転生先の第三王子はただいま出張中につき各位ご確認ねがいます！

３４話

兄の硬い声に、伯爵は不思議そうな顔をした。

「仮面？　一体、何のことでしょうか」
「……レナルレ王国の先王陛下は、女性に対して非常に奔放な御方であられたとか。幾人もの側妃をお迎えになるために、王族の婚姻に関する法律を、強引に改正なさったというのは、有名な話です」

僕は初耳だ。

「その結果、と言えば無粋な表現ですが、現在の国王陛下には、多くのご兄弟がいらっしゃる。中には非公認の方もおられるようですね。その方は一貴族として暮らしながら、陛下の命令で様々な活動を行っていると」

伯爵が派手に笑った。

「さすがは大国ロベルティアの誉れ高き王子殿下でいらっしゃる。注意深く隠していたつもりなのですが」
「伯爵。いえ……王弟殿下とお呼びした方がよろしいですか？」
「非公認ですので、それは勘弁していただきたい」

ええええええええええ！？！？！？
バッツィーニ伯爵がレナルレ国王の弟！？！？！？

僕は衝撃の事実に驚愕した。

前に国王の命令で動いてるって言ってたけど、まさか弟だとは思わないじゃんっ！！

「血縁上ではそういうことになりますが、私はこれからも一伯爵に過ぎませんので、どうかこのことはご内密に」
「ええ。そこはご安心ください。しかし、あなたが諜報ちょうほう目的で我が国に滞在するのならば話は別です」
「私はそういった活動は好みません。例え、国王陛下のご命令であっても断りますよ。どうかご安心ください」

伯爵は微笑みながら兄に即答した。
どこか胡散臭かったが、領主である第二王子から釘を刺されたのだ。
王弟である彼が、嘘をついてまで諜報活動をすることはないだろう。

「それはさておき。今回の件は、ゴーチェ子爵にとって悲しい真実となってしまいましたが、進水式の前に解決が見えてよかったですね」
「ええ。中止も考えていたので、安堵しましたよ」

伯爵の言葉に同調すると、兄は優しい眼差しを、僕に向けた。

「テオには、進水式を楽しんでもらいたかったからね」
「この間、乗せてもらった船ですよね？」
「うん。あの船は、うちといくつかの商会や商人が共同出資していてね。進水式は盛大にしたいって話が出ていたから、大規模なものを予定しているんだ」
「そうなんですね……」

前から楽しみにしていた進水式。
中止にならなくて嬉しかったが、ゴーチェ子爵の手前、僕は静かに返事をした。
傷心している彼を前に、式典の開催を喜べるわけがない。
心から信頼している人が、悪事に手を染めていたと分かった時の悲しみは、どれだけのものか。
それが分かるからこそ、深く項垂れたままの子爵に、どう声をかけていいか分からなかった。



「まさか、ガディオ伯爵が人身売買にからんでた上に、嫌がらせもしてたなんてね……」

僕は事務会館から戻り、自室のソファに力なく座っていた。
エヴァンが淹れてくれた紅茶は、いつも通りおいしいはずなのに、どこか味が遠く感じる。

「野心的な方だとは思っていましたが、犯罪行為にまで加担していたとは……。結局は、お父上よりも破滅的な人生を歩むことになってしまいましたね」

エヴァンが呆れをにじませた声で言う。
宰相の座を狙い、不正行為を繰り返して失脚した、前ガディオ伯爵。
そんな父の姿を見ていただろうに。
この地で屋台骨と呼ばれるまでに実力をつけ、ゴーチェ子爵からは息子のように可愛がられ。
金銭に困ることもなかっただろうに、何故――

「……テオドール様に危害を加えたことは、どれだけ重い刑に処されたとしても、絶対に許せません」

エヴァンの隣に立つフレデリクが、深い怒りをあらわにしながら言葉をつむぐ。

「視察時の桟橋で……もしテオドール様に樽がぶつかっていたらと思うと、今でも身の毛がよだつ思いがします」
「フレデリク……」

確かに、受け身の一つもとれない僕にぶつかっていたら、怪我ではすまなかったかもしれない。

「あの件も、ガディオ伯爵が主導していたという話ですが、嫌がらせの範疇を完全に超えていて、テオドール様の御命を狙っていたとしてもおかしくはありませんね」
「まさか、そこまでは考えてなかったと思うけど……」

エヴァンの発言に曖昧に答えると、フレデリクが眉根をよせた。

「そういう可能性があった時点で、狙っていたも同然です」

フレッド、すごく怒ってるな……。

今にも剣を抜いて、ガディオ伯爵に突きつけそうな様相のフレデリク。
かつて、同じ師のもとで修業していて、見知った仲であることも大きいだろう。

「色々と思うところはあるけど、人身売買を阻止できて、嫌がらせも止められたからよかったよ。リヴィオさんが困り果ててたもんね」
「嫌がらせの被害額は、かなりのものになっていたようですから。テオドール様も、外出制限がなくなって一安心ですね」
「うんっ！　まだラオネスをしっかりと楽しめてないから、これからだよ！」

エヴァンと二人で話を逸らしてみたものの、フレデリクの眉間の皺はとれない。

「街で買い物もしてみたいなぁ。王都の時みたいに、またフレデリクにお世話になるね」
「ええ。お任せください」

優しく微笑んではくれたけど、碧い瞳に宿る怒りは、しばらく冷めそうにない。
僕は『バッツィーニ伯爵がまさかの王弟！？』の話をしたかったが、断念した。
今、彼の話なんか出したら、火に油を注ぐようなものだろう。

「ゴーチェ子爵は、気の毒なほどに憔悴していたね……」

僕は王弟殿下の件ではなく、もう一つの話したかったことを口にした。

「ご家族同然に思っていらっしゃったのですから、衝撃は相当なものでしょうね。奥様は随分前に亡くなられており、一人息子であるご嫡男とは折り合いが悪く、十年前に出奔しゅっぽんされたと聞いております」

エヴァンの情報に、僕は胸が苦しくなった。

「じゃあ……子爵はずっと、ご子息が消息不明のまま、補佐の仕事を頑張っていたんだ……」
「ええ。そんな時にガディオ伯爵が現れて……共に仕事をするうちに、父親のような気持ちになったのでしょう」
「ご子息と重ねていたのかもしれないね……」

この地でどんどん実力をつけていく若き伯爵を、喜びと共に見守っていただろう子爵。
それを思うと、どうしようもない憤りを、尚のこと感じてしまう。

「誰かに心から必要とされるって、奇跡みたいにすごいことなのに……」

どうして、信頼し合う子爵や兄と共に、ラオネスを誠実に支えていくことができなかったのか。

どうして――

心に押しよせるやるせない気持ちに、僕は静かに瞼を閉じることしかできなかった。