勇者に闇討ちされ婚約者を寝取られた俺がざまあするまで。

17話 最終話

　ジークは時間が巻き戻る様を体感していた。
　それは言うなれば食べて胃に収まった料理が口から吐き出されていくような、夜寝ようとしたら今日の朝に早変わりしていたような感覚であった。

　半年余りの時間遡行には同じく半年余りの時間かけてゆっくり巻き戻っていく。
　その間に死んだ人々は生き返り起きた事は無かったことになっていった。

　いつしかジークの意識はあの時の森の中を走っていた。
　走りながら辺りを見回すと側にいるのは仲間とはぐれたジークとキサラギだけである。

「ジーク、どうしたんだい？」
　思わず止まりかけたジークをキサラギが怪訝な様子で問いかけてくる。

「……あ、ああ、何でもないっ！」
　話しかけてきたキサラギは時間が巻きもどる前に見た人間をやめた姿ではなかった。
　以前の整った容姿に爽やかな雰囲気を漂わせている。

　そのまま二人は森の中を疾走する。
（もうそろそろ闇討ちされる場所か……）
　キサラギの不意打ちで鎧を砕かれ続く一撃で脇腹を貫かれた事を思い出したジークは唇を噛み締める。
（もう少し、もう少しだ……今度は失敗しない）

　走り続ける二人のペースはまるで落ちることなく二人の因縁の場所……正確にはジークだけの因縁の場所に近づいていく。
　走りながらもジークの剣の柄を持つ手が強ばり握り締められていく。

　地面を蹴る音と共に金属音が弾けた。
　キサラギにとってこれ以上ないタイミングで放たれた刺突はジークにより容易く防がれた。

「なっ！！」
　二度目となる化けの皮が剥がれたキサラギは狼狽しながらも剣を振るう。
（くそっ！　なんであのタイミングで防げたんだっ！？　まるでこちらの攻撃が分かっていたようだった！！）

　ジークはキサラギの攻撃を難なく受け止め、逆にキサラギへと切り込んでいく。
　言葉を交わす必要はなく何故という疑問もジークには湧いてこない、分かりきった理由をねじ伏せるべく何度も、何度も前回はキサラギにへし折られた愛剣を振るっていく。
　剣を振るう覚悟と狼狽が混在するなかでキサラギは本来の実力を出すことすらできず崖へと徐々に追い詰められていた。

　剣を合わせる度に形勢はキサラギの不利に傾いていく
（お前のその顔、その手がマリアを曇らせたっ！！）

　
　この時点ではまだ確定していないキサラギの悪事を思い起こしながらジークは甘い一撃を切り上げキサラギの胴と剣を持つ手を分離させる。
　血飛沫を上げながらキサラギはたたらを踏むように後ずさり崖から落下していった。
「じいいいいいくうううううううう！！！」

　いつまでも耳朶に残るような断末魔を残しキサラギの姿が消えていくのをジークは崖上から見下ろしている。
　キサラギの最期を見届けたジークはその場を立ち去るべく足を動かしていく。
（終わった……これで過去は変えられた……マリア、イグニア、ルンフェイも不幸になることはない……ルドは……どうなるんだ？）

　すでに今の時系列では魔王の死は確定していた、よって彼女だけが救われないのだ。
　ジークが安堵と自己弁護の気持ちでその場を離れようとした時、ルドとの出会いの記憶が離れようとするジークの足を引き止めた。
（待て……俺は……どうやって助かった……？）

　その一点に考えを巡らせたとき、ジークは走り出した。
　崖下に向かうべく迂回し曲がりくねった道を駆け下りていく。
（ルドとキサラギが会う前にカタを付けるっ！！）

　立ちふさがる魔物らを倒しジークは崖下へたどり着いた。
　ジークの目には倒れているキサラギの姿が見えた。
　側には誰も居ないことに一安心するとジークの体を見据える。

　助けがなくば死んでいたジークとは違いキサラギは即死を免れており驚異的な治癒力が肉体の回復を始めていた。
　このまま放置しておけば復讐心を胸に復活するのだろう、そうすれば今回犠牲になるのは前回の比ではないかもしれない。
　止めを、首を切り飛ばすべくジークが剣を掲げた。

　そのとき、今まさに止めをさそうとしたジークを止めるように魔法が放たれる。
　迫る魔弾を剣で弾き飛んできた方向を見据えたままジークが呼びかけた。
「ルドか！　いるなら姿を見せろ！」

　直後にややためらうかのようにフードですっぽり顔まで隠した者が出てくる。
（あの姿形からして……やはりルドだな……）
　同時にジークは理解する、これでチャラの意味を、元々彼女は俺もキサラギも殺すつもりだったのだ。
　それを、それまでの交流で友誼を感じてくれたのか父親を殺された怒りを忘れてくれた……。
（だが今はその蓄積はない、向こうは殺す気だろう……）

　無言で戦闘態勢に入ったジークに向こうからも呼びかけがあった。
「なぜ、私の名前を知っている！？」

　ジークは問いかけはしても相手の問いかけには応えなかった。
（取るべき道は一つっ！！）
　ルドに剣を構え突撃すると見せかけながら、ジークはそのまま側で倒れているキサラギの首を切断する。
（途中でつまらん横槍を入れられては面倒だ……）
　首を断たれ完全に生命活動を停止したキサラギの頭をボールのように蹴り飛ばすとジークは全力で逃走した。

「あっ！　待て、卑怯だぞ！！」
　まさかいきなり逃げると思わずルドは慌てて魔法を乱射するも全て外してしまう。

（何やらわめいているが無視だ！！）
　ジークは逃げながらも遠目でルドが地面に印を刻んでいるのを確認すると大声で叫んだ。
「ゴーレムを出すなんて卑怯だぞ！　自分の体で勝負しろ！！」

「なあっ！！？」
　またしても動揺したルドは手を止めてしまいその間にもジークはますます距離を突き放していく。

　ジークが自分の足という肉体で勝負を仕掛け崖下からもとの道まで修正しひた走る。
　だが……ジークの独走もそこまでであった。

「お、追いついたぞ…………！」
　ジークの前にいかな魔法を使ったのか先回りしたルドが姿を現す。

　ルドをの姿を前にして懇願にも近い口調でジークが語りかける。
「ルド……お前を殺したくない……この場は引いてくれ……！」
　それはジークの嘘偽りない心であった、二度目のやり直すチャンスも彼女の助力なしには成し得なかったことなのだから。
（例えそれが思惑あってことだとしても彼女に助けられたことには変わりないのだ……）

　その気持ちが伝わったのかジークと相対するルドにもどうしたことか躊躇いのような感情が生まれていた。
　相手は父親の仇だというのに何故かそれ以上の戦闘意欲が湧いてこないのだ。
（何だ……私はこの男に勝てぬと臆しているのか……？　いや、勝てぬと言えども誇りは示すのだ……！！」
「私は魔王の娘だ！！　お前はこの場で倒す！！」
（勇者は仲間割れをしたのかこの男が殺した……このままこの男も殺して仇を討つのだ！）
　ルドは胸中に湧き出た思いを振り切るようにゴーレムを使役する。

　ゴーレムの新たに作り直され石や木が歪に取り込まれた腕をジークが身を屈めてかわす。
　頭上を通り過ぎた腕を切り落とそうと振りかぶったジークにルドの魔法が迫った。

　ジークは鈍重なゴーレムの体を盾にして魔弾をやり過ごすと、次いで近場にあったもう一方の腕に剣を振るった。
　でこぼことした腕に鍛え上げられた鋼鉄が食い込んだ。
　半ば程までに剣が食い込むとそれまで切り進んでいた剣がぴくりとも動かなくなる。

「馬鹿め！　剣ごと取り込んでくれる！」
　ルドがゴーレムに混入した異物を取り込むべく再度、ゴーレム再構築の魔法を唱える。

　ジークは慌てて剣を引き抜くとゴーレムの巨体を盾とできる立ち位置に移動する。
　二人の立ち位置はまた振り出しへと戻った――ゴーレムを挟んでのにらみ合う位置取りに。

　ここまで一見、互角に見える勝負はその実ジークへと形勢は傾いていた。
　ゴーレムは砕かれぬ限りその動きを止めることはないが、攻撃をかわされかつ構築の魔法を乱用させられているルドには魔力の限界があるからだ。
　つまり攻撃を当てないかぎりルドには勝ち目がないのだ。

　それを知ってか知らずかジークはゴーレムへと執拗に攻撃を繰り返す。
　徐々にぼろぼろになっていくゴーレムの腕はルドが構築での武器取り込みに失敗した回数を表していた。
「うおおおあぁっ！！！」
　ついに切り落とされたゴーレムの腕は本体から分断されると砂粒のように離散していく。

「くそっ、まだだ！」
　切り落とされた腕を補填するべく無尽蔵にある素材がルドの導きに従い穴埋めを始める。
　しかし、再構築した腕がまたもや破壊される。
　破壊と構築を繰り返しながらルドから少しずつ魔力が失なわれていく。

「でやあっ！！」
　ジークの掛け声と共に十数本目となる腕が切り飛ばされる。

　すぐさま補修しようとするも、もう周りにある素材はルドの呼び掛けには答えようとしなかった。
　魔力切れが原因の息切れを繰り返しながらもルドが魔力を振るおうとして、その腕がだらりと垂れ下がる。
「くそぅ……！！」
　力量及ばない自分を責めるようにルドは地面をか細いて手で叩きつける。

「ここまでだ、お前を殺したくはない、引いてくれ……」
　ジークは顔が強ばらせながら剣を突きつける。
（頼む……殺したくはないんだ……頼むっ！）

「なんなんだ……お前は何なんだ！？」
　が、納得がいかなかったのだろう、ルドがうめくようにジークへ感情をぶつける。

「言っても理解はするまい、だから引いてくれ、恩人を殺したくない……」
　その言葉を皮切りに戦意を喪失させたルドを置いてジークはその場を離れた。

「くそううううううううう！！」
　遠巻きに絞る切るようにルドの恨み声が木霊するのがジークにまで届いた。

　仲間の元へと合流したジークを聞き覚えのある声で出迎えられる。
「ジーク！」
「遅いじゃないか、ジーク君」
「あまりレディを待たせるものじゃないですわ」
　マリア、イグニア、ルンフェイが駆け寄ってくる。
　しかし、皆すぐに怪訝な顔を浮かべる。

「キサラギはどうしたんだ……？」
　皆の疑問を代表するようにイグニアが問うてくる。
「死んだ……」

　ジークはそれだけ言うと口を閉ざす。
（奴は前回、俺を殺した時はなんて皆に説明したのだろうか……）

　口を閉ざしたジークにそれ以上の追求はなかった。
「そうか……残念だ……遺体は？」

　続けてくるイグニアの質問にジークは口ごもりながら答える。
「あ、ああ……大きい魔物にな……丸呑みにされてしまった」

　実際、放置された勇者の肉塊はすぐに魔物や何らかの野生動物の腹に収められるだろうことが予想された。

「それでは回収も難しいですわね……」
　遺体の回収に断念することに賛意を示したルンフェイを見るとジークの心中に何かもやもやしたものを感じた。
（前回の狂気と言えるぐらいキサラギに殉じた彼女の姿を知ってるだけに意外な反応だ……）
　だがそれも有り得た未来の内、一つの結末としてジークはすぐに考えを消し去る。

「ジーク、他に何もなかったの？　なんだか思いつめたような顔をしているわよ……？」
　ジークの塞ぎ込んだような顔を見てマリアが心配するように側に寄った。

「いや、大丈夫だ……」
　感慨深い思いが一瞬、ジークの胸を締め付けるがすぐに胸に去来した思いを仕舞い込む。
　今回はマリアの顔と心を曇らせる存在は居ないのだ。

「さあ、王都に戻ろう……きっと皆が心配している」
　ジークは皆へと呼び掛け先頭を歩く。　

　魔王討伐から無事生還した討伐隊の面々は近くの街にて勇者の死を早馬にて王都へ伝える。
　ジーク達は立ち寄る街ごとに熱烈な歓迎と祝辞を持って迎えられた。
　そして、王都では王宮に招かれ国王自らがジーク達を迎えそれぞれに言葉をかけていく。

　褒賞、領地、爵位などがそれぞれ討伐隊の面々へと授けられる。
　ジークも新たに領地と爵位を授かった。

　奇しくもそれは全て前回キサラギが受けたものでもある。
　そして、天涯孤独であったキサラギの葬儀は小さく営まれた。
　参列したものは全て一様に涙を流し沈痛な表情を浮かべている。

（何も知らないというのは幸せなものだな……）
　今回は彼の本性を知る者ジークただ一人であった、そのせいか案外とキサラギの死を悼む声は大きい。
（しかし、もはや悪事は働くことができないだろう、せめて来世はまともに生まれ変わるのだな）

　葬儀の後にはジークはマリアの両親へと顔を会わせた。
　前回の所業を聞いていたジークは居丈高にマリアと結婚する旨を伝えると挨拶もそこそこに屋敷を出た。

　そんなジークをマリアは訝しがるが説明はしない。
　ただ彼らの本性を見たジークはマリアを彼らの元へ置こうとはしなかった。
　情けとして結婚式には招待してやろう、そんな心持ちでジークはいたのである。

　それから一ヶ月余りが経過した……。

　ジークとマリアの結婚式にはたくさんの人が押し寄せた。
　魔王を討伐した英雄と英雄との結婚である、割れんばかりの歓声と祝福の声とが王都内に轟く。
　国王や王族までもが式に姿を見せ王族のそれに勝るとも劣らぬ盛大な盛り上がりを見せた。

「さあ、神の御前で愛の誓いを」
　神職に促された二人は大勢の詰めかけた臣民が見守る中、誓いの言葉と共に口づけを交わした。
　式場内外からの歓声が二人を包み込む。

「おめでとう！」

「幸せになっ！！」

「おめでとうございます！　羨ましいですわ」

「二人仲良くな！」

　手を振りながら比翼の鳥のごとき二人が寄り添いながら退室していく、その盛大さは後々の世の語り草となるほどの盛大さであった。

　ジークに与えられた爵位は侯爵位であった。
　魔王領とも王都からも離れた長閑な地域を領地として授かったジークはマリアを連れてその地へ赴任する。
　政争や争いとは無縁な地でジークは最愛の人と共に添い遂げるのだ。

　二人は十数台にも連なる馬車を走らせてその地へと向かう。
「ジーク、ちょっと席を外すわね」

「ああ」

　馬車から降りて離れていくマリアを見やっていると御者から声が掛けられる。

「ジーク、やるべきことはやり終えたようだね」

　御者にあらざる言葉遣いにジークは腹を立てるよりも怪訝な思いを抱いた。
（どこかで聞いたような言葉遣いだ……まさかっ？）

「過去を塗り替えて君は最良の結末を掴んだんだ……私からもおめでとうと言わせてもらうよ」
　笑いながら結婚式にも参列させてもらったよと語る御者にジークは背筋が冷える思いである。

　ジークが時間遡行したことを知る者はジーク以外には一人しかいない、自然と彼の言葉遣いが堅くなる。
「……貴方には御礼を申し上げるべきなのでしょうか……？」

「その必要は無いさ……ただあんな機会は君には訪れないだろうし私も君に会うことはもうないだろうからね、最後に顔を見ておきたかったのさ」

「……」

「人の一生は長いようで短い、全うできるように神の祝福があらんことを私から祈らせてもらうよ」
　何事か呟くと御者はそれっきり喋らなくなった。
　ジークが馬車から降りて御者に近づくと目は閉じられ眠りに落ちているようだった。

「お待たせ、ジーク……どうしたの？」

「いや、何でもないんだ、ただ……世の中には不思議な事があるなとね……」

「？？」

　ジークは曖昧な微笑をマリアに浮かべて見せると御者を起こすべく肩を揺さぶる。
　ややあって意識を取り戻した御者によりジークとマリアを載せた馬車が動き出した。

　ジークが上空を見上げた先には雲ひとつない青空が広がっていた。
　それはまるでジークとマリアの二人を祝福しているかのようでもあったのである。