転生先の第三王子はただいま出張中につき各位ご確認ねがいます！

１３話

「素晴らしい眺めですね！」

船上からは、大パノラマで海が一望できた。
自室のバルコニーからいくらでも見られるのだが、船の上からだと一段と美しく感じた。

「船首に行こうか。もっと海がよく見えるよ」

肩に手がまわり、兄に導かれる。
船首に立つと、視界いっぱいに大きな空と海が広がった。
海鳥が飛び交う空の下で、帆船が風をきって青い海を進んでいる。
いつまでも見ていられるような、美しく穏やかな光景だ。

「風が気持ちいいですね。広い海に航海に出たような気分です！」

僕は船長になったような気持ちで、豊かな海原を眺めながら大きく深呼吸した。

「この船は商船ですか？」
「うん。北方への貿易船でね、あと五隻は同じ規模のものを造船する予定なんだ」
「父上が、北方への貿易に力を入れはじめたと耳にしていましたが、造船まで行われていたんですね」
「北方の国々とは新たに同盟を結ぶようだからね。父上の本気がうかがえるよ」

そう言って、兄は眩しそうに海上を行く帆船たちを眺めた。

「北方に対しては生活必需品が主な取引物だから、今以上に穀物や保存食、毛織物、ワインなんかを大量輸出することになるね」
「船が完成して、北方へ出発する日が楽しみですね。そういえば、兄上は塩田えんでんの事業も始められたとか……」

生活に欠かせない食塩を作る製塩業は、この世界において莫大な需要と利益を生む。
ラオネスの港からも大量の塩を輸出しているが、これは国内各地で製塩されたもので、この地で作られたものではない。
兄はラオネスをもっと豊かにしたいと、製塩業に着手したのだろう。

「そう。あそこに見える二つの島で、塩田を始めたんだ」

兄が指差す方に、小さな島が二つ見える。

「環境を整えるのに数年かかるから、まだ本格的に始動はしてないけどね」
「兄上っ！　すごいですよ！！」

僕はアメジストの瞳を、勢いよく見上げた。

「ロベルティアの塩といえば、主に岩塩と塩泉えんせんの二つで、塩田は国内で初めてですよね？」
「よく知ってるね」
「天日を利用する塩田は、非常に効率のいい製塩方法だと聞きました。白い黄金と呼ばれるほどの莫大な利益をもたらす塩が、この地で生産できるようになれば、ラオネスの経済力もぐんと上がりますね！」
「そうだね」
「塩漬けの製造も近隣地域の塩に頼らなくてよくなるし、ちょうど力を入れはじめた北方への輸出品にも、塩は必要不可欠ですし！」
「うん……」
「それに、新規事業の立ちあげによる雇用の拡大は、市民生活の安定にも繋がりますよね！　景気の向上に治安の改善！」
「…………」
「あと、地域産業の活性化は……って、兄上？」

いつの間にか、兄がものすごい表情で僕を見ていた。
菫色の目に、これでもかと凝視される。

「あの……何か、おかしなことを言ってしまいましたか？」
「いや、おかしくないよ。その逆だよ……。テオ、一体どれだけ勉強したの？　治安にまで言及するとは思わなかった。それに、地域産業って――」
「え……あっ！」

しまった！
気分よく話してて、前世と今世の知識が混ざってしまったのに気づいてなかった！

「あははっ。やだなぁ、兄上！　ラオネスに詳しい方にお願いして、少しお話を聞いただけですよ？　兄上のお世話になるのに、この地について何も知らないなんて失礼じゃないですか」
「いや、それにしても――」
「ちょっと知識を得たからって知ったかぶっちゃって！　僕ってば相変わらずですよねぇ～～～！！！！」

誤魔化そうと大げさに苦笑していると、ふわりと頭に兄の手が触れた。

「父上に命じられてから王都を出発するまで、そんなに時間はなかっただろうに。ありがとね」
「そんな……お礼なんて……」

優しく頭を撫でられて、胸がぎゅっと苦しくなった。
僕は、お礼を言われるような立場にはない。

「クロード兄上……。本来なら、一番初めに口にするべきことでした。長い間……本当に申し訳ありませんでした」

僕は兄に向かって深く頭をさげた。

「テオ……」
「兄上は、ずっと気にかけてくださっていたのに……僕は嫉妬心や劣等感から、最低な態度をとっていました」

思い出そうとしても、兄と楽しい時間を過ごした日々は遥か遠く。
鮮明によみがえるのは、反発し拒絶していた重苦しい記憶だけだ。

「頭をあげて、テオ」

兄の言葉に上を向くと、柔和な美貌が、穏やかな表情を浮かべて僕を見ていた。

「……年々、話も気持ちも通じなくなっていくのは悲しかったよ。向き合おうとしても、敵視されて近づけもしなくなって」
「僕は……怠惰な生活を送って、何も積み重ねてない日々から目を逸らしていました。愚かな己を直視するのが怖くて、諭さとしてくれる人を敵視することで、自分を無理やり正当化していました」

正しい言葉をくれる人は、誰も彼もが敵だった。
そう思わないと、あの時は生きていけなかった。

「謹慎をきっかけに、そんな自分を変えようと、体重を減らすことから始めました。二十歳を目前にして、剣術や勉強も……。いまさら努力をしたところで、バカ王子の名を払拭なんてできませんし、何の償いにもなりません。でも、僕は少しでもロベルティアの役に立ちたいと……」

優しい輝きを宿すアメジストの瞳を、僕はまっすぐに見つめ返した。

「そして、クールトア家の一員として認めていただきたくて……」
「テオが家族じゃなかったことなんて、一度もないよ」

兄はゆっくりと微笑んだ。

「気づくこと。認めて受け入れること。そして、変わるために努力すること。どれか一つだけでも大変なことだ。でも、テオは全部をやってのけて、皆が驚くぐらい、こんなにきれいで賢くなった。なかなかできることじゃないよ。俺の弟が、こんなに頑張り屋だなんて知らなかったな」

そう言って、兄は僕をぎゅっと抱きしめてくれた。
全てを包み込むような温かさに、目の奥が熱くなる。

「テオ。仲直りしよう。それで、テオのことをもっと教えてほしいな。好きなこと、得意なこと、やりたいこと……。もちろん、俺のことも知ってほしい」
「僕を……許してくださるのですか……？」
「許すもなにも、俺は怒ってないよ。今までも、これからも……ね」
「兄上……っ」

見上げていた兄の顔が涙でにじむ。
どれだけ、これまでの自分の態度がひどかったか。
激怒されても当然なのに、こんな僕を、兄は見捨てずにいてくれた。
そして、これからの僕を知っていきたいと言ってくれたのだ。

「ありがとうございます……兄上……」

僕は兄の胸の中で涙をこぼした。

「……僕も、兄上のことをもっと知りたいです」
「うん。改めてよろしくね」
「はいっ」

そっと濡れた頬をぬぐってくれる兄の温もりが嬉しくて、僕の涙はしばらく止まらなかった。