女神の祝福 ～ある冒険者の引退～

プロローグ

　遠くに見える山脈は、すっかりと雪化粧を済ませ、外を吹く風は、全てのものを凍てつかせようとしていた。
　すっかりと収穫の終わった農地には、時折こぼれた落ち穂を拾いに来る渡り鳥が来る他には、人の姿も無かった。

　まもなく冬がやってくる。

　森の木々も動物も、そして人間さえも、冬の準備をすっかりと終えた、そんな夕暮れ時の事だった。


　王国の北方にある、この村の一軒の農家では、暖炉の前で編み物をする母親が、子供たちに昔話を語っていた。
　故郷を飛び出した若者が、数々の偉業をこなし、姫様を連れて帰って来る。
　そんな、どこにでもあるような英雄譚だった。

　母親が、声色を作りながらの冒険譚に、二人の男の子が目を輝かせながら聞き入っている。
　
―――そうして、わるいドラゴンを倒した若者は、黒い馬車に乗り、金色の冒険者章タグを下げて、故郷の村に帰って来たのでした。
―――それから、一緒に帰って来た姫君といつまでも幸せに暮らしましたとさ。

―――おしまい。

*

「母ちゃん！ 俺も冒険者になる！ 」

「俺もなる！ 」

　話を聞き終えた兄弟は、目を輝かせながら言う。

「二人とも冒険者になっちゃうのかい？ そしたら母ちゃんは父ちゃんと二人きりになっちゃうねぇ……。」

「……でも……。」

「俺はぼーけんしゃなるから、ぜったい！ 」

　悲しそうな顔を作る母親に、再び子供たちが答えた。


「さ、お前たち、もう夜も深くなって来たからベッドに行きなさい。」

　そんな母子の姿をにこやかに眺めながら縄を編んでいた父親が、とっぷりと日の暮れた外を見ながら言う。

「……わかったよ。父ちゃん。」

「父ちゃん！ 俺は、ぜったいやるからね！ 」

　母親の言葉を聞いて、複雑そうな顔をしている兄をよそに、弟は父親にも冒険者になると宣言した。

「わかったわかった。お前の人生はお前が決めるものだ。だから、今はしっかり言い付けを守るんだぞ？ 」

　父親は、そんな夢物語のような事は叶わないと思いつつも、興奮した口調で言う我が子に優しく答える。

「うん！ わかったよ！ じゃ、おやすみなさい！ 」

「顔を洗うのを忘れるんじゃありませんよ。」

　わたわたと寝る準備を始めた子供たちに、母親から声が掛かる。

　
　言い付けどおり、冷たい水で顔を洗い、しっかりと口をすすいでから、少年は興奮冷めやらぬまま、ベッドに入る。

―――きっと、あの物語のような冒険者になって、黒塗りの馬車に乗って金色の冒険者章タグを下げて帰って来るんだ。

　そう確信して。