とあるマカイのよくある話。

第六章「暴力と快楽と信仰。」

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　城から出て、街を歩く。
　人間がいない街を目にするのは初めてだが、これはこれで悪くない。
　もちろん同族というには年数が浅い若造ばかりに見えるが、それもそれで新鮮だ。
　彼と違って、この住民たちは『彼ら』を真似て作られたのだという。よくできているものだ。
　目の前の欲望に忠実で、快楽にあらがえず、どこまでも堕落の道を転げ落ちる。
　声を大にして『天から堕ちた』などと宣うものは、どこを見てもない。
　──気分がいい。
　ここでは彼を叱るものはおらず、ここでは彼を縛るものはないのだ。
　しいて言えば、まあ、アルマロスという堕天使は制約をつけてくるが。

（ま、部下がいないってのも新鮮だし）

　彼への信仰はとうに失われた。
　眷属はもはやなく、彼にあるのは捧げられてきた生贄の甘美さだけだ。
　もはやすっかり趣味となってしまった加虐趣味も、ここでは尊ぶべき悪とされる。


「おにーさーん、遊んでいかなーい？」

「パス。俺あんたみたいのに興味ない」


　豊満な肉体の女悪魔を手で払いのけて、地下街へと続く階段を下りる。
　がやがやと品のない笑い声と会話の渦を無言で通り抜けると、劇場のような幕が下がるその入り口へとたどりつく。
　入り口の前に立っていた男は、彼を見つけると綺麗に会釈して歓迎した。


「ようこそ、贄の館へ」


　男の目元はベネチアンマスクでよく見えない。
　口元はにんまりと怪しく弧を描き、その手は幕の奥へと彼を誘った。


「グラフィンは？　竜人種のガキ、新しいの仕入れてくれるって約束だったんだが」

「生憎ですが、オーナーとは連絡がとれませんで。先日よりラインナップは増えているかと思いますが……」

「それ、調教済みってことだろ？　誰かの手が加わってるのが欲しいわけじゃねえしなあ」


　うーんと唸りながら、彼は幕の奥へと足を進めた。
　見えてきたのは、無数の檻だ。
　サーカスを思わせる広い空間に、檻が三段ほど重ねられて飾られている。
　中に入っているのは種族の様々な子供だ。
　人間から、竜人種、悪魔、妖精、女神──果ては妖怪や、改造されたような化け物まで。

（生体実験が好きなやつがいるんだっけ）

　前にグラフィンが生き生きしながら語ったことを思い出した。
　たくさんの子供を掛け合わせて『作品』を作る悪魔が、ここにはいるらしい。

（倫理観のかけらもなくて最高だ）

　とはいえ、彼が欲しいのはそのようなものではない。
　子供らしく、鳴き声をあげ。
　子供らしく、まだ助かると抗い。
　子供らしく、絶望に染まりづらい。
　そんな子が、彼に手向けられる生贄としては──相応しい。


「お」


　ふと、檻の中で蹲る少女を見つけた。
　体躯は小さく、頭からは二本、角が生えている。
　けれど片方の角は無残に半分ほど折れていた。


「ああ、その子ですか」


　男は近づいて、檻に手をかけた。
　がしゃんと鳴った音に、少女はびくりと震えて反応した。


「本当は立派な角を持った兄がおりましたので、角をとったあとは内臓をバラして売るつもりだったのです。けれど、ええ、不幸な事故で角が折れてしまいまして。こうして身売りに方向を変えました」

「へえ。その兄貴はどうしてんだ？」

「さあ？　今頃はちょうど角の収穫時期でございますから、おそらくは何処かへ切り売りされたことでしょう」


　その時だった。
　蹲っていた少女が、勢いよく立ち上がってこちらを睨みつけたのだ。


「あには、しなない！」


　彼は目を見開いた。
　震えていた少女とは思えないほど、その目にはまだ強い意志が残っている。

（これは、なかなか）

　捨てきれていないのだろう。希望というものを。
　兄が生きているという可能性にすがって、彼女は生きながらえているようなものだ。


「……じゃあ、俺がお前を買ってやろうか」

「！」

「正気ですか？　肉付きもよくありませんし、角も傷物ですよ」


　彼は檻へ顔を近づけると、その真っ赤な瞳で、少女を睨みつけた。


「俺の与える試練にもしお前が打ち勝ったら、その兄貴ってのも見つけて俺が買ってやる」

「だ、旦那様！？」

「別にいーだろ。金は払うぞ。ええと、ああ、ほら。これで」


　ポケットから、男へアルマロスから預かったカードを差し出す。
　受け取った男は、少し不満げに「かしこまりました」と頷いた。
　少女は、少し呆けたような顔で、彼を見た。
　かすかに目の前にちらつく希望に、目が輝いたのを彼は見逃さなかった。


「ただし、途中で死んだらこの話はナシだ。……耐えられるか？　お前に」


　くつくつと笑う彼に、少女は、こくり、と頷いた。
　ほどなくして彼女を閉じ込めていた檻はぎい、と唸るような音を立てて開いた。
　とぼとぼと、地面を疑うように歩いてきた少女の身体を、彼は無理矢理担ぎ上げた。


「お望みであれば梱包いたしますのに」


　男は苦笑すると、預かったカードを彼に戻した。


「いらねえよ。人間じゃあるまいし」


　彼はひらひらと手を振って、贄の館を後にした。
　揺れる彼の身体の上で、少女は驚くほどおとなしく、従順だった。







＊＊＊







　ゴルトは執務室で、その光を見た。
　砂漠の方から上がった、赤い光。マグマとおぼしき柱は、天を貫いて、そのあと、何処へ溢れることもなく戻っていった。

（あれは）

　確か砂漠の地下には、人知れず町があるという。
　小さな町だ。宝石類や鉱物がたくさんとれるだけの町。
　愚かな蛇が、王者を気取り、竜人種という珍しい種族を囲う町。
　王の名前すらもう忘れてしまったが、おそらくは何かが起きたのだろう。


「よそ見されては困りますなあ、ゴルト宰相」


　とんとん、と机を叩く音へ視線を向ける。
　応接ソファの上には、片腕を失ったドクトールと、その声の主が座っていた。


「片腕でも頑張って成果をあげたドクトール博士に失礼ですぞ」

「……グリード」


　青紫の髪を撫でつけながら、彼は「ふふ」と笑みをこぼした。
　もっとも、その顔が本当に笑っているのかは定かではない。
　その顔には真っ白な仮面がつけられていて、表情はおろか口元さえ見えなかった。


「帝王に逃げられ、計画は頓挫寸前。そんな貴方を助けるため、僕が手を貸しているんですよ」

「どうだかな。体よくお前の実験に付き合わされているだけの気もするが」

「その結果お前が望むものを得られるのだとすれば、それでもよいでしょうに」


　ゴルトは、はあ、とため息をついた。
　この態度は昔から変わらないものだ。注意したところで無駄なことは理解している。


「それで、アレはどうだ？　目が覚めそうか？」


　ゴルトがそう尋ねると、ドクトールは目をらんらんと輝かせた。


「ええ、ええ！　おそらく一週間以内には目覚めるでしょう。電流に肉体が反応を示しております」


　彼はそういうと、いくつかの書類を指さした。
　そこにはバイタルが記されており、彼女がいまだ生きていることが示されていた。


「氷漬けにされた『始まり』を見つけるなんて、宰相も悪運の強い方です」

「他人行儀はよせ、グリード。お前にそう呼ばれるたびに虫唾が走る」

「おや。礼儀を大切にしたまでなのですが」


　ゴルトは書類に視線を落とした。
　そこには確かに、氷から解放され、生身となった『始まり』がある。
　意識こそないものの、彼女は今や彼の手中にあった。


「彼女さえ目覚めさせれば、ここは更地に。あとは我らが望むままに、世界を書き換える」


　ふふ、とグリードはとても楽しそうに笑う。


「いいですねえ、貴方との遊びは本当に、いつだって刺激的で僕の実験がはかどります」

「それは結構。私は別に、目的さえ果たせればもはや、何でもいい」


　現在、帝王を追う手は止まっている。
　東魔界で夜叉を暴走させ、もろとも始末する手段は失敗におわり、手駒すら奪われた。
　減った手駒は直前に増えた手駒で何とか補充ができたが、もはやむやみやたらに手駒を減らすことは許されない。


「彼女を制御する装置の方はどうなっている？」

「そちらは多少難航しております。せめて終焉のデータがあれば、参考になるのですが」

「ふむ……」


　確かに彼にとっても、終焉は鍵だ。
　もはや帝王などなくても構わないが、やはり終焉は手に収めておいて損はない。


「アレックスの者を差し向けましょうか？　誘拐ならお手のものですよ」

「いや」


　グリードの提案に、ゴルトは首を横に振った。


「帝王と死神、この二つがある以上、どんなものを送っても損失につながる」

「ずいぶんと過大評価してるのですね」

「お前こそ珍しく過小評価ではないか」


　じ、とゴルトがグリードを睨みつけると、グリードも仮面の下で押し黙った。
　沈黙を破ったのは、ドクトールだった。


「へ、兵が噂してましたが、帝王たちは、各地の魔王を味方につけて歩いているとか」

「各地の魔王を？　また面倒なことを」


　グリードは呆れたような声を出した。
　真っすぐここまで乗り込んできて、ゴルトを倒し、『帝王だ』と宣言して玉座に座る。
　彼がなすべきことはそれだけだ。
　たったそれだけで、とくに説得などしなくても魔王たちはそれに応じるだろう。
　だというのに、わざわざ歩き回るとは。


「ええ。それで、今は『北』に向かっている、と噂が」

「北」


　にんまりと、ゴルトが笑った。


「それは無謀だ。北は、あの堕天使が魔王になった」

「おや。前任者はクビですか」

「快楽に呆けるクズだったからな。もとより使い物になっていなかった」


　吐き捨てるような物言いに、ドクトールは確かに、と頷いた。
　北魔界が無法地帯に近いのも、前任者の功績だ。
　彼は魔王を名乗ってはいたが、統治などという行為は一切しなかった。


「では、堕天使に命じて終焉を奪うというのはどうです？　彼なら労せずそうできるでしょう」

「どうかな。あれもあれでまた、戦闘能力という点では低い」

「ですが頭はきれるでしょう。それこそ、我々すらも手駒としている可能性すらあります」


　グリードの言葉に、ゴルトは初めて頷いた。
　それはその通りだった。
　彼は、ゴルトたちとは生きてきた年数が違いすぎた。
　この世界ができる遥か前から、彼は悪と善とそれ以外が渦巻く世界を知っている。
　何故この魔界に来たのかは聞いたことがないが、その悪知恵はゴルトらをゆうに出し抜くだろう。


「ですから、早いうちに始末を」


　グリードは立ち上がると、ゴルトのすぐ目の前まで歩み寄った。


「余所者と遊ぶのもよいですが──、ここは、我々の『もの』でしょう？」

「……嫉妬か？」

「ええ」


　くすくすとグリードが笑うと、ゴルトもまた笑った。
　それから、「いいだろう」と指を鳴らす。


「私の部下をいくつか持っていけ。あの刀を帝王は防げるようだが、他はそうではない」

「助かります。ではドクトール博士、あれも使ってみましょう」

「！　……はは、いいですねえ。いいデータがとれそうだ」


　ドクトールはにんまりと笑うと、なくなった腕の袖をぱたぱたとさせた。
　それは彼にとっての自信作だ。
　たくさんの奴隷を買い、能力を買い、混ぜ込んで、埋め合わせたキメラ。
　グリードとの、共同制作物。


「ではさっそく、準備してまいります！」


　飛び上がり、廊下を走っていくドクトールの姿を、グリードは微笑ましそうに笑みをこぼして見送った。