虹のした君と手をつないで

第9章 変わりゆく世界

7 桜さんが、帰って来た

「いってきます」
「車に、気をつけてろよ」
「わかってるぅ……」

　子供達が、学校へ出かけていく。

　蒼空は、もうすぐ運動会だって 、焼き肉を食べながら聞いた。

「おはよう美桜」
「ウウウウ」

　黄色の帽子に水色の制服。今日は保育園に行く! 美桜は張り切っている。玄関先に座り迎えにくる、田崎さんを待っている。

　桜が、帰ってくる。子供達は、どこかウキウキして、元気がいい。

　蒼空も、嬉しい。いつもの生活に戻れる事と、美桜の厳しい指導から解放される喜び。

　そして、桜の姿と声…… 

　どんな顔で迎えたらいいのか、悩んでしまう。

「おはようございます」
「施設長……?」
(いつもなら、『おはよう!』なのに?)

「だって、まだいるじゃない……小さな桜」
「アウウウウ」

　美桜は、深々と施設長に、お辞儀する。

「おはようございます」
「アウウウウ」

　次々と出勤して来る職員も、美桜にきちんと挨拶する。
　
　当然、美桜も皆に深々とお辞儀する。

「施設長、不思議ですね」
「何が?」
「だって、美桜声出せないんですよ」

　声を出せない美桜が、積極的に挨拶をする姿に 、成長を感じる。

　人の成長って、何がきっかけになるか、わからない。

　＊

「ただいまぁ」
「桜さん、お帰り」
「桜さんお帰りなさい」
「桜、疲れただろう……」
「皆、ただいまぁ……」

　朝の10時頃、桜が帰って来た。顔色がよくて、蒼空を除いて、皆が、ホッとした顔をする。

「お腹すいたぁ」
「何が、食べるかい?」
「うん、おばさんのご飯が1番だよ!」
「さっ、桜さん……」
「蒼空、ごめんね! 助かったわ!」

　皆に囲まれた、桜が食堂へ消えて行く。

「桜さんの色……消えてない……」

　検査で、結果に異常がなければ、桜をおおった、青色のシーツが消えているはずなのに……

　皆から、あふれでる緑色の波……

　桜さんが、まとう色は、深い……悲しくなるほど、深い青色…… 

「蒼空ぁ、あなたも付き合って……」
「は、はい……今、行きます……」

　どうして、あなたは、笑う事ができるんですか…… ?

　僕は、わからないよ……

　＊

　午後2時を回った。

　蒼空は、掃除をしながら、窓を見てる。

　子供達が、走って帰って来るのが見える。

　桜の帰りを待っていたのは、子供達も同じ。

「姉ちゃん!」
「桜姉ちゃん!」
「しっ、静かに……疲れて寝てるからね!」
「えぇ……」

　桜は、疲れてたみたいで、昼食を終えると部屋で 、身体を休めている。

「アウウウウ」
「ただいまぁ、帰りました……」
「今日は、少し早いですね」
「美桜ちゃんが、帰るって、きかないんですよ」

　小学校の運動会の後は、美桜の保育園の運動会。

　10月は 、子供達も保護者も忙しい月だ。
　今日、美桜は、運動会の練習で、少し帰りが遅くなるって、聞いてたのに、美桜も桜に会いたくて、帰って来てしまった。

「美桜! ただいまぁ….」
「アウウウウア」

　蒼空と田崎が目を離したすきに、2階の桜の部屋に、侵入した。

「あぁ、美桜ちゃんだけずるいよ!」

　男の子達も、部屋から出てきて、美桜を抱いて降りてくる桜の周りに集まる。

「わかった、わかった……」

　3日間の出来事を話したがる子供達。

「ウウウウウ」
「あらぁ、私の事、気づかってくれるの?」

　桜に抱かれた美桜が、『あっちに行け!』と手を振る。

　美桜……君が、1番桜さんに負担かけてるよ……