波音のように囁いて

７

「おはようございます。センター試験まで約一ヶ月となりましたね。夜遅くまで勉強している人も多いと思いますが、風邪やインフルエンザも流行っていますので体調管理には気をつけて過ごしてください。それでは出席を取ります――」
　矢野との件があってから、葉崎はそれまで以上に心を殺しながら日々を過ごしていた。
　毎日顔を合わせる高瀬や小川の前でもモヤモヤと湧き上がる黒い感情を隠して良き同僚を演じた。

　――葉崎先生、ご存知かと思いますが、この度結婚を機に退職させていただくことになりました。今まで本当にお世話になりました
　――おめでとうございます。突然だったので驚きましたよ
　――ふふふ、光輝、あ……高瀬先生、葉崎先生には早く言わなくちゃってずっと言ってたんですよ
　――そうですか。はは……

　葉崎から見ても二人はとても似合いのカップルだった。
　いつだって近くにいたはずの高瀬はもうずっと遠い人のようだ。幸せいっぱいで浮かれている二人は必死に平然を装う葉崎の様子に気がつくことはなかった。
　授業もいつも通りにこなした。あれからずっと矢野は授業中起きている。こちらが意識しているだけかも知れないがよく目が合うので気まずい。前髪の隙間から見上げてくる掴みどころのない瞳は何かを訴えかけているようで矢野のクラスの授業は苦痛になった。

　こんなにも毎日仕事に行くことが辛いのは初めてで、葉崎は参っていた。夜はなかなか眠れず、食事も喉を通らない。
　誰かに相談したくとも、ただでさえ友達は少ない上に今さら自分はゲイだとカミングアウトできるような相手もいない。
　それでも失恋の痛手が日常生活にも支障をきたしているようでは身がもたないし、また矢野のときのような二次災害に見舞われかねない。なんとかしなくては――葉崎は焦燥感に駆られながら打開策を探していた。



　日曜日の昼下がり。カーテンから漏れる日差しは強いが気温はすっかり低くなってきた。家から一歩外へ出ると、街はクリスマスに向けて浮かれた装いを見せている。
　葉崎はそれから逃げるようにここ最近は家に引きこもって休日を過ごしている。ソファにもたれながらスマホを食い入るように見つめる先に映るのは、検索して辿り着いたゲイ同士の出会い掲示板だ。

【継続して会えるセフレ募集中。車あり。ネコ】
【彼氏と別れたばかりで寂しい～癒やしてくれる人探してます】
【二十二歳、タチ。都内で一緒に飲みに行ける友達募集！】

　スクロールする度に多様な投稿が目に入ってくる。葉崎が初めて目にしたそこは欲望と誘惑の渦巻く世界だった。
　中には性的に大っぴらな書き込みもあり戸惑いながらも、なるほどこうしてゲイの人達は出会うのだなと感心する。経験もなければ自分がゲイだということの自覚も薄かった葉崎にとっては目からウロコだった。
　恋に落ちる、という感覚は高瀬に対するそれが初めてなのだ。彼を忘れて他の誰かを好きになれる自信はまだないけれど。

　うっかり感傷に浸りそうになりながらダラダラと画面をスクロールするも、これといって気にかかる投稿はない。若い人や体だけの関係を求める書き込みが多く気が引ける。
　それならば――と、葉崎は緊張する指先で文字を打ち始めた。

【名前：マコ　年齢：三十代　都内住み
恋人募集。今まで彼氏はいたことがありません。真面目な付き合いを希望しています。堅い仕事をしているので秘密厳守していただける方でお願いします】

　何度も推敲しながらそう打ち込んだ文章にメッセージアプリのＩＤを添え、思い切って投稿ボタンを押す。

　ついにやってしまった……！　葉崎は心臓を高鳴らせながら微かに震える手でテーブルにスマホを伏せて置いた。
　その後、週明けの授業の準備をしたり、コーヒーを淹れて読書をしたりと普段通りの休日を過ごすも気が気でない。いつも以上に何度もスマホを確認しながら何もない休日が終わろうとしていた。

　普段はほとんど鳴らないスマホが通知音を鳴らしたのは、葉崎が布団に入り眠りにつこうとしたときだった。驚いてアプリを開くと、見知らぬ相手からメッセージが届いていた。葉崎は緊張しながらそれを開く。
『マコさんはじめまして！　四十六歳のバリタチです。マコさんはネコかな？　よかったら仲良くしてください。ヨウジ』

　どうしよう、本当に返事が来てしまった。なんと返すのが無難だろうか？　そもそもこんな時間に送ったら迷惑だろうか？　眠気はすっかり覚めて、不安と興奮で思考が定まらない。葉崎は何度も文字を書いては消して次のように送った。
『お恥ずかしながら経験がないのでわかりませんが、恐らくそうだと思われます。こちらこそよろしくお願いします』
　自分と相手のメッセージを繰り返し眺めた後、気を鎮めようとスマホを枕元に放って、真っ暗な天井を見つめる。
　本当にこれでよかったのだろうか。様々な思惑や妄想が渦を巻いてブラックホールに吸い込まれていく。いつの間にか葉崎は意識を手放していた。