。むしろ、その言葉で今すぐにでも引き返したくなった。

　そう思いつつ、アリスは母が置いて行った荷物を引き寄せ、抱きしめる。男性は、アリスの青色の目をただまっすぐに見つめていた。

「だが、この仕事はそれ相応にやりがいのあるものだ。……胸を張れ。キミは、立派な騎士だ」
「……ぁ」

　男性の手が、アリスの前髪に少しだけ触れた。その手は傷だらけであり、彼が相当鍛錬を積んでいるということがわかってしまう。

　視線を男性に向ける。彼は、さらりとした漆黒色の髪の毛を風になびかせながら、アリスを見つめていた。

　その目がとても美しくて、アリスはぼうっと見つめてしまう。まるで、彼の目に吸い込まれてしまいそうだと思った。

「あああああ、あの」
「……どうした？」

　上ずったアリスの声に嫌な顔一つせずに、男性が微笑みかけてくれる。美しくも強面だった彼の顔は、笑うととても幼く見える。

「い、いえいえいえ、その、すみませんっ！　なんていうか……その」

　視線を彷徨わせて、アリスは言葉を探す。なんだろうか。情けないところを見られてしまったというか……。

「あぁ、気にするな。……毎年、こういう騎士見習いは一定数いる。……もちろん、大半は女性だがな」
「……そう、なのですか」

　どうやら、男性にとってこれは当然のことをしただけらしかった。ほんの少しの落胆の感情が、アリスの心に芽生えた。

（って、どうして落胆するの？　このお人は、私のことを励まして……励まして、くださったのよね？）

　なんだか、やたらと物騒なことを言われたような気がする。

　でも、男性の目を見ているとそんなこと頭の中から吹き飛んでしまって。アリスは、ぎゅっと唇を結んだ。

「わ、わわ、私、頑張りますっ……！」

　母にも父にも告げられなかった決意。なのに、この男性にならば自然と言えた。

　まっすぐに男性の目を見ていれば、彼がくすっと声を上げて笑う。……艶めかしく、色っぽい男性だという印象も、追加される。

「あぁ、それでいい。……もちろん、新米には出来ないことも多い。その場合は、遠慮なく上司を頼れ。……キミのところの団長は、きっと力になってくれるさ」

　そこまで言った男性は、「立てるか？」と言ってアリスに手を差し伸べてくる。

　恐れ多かったものの、アリスは彼の手を掴んで立ち上がる。重たい荷物を、片手に持った。

「じゃあ、俺は行く。今後のキミの武運を、祈っている」

　なんだか戦にでも行くみたいだな。

　内心でそう思うが、どうやら彼は真面目な人種らしかった。それがわかるからこそ、声を発さずにアリスは頷く。

（……なんて、かっこいい人なのかしら）

　ぼうっとしつつ、彼の後ろ姿を眺める。彼はすたすたと歩きつつも、周囲を注意深く観察している。きっと、困っている人間がいないか見て回っているのだろう。

（……素敵、かも、しれない）

　ふと頭の中に思い浮かんだ感情に、アリスはハッとする。今、自分はなんと思ったのだろうか？

　そもそも、あんなにも素敵な人なのだ。恋人や妻くらい、いるだろうに……。

（えぇ、そうよ。私には恐れ多い人だわ）

　うんうんと頷いて、一人で納得する。その後、鞄を持って寄宿舎に足を踏み入れる。

　気持ちは、ここに来たときとは真逆なほどに、晴れ渡っていた。