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10話
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それから、しばらくして――
オリバーを冷凍室に閉じ込めた三人は、懲戒解雇されたと聞かされた。
その上、帝都からは追放されて、そろって故郷へと帰ったようだった。
魔導師の助手という輝かしい地位を失い、今後は肩身のせまい思いをしていくことだろう。
当然、辛い思いをするのは、当人だけではない。
三人ともが立派な伯爵家や子爵家の出身だった。彼ら一族の社交界での評判は、地に落ちたと言っていい。
家の名に泥を塗った彼らは、自分たちだけでは済まない大きな傷を負ってしまった。
騒動直後は、厳重注意で終わらせようとする保守的な動きがあったようだが、アーノルドとスティーヴンが、それを許さなかったという。
弟と親友のしっかりとした対応には、ほっと胸を撫でおろした。
大事にしたいわけではなかったが、今後も彼らと顔を合わせるのは、正直怖い。
嫉妬であんなにひどいことができる人間がいるなんて、今でも思い出しては背筋を冷たくしていた。
「よし。できた」
オリバーは炊事場で、いつも通りシチューを作っていた。
今回の騒動で、周囲から色々と言われてしまうかと思ったが。
他の助手からは、以前にも増して遠巻きにされているようだった。
きっと、下手に関わらない方がいいと判断されたのだろう。
変に話しかけられても対応に困るので、避けられる方が気が楽だった。
オリバーは、シチューが詰まった鍋を、ゆっくりと台車の上に乗せた。
そして、調理台や魔法かまどの周辺を、わざと時間をかけて整えてみる。
最近、少し……ほんの少しだけ、アーノルドの部屋へ向かう足が重い。
凍えた体を温めてもらった日から、ずっと気まずい思いをしていた。
弟に手淫されるという衝撃的な出来事に対して、どうしても平常心が保てずにいる。
あの手で気持ちよくなって、最後まで達してしまったのかと思うと……。
あまりの恥ずかしさに、アーノルドを直視できない日が続いていた。
――助けてくれたアーニーに変な態度をとるのは失礼だし、ちゃんと気持ちを切り替えないと……。
台車を押しながら、オリバーはあの日のことを必死に頭から追い出した。
それから、にわか仕込みの薄っぺらい平常心を胸に貼りつけると、細い廊下を奥へ奥へと進んでいく。
見慣れた扉の前に到着すると、一度だけ深呼吸をして言葉をつむいだ。
「シチューをお持ちしました」
静かに扉を開けて、本や書類を避けて鍋を奥へと持っていった。
凍えて運び込まれた時に崩れた本や資料は元に戻していたが、全体的に前よりも乱雑になってしまった気がする。
もう少し信頼を得ることができれば、この部屋の整理や掃除を任せてもらえるだろうか。
「先生。お疲れ様です」
声をかけると、アーノルドがくるりと振り返った。
この部屋に初めて来た時の、そびえ立つ不動の山のように感じた背中を思うと、嬉しくなってくる。
……今は諸事情により、まともに直視できないけれど。
「すぐに食べる」
「はい。大盛りしますね」
所定の位置に鍋を置いて蓋を開けると、周囲においしそうな匂いが広がった。
器も大きなものに変えている。
それにたっぷりとシチューを盛ると、アーノルドに差し出した。
「どうぞ……あ、わっ……っ!」
シチューを渡そうとした手が、アーノルドのそれと触れ合ってしまい、思わず手を引く。
床に落ちそうになった器を、大きな手が危なげもなく受け止めた。
「す、すみませんっ」
「…………」
――何をしてるんだっ。気持ちを切り替えようって思ったそばから、僕は……っ。
これでは、アーノルドを意識していると丸分かりではないか。
情けないことに、オリバーが挙動不審になっている一方で、アーノルドには感情の動きが全く見られなかった。
一人で恥ずかしがって騒いでいるのが、気まずさに拍車をかけている。
「……えっと、今日のシチューは、旨味がよく出るように、煮込む前に豚肉をじっくりと焼いてみたんです!」
二人の間に流れる微妙な空気をかき消そうと、オリバーはわざとらしいほどの明るい声を出した。
せっかく普通に会話ができるようになったのに、また距離ができてしまってはたまらない。
慌てた様子で言葉を重ねるオリバーを、アーノルドは静かに見つめる。
「……食事はすんだのか?」
「ま、まだです」
「一緒に食べるか?」
アーノルドからの突然のお誘いに、オリバーの心臓が飛び跳ねた。
「いいんですか……?」
「そこの下にある椅子を使え」
「分かりましたっ」
二十四歳の弟と一緒に食事をするのは初めてだ。
気まずさを吹き飛ばすほどの喜びが胸を躍らせる。
オリバーは、元気よく古い丸椅子を資料の山の中から引っぱり出すと、自分のシチューを器に盛った。
まさか、食事に誘ってもらえるとは思わなかった。
また一歩。アーノルドが気を許してくれたのだと思うと、嬉しくて仕方がない。
「先生。ありがとうございます」
「お前が作ったんだから、礼を言うのは俺の方だろ」
「一緒に食べてくださるのが、すごく嬉しいんです」
「単純だな」
「物事は単純が一番ですよ」
オリバーは椅子に座って微笑むと、アーノルドと共にシチューを口に運んだ。
うん。おいしい。
幼いころから食べ慣れた、クロエのシチューの味。
作り始めた時より、腕が上がっている気がした。
「……上達したな」
アーノルドが、つぶやくように言う。
――アーニーも、上手くなったって思ってくれたんだ……!
オリバーは、喜びに笑みを深めた。
「先生に褒めていただけて、今日は嬉しいことばかりですっ。好みの味に近づきましたか?」
「ああ」
小さく頷くと、アーノルドはシチューをおかわりした。
相変わらず、食べるのが早い。
もりもりと勢いよく食べるアーノルドは、見ているだけで幸せな気持ちになる。
「一緒に食べると楽しいですね」
オリバーもおかわりをして、二杯目を食べていると、アーノルドの視線を感じた。
「……お前は、兄に似てるな」
「えっ!?」
胸の奥がざわりと騒いだ。
姿形が全く違うから、しっかりと別人のふりはしていなかった。
言動も意識して変えた方がよかっただろうか。
「表情や仕草が……兄と重なる」
「そ、そうなんですね……」
どう反応していいか分からずに、あいまいな表情で答える。
何か言えば、もっとおかしなことになりそうだ。
「嫌そうだな」
「ま、まさかっ。先生の大切なお兄様と似ているなんて光栄です」
「大切?」
アーノルドが、自嘲するように一笑した。
「俺は、兄を氷の中に閉じ込めた犯人だ」
「それは……っ」
アーノルドのせいではない。
魔力共鳴は事故だ。そして、誰が悪いかと言えば、不法侵入をした男二人だ。
そう口にしたいが、上手く言葉にできなかった。
こういった慰めは、この十五年で数えきれないほどされてきたはずだ。
今更、同じような言葉をかけても、アーノルドは乾いた気持ちになるだけだろう。
「……お兄様は、魔力共鳴のことを知ったら、先生が原因だと思うでしょうか」
「兄は優しい人だ。俺のせいだとは、きっと考えもしない」
即答すると、アーノルドは視線を下げた。
「事故だとは理解している。それに、侵入者による時止めの魔法が実行されていれば、俺たち兄弟がどうなっていたかは分からない。二人とも殺された可能性だってある。だが、俺があの場にいなければ……少なくとも、兄が永遠の時の中で凍りつくことはなかった……」
絞り出すような声に、心が締めつけられる。
――アーニーは何も悪くない。何の罪も背負う必要はないのに――……
後悔と罪悪感に苦しんでいる弟に、家族として言葉一つかけられないのが辛い。
そして、他人のふりをしている自分が、世界一の愚かな兄に思えた。
「先生。私は――っ」
エリオットだと言いたかった。
十五年間も独りにしてごめんねと言って、苦しむ弟を抱きしめたかった。
けれど、兄だと口にしようとした瞬間に喉が固まり、声が出せなくなる。
口封じの魔法は強力で、オリバーは唇を震わせることしかできなくなった。
「どうかしたのか?」
「いえ……何でも……ありません……」
オリバーは、魔法に抗うのを諦めて、瞼を伏せた。
もう、限界だ。
これ以上、アーノルドの横で他人として過ごすのは我慢できない。
レイとヘンリーに、口封じの魔法を緩めてもらうように頼みに行こう。
アーノルドは、土人形のことを他言するような人ではない。
二人を説得して、弟にだけでも話せるように。
――アーニー。もう少し待っていて――……
自分がエリオットだと、一刻も早く話したい。
失った十五年は戻ってこないが、いっぱい話して、たくさん抱きしめて、命を削るようにして取り組んでいる研究も、少しは休んでと声をかけたかった。
帝都の人々は、共鳴の悲しき被害者はエリオットだと言っているけれど……。
一番の被害者はアーノルドだ。
目の前で全てが凍りつき、重い罪悪感まで背負って。
――早く、アーニーの苦しみを終わらせないと。それは、土人形の僕でも、できるはずだから……。
オリバーのふりをしたエリオットは、飴色の瞳に深い愛情を秘めて、シチューを食べるアーノルドを優しく見つめ続けた。
オリバーを冷凍室に閉じ込めた三人は、懲戒解雇されたと聞かされた。
その上、帝都からは追放されて、そろって故郷へと帰ったようだった。
魔導師の助手という輝かしい地位を失い、今後は肩身のせまい思いをしていくことだろう。
当然、辛い思いをするのは、当人だけではない。
三人ともが立派な伯爵家や子爵家の出身だった。彼ら一族の社交界での評判は、地に落ちたと言っていい。
家の名に泥を塗った彼らは、自分たちだけでは済まない大きな傷を負ってしまった。
騒動直後は、厳重注意で終わらせようとする保守的な動きがあったようだが、アーノルドとスティーヴンが、それを許さなかったという。
弟と親友のしっかりとした対応には、ほっと胸を撫でおろした。
大事にしたいわけではなかったが、今後も彼らと顔を合わせるのは、正直怖い。
嫉妬であんなにひどいことができる人間がいるなんて、今でも思い出しては背筋を冷たくしていた。
「よし。できた」
オリバーは炊事場で、いつも通りシチューを作っていた。
今回の騒動で、周囲から色々と言われてしまうかと思ったが。
他の助手からは、以前にも増して遠巻きにされているようだった。
きっと、下手に関わらない方がいいと判断されたのだろう。
変に話しかけられても対応に困るので、避けられる方が気が楽だった。
オリバーは、シチューが詰まった鍋を、ゆっくりと台車の上に乗せた。
そして、調理台や魔法かまどの周辺を、わざと時間をかけて整えてみる。
最近、少し……ほんの少しだけ、アーノルドの部屋へ向かう足が重い。
凍えた体を温めてもらった日から、ずっと気まずい思いをしていた。
弟に手淫されるという衝撃的な出来事に対して、どうしても平常心が保てずにいる。
あの手で気持ちよくなって、最後まで達してしまったのかと思うと……。
あまりの恥ずかしさに、アーノルドを直視できない日が続いていた。
――助けてくれたアーニーに変な態度をとるのは失礼だし、ちゃんと気持ちを切り替えないと……。
台車を押しながら、オリバーはあの日のことを必死に頭から追い出した。
それから、にわか仕込みの薄っぺらい平常心を胸に貼りつけると、細い廊下を奥へ奥へと進んでいく。
見慣れた扉の前に到着すると、一度だけ深呼吸をして言葉をつむいだ。
「シチューをお持ちしました」
静かに扉を開けて、本や書類を避けて鍋を奥へと持っていった。
凍えて運び込まれた時に崩れた本や資料は元に戻していたが、全体的に前よりも乱雑になってしまった気がする。
もう少し信頼を得ることができれば、この部屋の整理や掃除を任せてもらえるだろうか。
「先生。お疲れ様です」
声をかけると、アーノルドがくるりと振り返った。
この部屋に初めて来た時の、そびえ立つ不動の山のように感じた背中を思うと、嬉しくなってくる。
……今は諸事情により、まともに直視できないけれど。
「すぐに食べる」
「はい。大盛りしますね」
所定の位置に鍋を置いて蓋を開けると、周囲においしそうな匂いが広がった。
器も大きなものに変えている。
それにたっぷりとシチューを盛ると、アーノルドに差し出した。
「どうぞ……あ、わっ……っ!」
シチューを渡そうとした手が、アーノルドのそれと触れ合ってしまい、思わず手を引く。
床に落ちそうになった器を、大きな手が危なげもなく受け止めた。
「す、すみませんっ」
「…………」
――何をしてるんだっ。気持ちを切り替えようって思ったそばから、僕は……っ。
これでは、アーノルドを意識していると丸分かりではないか。
情けないことに、オリバーが挙動不審になっている一方で、アーノルドには感情の動きが全く見られなかった。
一人で恥ずかしがって騒いでいるのが、気まずさに拍車をかけている。
「……えっと、今日のシチューは、旨味がよく出るように、煮込む前に豚肉をじっくりと焼いてみたんです!」
二人の間に流れる微妙な空気をかき消そうと、オリバーはわざとらしいほどの明るい声を出した。
せっかく普通に会話ができるようになったのに、また距離ができてしまってはたまらない。
慌てた様子で言葉を重ねるオリバーを、アーノルドは静かに見つめる。
「……食事はすんだのか?」
「ま、まだです」
「一緒に食べるか?」
アーノルドからの突然のお誘いに、オリバーの心臓が飛び跳ねた。
「いいんですか……?」
「そこの下にある椅子を使え」
「分かりましたっ」
二十四歳の弟と一緒に食事をするのは初めてだ。
気まずさを吹き飛ばすほどの喜びが胸を躍らせる。
オリバーは、元気よく古い丸椅子を資料の山の中から引っぱり出すと、自分のシチューを器に盛った。
まさか、食事に誘ってもらえるとは思わなかった。
また一歩。アーノルドが気を許してくれたのだと思うと、嬉しくて仕方がない。
「先生。ありがとうございます」
「お前が作ったんだから、礼を言うのは俺の方だろ」
「一緒に食べてくださるのが、すごく嬉しいんです」
「単純だな」
「物事は単純が一番ですよ」
オリバーは椅子に座って微笑むと、アーノルドと共にシチューを口に運んだ。
うん。おいしい。
幼いころから食べ慣れた、クロエのシチューの味。
作り始めた時より、腕が上がっている気がした。
「……上達したな」
アーノルドが、つぶやくように言う。
――アーニーも、上手くなったって思ってくれたんだ……!
オリバーは、喜びに笑みを深めた。
「先生に褒めていただけて、今日は嬉しいことばかりですっ。好みの味に近づきましたか?」
「ああ」
小さく頷くと、アーノルドはシチューをおかわりした。
相変わらず、食べるのが早い。
もりもりと勢いよく食べるアーノルドは、見ているだけで幸せな気持ちになる。
「一緒に食べると楽しいですね」
オリバーもおかわりをして、二杯目を食べていると、アーノルドの視線を感じた。
「……お前は、兄に似てるな」
「えっ!?」
胸の奥がざわりと騒いだ。
姿形が全く違うから、しっかりと別人のふりはしていなかった。
言動も意識して変えた方がよかっただろうか。
「表情や仕草が……兄と重なる」
「そ、そうなんですね……」
どう反応していいか分からずに、あいまいな表情で答える。
何か言えば、もっとおかしなことになりそうだ。
「嫌そうだな」
「ま、まさかっ。先生の大切なお兄様と似ているなんて光栄です」
「大切?」
アーノルドが、自嘲するように一笑した。
「俺は、兄を氷の中に閉じ込めた犯人だ」
「それは……っ」
アーノルドのせいではない。
魔力共鳴は事故だ。そして、誰が悪いかと言えば、不法侵入をした男二人だ。
そう口にしたいが、上手く言葉にできなかった。
こういった慰めは、この十五年で数えきれないほどされてきたはずだ。
今更、同じような言葉をかけても、アーノルドは乾いた気持ちになるだけだろう。
「……お兄様は、魔力共鳴のことを知ったら、先生が原因だと思うでしょうか」
「兄は優しい人だ。俺のせいだとは、きっと考えもしない」
即答すると、アーノルドは視線を下げた。
「事故だとは理解している。それに、侵入者による時止めの魔法が実行されていれば、俺たち兄弟がどうなっていたかは分からない。二人とも殺された可能性だってある。だが、俺があの場にいなければ……少なくとも、兄が永遠の時の中で凍りつくことはなかった……」
絞り出すような声に、心が締めつけられる。
――アーニーは何も悪くない。何の罪も背負う必要はないのに――……
後悔と罪悪感に苦しんでいる弟に、家族として言葉一つかけられないのが辛い。
そして、他人のふりをしている自分が、世界一の愚かな兄に思えた。
「先生。私は――っ」
エリオットだと言いたかった。
十五年間も独りにしてごめんねと言って、苦しむ弟を抱きしめたかった。
けれど、兄だと口にしようとした瞬間に喉が固まり、声が出せなくなる。
口封じの魔法は強力で、オリバーは唇を震わせることしかできなくなった。
「どうかしたのか?」
「いえ……何でも……ありません……」
オリバーは、魔法に抗うのを諦めて、瞼を伏せた。
もう、限界だ。
これ以上、アーノルドの横で他人として過ごすのは我慢できない。
レイとヘンリーに、口封じの魔法を緩めてもらうように頼みに行こう。
アーノルドは、土人形のことを他言するような人ではない。
二人を説得して、弟にだけでも話せるように。
――アーニー。もう少し待っていて――……
自分がエリオットだと、一刻も早く話したい。
失った十五年は戻ってこないが、いっぱい話して、たくさん抱きしめて、命を削るようにして取り組んでいる研究も、少しは休んでと声をかけたかった。
帝都の人々は、共鳴の悲しき被害者はエリオットだと言っているけれど……。
一番の被害者はアーノルドだ。
目の前で全てが凍りつき、重い罪悪感まで背負って。
――早く、アーニーの苦しみを終わらせないと。それは、土人形の僕でも、できるはずだから……。
オリバーのふりをしたエリオットは、飴色の瞳に深い愛情を秘めて、シチューを食べるアーノルドを優しく見つめ続けた。
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