【完】オメガ騎士は運命の番に愛される《義弟の濃厚マーキングでアルファ偽装中》

本編

剣と親友 ４

　青空は晴れ晴れとしている。
　シド上官が高らかに声を上げた。

「諸君！　ユリウス・ハルバード隊長は知っての通り、前回の御前試合の準優勝者である！
　見習うべき点は多いだろう！　よってこれより、皆の前で模範試合を行ってもらう！」

　さっそく誰かが手合わせ願えるということだ。隊員たちは「ぉぉぉっ」と期待で小さくどよめいた。
　ユリウス隊長は涼しい顔で、広場の片側にある円形の小さな闘技場へ入っていく。
　歩きながらちらりと視線を向けられ、俺は慌てて目を逸らした。

「対する代表者はラインハルト！　闘技場へ入れ！」

　代表が呼ばれて、気合いをこめて力んだ様子で闘技場へ入っていく。
　彼は中隊でナンバーワンの腕の騎士だ。選ばれなかった俺や他の隊員は仕方ないと気持ちを切り替え、二人を観戦するために闘技場の周りに輪になった。
　注目の中、まずはユリウス隊長がリラックスした立ち姿で木剣を構えた。対する隊員は強気に笑って剣を構える。

「お手柔らかに頼みます、新隊長」
「……来い」

　隊員が剣を握って踏み込んだ直後だった。

「い、一本！」

　いっせいに息を呑んだ。どよどよと大きな動揺が広がっていく。
　勝負は一瞬だった。ユリウス隊長は何か特別な事をしたわけじゃない。木剣を捌いて流れのまま胴を打ったようだった。
　ラインハルト先輩は何が起こったのか理解できていないらしく、驚愕の目をユリウス隊長に向けている。
　ユリウス隊長は遠くを見ながら静かに言う。

「――次、」

　その言葉にシド上官まで「おおっ！」と大はしゃぎする。

「よぉしよしよしっ！　皆、順に並べ！　自分たちの実力を知るいい機会だ！　稽古を付けてもらおうではないかっ！」

　今の試合では一瞬すぎて模範試合にならない、という判断だ。
　シド上官が指示して、隊員たちが列をなす。隊員たちの気合はうなぎ登りだった。

「よろしくお願いしますッ！！」
「来い」

　一対一で順番に対峙する。真正面から勢いこんで向かったり、距離やタイミングを測って飛びこんだり、手数を稼いで不覚を狙おうとしたりするが、その全てをユリウス隊長はいなして一・二太刀で制していく。やはり特別な事はしていない。しかし。
　ミカエルが傍観するような眼差しで呟いた。

「無駄がねーな……」
「ああ……！」

　俺は武者震いなのか震えていた。
　彼は達人だった。動作が最小限なので動きを読まれない。体力もほとんど消耗しない。他の騎士たちが俊敏に動けど、無駄を一切削りとった動きには間に合わない。その姿は剣士の高見だった。鳥肌が立っていた。こんな風になりたい。どう打ち込めばいいだろうと想像する。
　二十人を打ち取っても、彼は息ひとつ乱していなかった。俺の順番が来る。
　そしていざ向かい合ってみて――浮かれている場合ではないとはっと気付いた。目を見るとくらりと陶酔しかけてしまって、木剣を握った手が急に揺らいだ。いや、せっかくの手合わせを台無しにしてなるか。

「よろしくお願いします……！」
「……ああ」

　隊長は「来い」とは言わなかった。
　風に乗って薄っすらとシトラスの匂いが漂ってくる。剣を打ち合いたいのに、彼が強くて、自分がひ弱な存在であることを嬉しく感じてしまう。負ける事が喜びに思えてしまう。戦う前から異様だ。俺は意識を切り替えて、痺れた手で木剣を握った。俺は強い。己に言い聞かせるように念じるけれど、脳はとろんと蕩けている気がする。

「ハッ……！」

　一刀目、正面から打ちこんだ剣を上に弾かれ、無防備な胴を狙われる。隊長が距離を詰めてくる。防御したいが、間に合わない――迫る木剣の刃。これでは他の隊員と同様に伏される。ゆるやかな時の中、わずかに揺れる剣先が見て取れた。まるで迷うようだ。防御が間に合い、その勢いで剣を弾き飛ばした。くるくるとユリウス隊長の木剣が宙を舞い、カランカランと地面を転がって音を立てた。

　わぁあっ……。
「――お見事！！」

　歓声が上がるが、俺は魂が抜けたような心地だった。
　はた目には防御に間に合い、その勢いを利用して剣を弾いたように見えただろう。しかし実際は違う。ユリウス隊長はトドメを躊躇したのだ。そして木剣をきちんと握ってもいなかったのだ。最後の一撃は何の手ごたえもなかった。

「ロイス良いぞ！！　いやいや、ユリウス隊長も二十人抜きの快挙である！！　疲れただろう、休憩を挟もう！！」

　シド上官は大興奮である。
　ユリウス隊長は汗ひとつかいておらず、まったく疲れた様子には見えない。

　俺の少しの動作で精神も肉体も乱れきっていた。息は熱く、肌には汗がにじんでいる。
　――手加減された。
　酷いショックでユリウス隊長を見つめるけれど、彼は俺に見向きもしなかった。その目は闘技場に入ってきた眼前の男に向けられている。ミカエルだ。
　ユリウス隊長がシド上官に平静な様子で言う。

「もう少しやりましょう」

　そしてミカエルに剣を向けた。
　ミカエルは好戦的な笑みを浮かべ、肩を回しながら構えた。

「んはっんはは！！　いいとも！！　存分にやってくれ！！」

　シド上官が豪快に了承する中、ふたりが見つめ合う。ミカエルと俺の腕はほぼ同格だ。臨機応変なミカエル、基本に忠実な俺。タイプは違えど、これでユリウス隊長が本当に手を抜いていたのか、それとも疲れていたのかが確認できる。

「……来い」

　死を宣告するかのような声だった。