転生先の第三王子はただいま出張中につき各位ご確認ねがいます！

３９話

若干の暴力表現があります。



「命令だよ、フレデリク。手をはなして」
「……約束を反故ほごになさるのですか」

約束……――

そうだ。ラオネスに来る少し前。
王都の森の中で、僕は絶対に手を離さないと約束した。
あの時、繋いだ手を通して愛を誓ったのだ。

だから、これは……フレッドの愛情に対する裏切りでしかない――

分かっていながらも、僕は喉の奥から声を押し出した。

「フレデリク……。お願い……」

僕は自分の胸に手をやった。
ここには、フレデリクがくれた護身用のダガーがある。
伯爵は、僕が武器を持っているとは思っていないはず。

これで、上手く不意をつくことができれば――

アクアマリンの瞳を強く見つめながら、僕は言葉の裏に思いを隠した。

「僕にはフレデリクとの絆があるから……アイビーの蔓つるのように強い絆が……」

このダガーの柄に刻まれている、永遠の愛を示すアイビー。
これで、僕の意図は通じたはず。

「テオドール様……」

僕の真意を受け取ったフレデリクの瞳が葛藤に揺れている。

大丈夫だよ……僕たちにできないことはない。そうだよね――？

見つめ合う視線から、にぎり合う手から、僕の胸の内を伝えていく。

「分かりました……」

フレデリクは辛そうな声で了承すると、僕の手をそっと離した。

「ありがとう、フレデリク……」

苦渋の表情を浮かべる騎士から一歩離れると、僕は伯爵に視線を向けた。

「新たに火をつけることだけは、どうか止めてください」

そう言いながら、僕は少しずつ伯爵に歩みよる。

「賢明なご判断ですね」

彼は嬉しそうに瞳を輝かせると、側まで来た僕の首筋にダガーを突きつける。
周囲にいる屈強な男たちは、フレデリクにロングソードを向けていた。

「私もロングソードを見目良く構えたいのですが。不得手なのが残念です。しかし、接近戦ではダガーやナイフの方が有利ですからね」
「…………」

どうしよう。足が震える。
鍛錬とは全く違う、実際に刃物を突きつけられる恐怖。
伯爵は、フレデリクに復讐するために、何のためらいもなく僕を傷つける気だろう。

「モーリス……。テオドール様をわずかでも傷つければ、私がお前の全てを切り捨ててやる」

フレデリクの本気の怒りに、伯爵は声を出して笑った。

「お前のその顔がずっと見たかった。対抗心や憎しみをどれだけ燃やしても、お前は私を見ることなど一度もなかった。それが、どんなにみじめなことだったか……っ。お前に分かるか？」

僕の首筋に、ダガーの刃先が触れる。

「殿下。あなた様に恨みはありませんが、私は主君を守れず絶望する騎士を見たいので、どうかお許しくださいね」

大丈夫、大丈夫。

僕は心の中で唱えつづけた。

伯爵のダガーの持ち方、刃の向け方。
見るからに、ダガーの扱いに長けている人ではない。

僕は、ずっとフレッドと積み重ねてきたんだから。
フレッドに教わって、何度もダガーをにぎってきたんだから。

だから、絶対に――

伯爵の気配が、すっと変わるのが分かった。
僕を本気で傷つけようと動いている。

今だ――！！！！

僕は一瞬の隙をついて懐からダガーを振り抜くと、伯爵のそれを弾き飛ばした。
それと同時に、フレデリクが周囲の男たちを倒して戦闘不能にすると、僕を胸の中へと抱きよせる。

「フレッド……っ」

僕は愛する人に強く抱きついた。
震える手でダガーを鞘におさめると、深い安堵に体から力が抜けていく。

「まさか、ダガーをお持ちだったとは。殿下には出し抜かれてばかりですね」

武器と味方を失い、フレデリクにロングソードを向けられた伯爵が、さえずるように笑った。

「しかし、もう手遅れですよ。合図を出さなくとも、護衛が来たり、私が劣勢になったりした時点で、鐘を鳴らすように命じていますから」

え――！？
そんなっ！！

僕は慌てて鐘楼を見上げる。
そこには先程と違って、二人の男がいた。
一人は伯爵の手下で、もう一人は――

「エヴァンっ！」

侍従の姿が見えて、僕は思わず声をあげる。
エヴァンは手下の男を確保して、鐘を鳴らせないようにしていた。

よかった！　これで、新たな火事が起こることはない――！

「モーリスっ。これで全て終わりだ」

胸に突きつけられたロングソードを見て、伯爵はすっと目を細める。

「丸腰の人間に剣を向けるとは、卑怯な騎士だな」

伯爵の言葉に、憤りが胸の中に広がった。
どの口で卑怯だというのか。

「……そうだな。お前には正義の剣を向ける価値もない」

そう言って、フレデリクは剣を鞘に戻した。

え――？

そして、伯爵の胸倉をつかむと、勢いよく彼の頬を殴りつけた。
後方へ吹き飛ぶように倒れこんだ伯爵へ、尚も拳を向けるフレデリク。

「フレッド、だめっ！」

僕は慌ててフレデリクの背中にしがみついた。
猛烈な怒りに震える体を、必死に引き止める。

「もっと殴ればいい。主君を害した私が憎いだろう？　傷つけたいだろう？」

口の端に血をにじませながら、伯爵がゆがんだ表情を浮かべた。
最後までフレデリクの矜持きょうじをつぶそうとしてくる伯爵に、強い怒りが込み上げてくる。

「僕を使ってフレデリクを貶おとしめるのはやめて！！　フレデリクが輝かしい道を歩んでるというなら、それだけの努力をずっと続けてるからだ。恵まれてるというなら、幸運さえ味方をしたくなるほどに、信念を持って誠実に生きてるからだ！！」

僕は愛する騎士の体を抱きしめながら、伯爵を強く見据えた。

「これ以上、僕の騎士の誇りを汚さないでっ！！」

僕の声が広間に響いた直後。
勢いよく扉が開き、護衛の騎士たちが入ってきた。
どうやら、伯爵の企みをすでに認識しているようで、瞬く間に伯爵と手下の男たちを捕縛していった。

「テオっ！」

騎士に続いて、兄が飛び込んでくる。
火事の現場で僕のことを聞いて、駆けつけてくれたのだろう。

「兄上っ。僕は無傷ですよ」
「よかった……」

兄は心から安心した様子で、僕をぎゅっと抱きしめてきた。

「ごめんね……。テオをこんなに怖い目に遭わせて……」
「兄上のせいではありませんよ。ここに来たのは、僕の意志ですから」
「これ以上、被害が大きくならないように勇気を出してくれたんだろう？　伯爵の企みは手下の男から聞いたよ。テオのおかげで、第二の火が放たれることはなかった。本当にありがとう……。フレデリクも怪我はないか？」

短く頷いたフレデリクから、兄が伯爵へと視線をうつす。
それと同時に、ゴーチェ子爵が自身の監視役と思しき従者と姿を現した。

「モーリス……どうして――」

今にも泣き出しそうな顔で、子爵は伯爵を見つめる。
放火に王子への脅迫に。
罪から逃がしたはずの伯爵が、これでもかと罪を重ねたのだ。
子爵の衝撃と絶望は、相当なものだろう。

「これまでの人生で、もう逃げるのは飽きておりましたから。それに、この地から抜け出すのは無理だと……子爵も分かっておいでだったでしょう？」
「……だからといって、こんな――」
「結局……私は過去の恨みや苦しみを捨てることができませんでした。今も、憎いガディオ家を汚しつくして終わらせられることに、言いようのない喜びを感じています」

伯爵は、まるで肩の荷がおりたように力なく笑った。

「……この地は、そして、私は……モーリスの心に、安らぎを与えることはできなかったのか……」

子爵の目から一筋の涙がこぼれる。

「いいえ、ゴーチェ子爵。ラオネスは、私にとって愛すべき第二の人生の地であり、あなた様は理想の家族そのものでした。もし、子爵が本当の父であったのなら……私は野に咲く名もなき花一輪にすら、幸せを見出せたかもしれませんね……」
「モーリス……っ」

騎士に四方を固められ、伯爵が広間を出ていく。

「第三王子殿下……。次にお会いした時には、是非とも過去と決別する方法を教えていただきたいものです」

すれ違いざまにきれいな微笑みを見せると、伯爵は扉の向こうに消えていった。

「……モーリス……」

子爵は、糸が切れた人形のようにその場にへたり込み、悲痛な面持ちの従者が静かに寄りそっている。
誰も何も言葉にできず、重い静寂が広間を支配していたが、それもつかの間だった。

「殿下っ。火は延焼することなく、ほぼ鎮火しました」

駆けてきた騎士がもたらした報告が広間の空気を一変させ、被害が止まったことに皆が安堵した。
しかし、それから一件落着となるわけもなく。
失神していた職員の男が意識を取り戻し、すぐに彼の妻の捜索がはじまった。
進水式の大混乱をしずめて、火事の被害を受けた人の手当てや燃えた施設の確認をして。
今までにない災難に、造船場は上を下への大騒ぎが長く続くこととなった。




キーアイテムとなっているダガーは前作番外編「第三王子の昼下がり」
絶対に手を離さないという約束は「テオとフレッドの昼下がり(前編)」
からの流れとなっております！

今までに積み重ねたダガーの鍛錬があればこそっていうテオの活躍が胸熱ですよね～！！
フレデリクの高潔な騎士らしからぬ行動に、テオを害された深い怒りが伝わってきます……！