優しく抱きしめて《モブレ事件と寮生活の高校生たち》

二人の先輩

　触られた衣服などの検査が終わると、警察署に迎えにきてくれたユースの保護者の車で寮に帰った。
　寮のロビーに入るとチームの監督が待っていて、ほっとした顔で「無事で良かったよ」と声をかけてくれる。アズサも別の意味でほっとした。多分、そこまで大事にはなっていない。

　母とは電話で話して、「心配かけないでよ、アンタ大丈夫なの」と心労のにじんだ声を聞いた。「ごめん、おれは何ともないよ」と笑顔で繰り返したけれど、優しい声を聞くと何故か胸が張り裂けそうになってしまって、震えそうになる声を抑えようと必死になった。

　翌日、警察署で詳しい事情聴取を行った。
　その後も弁護士との面会などがあって、落ち着かない日々が続いていく。
　けれど一週間もすれば、サッカー漬けの日々が戻ってきた。

　先輩の橘はあれから、事件について徹底的に触れてこない。ポジションが近くて自主練に付き合ってくれる事もあるのに、意図的に話題を避けているかのようだった。
　腫れ物扱いってこういう感じなのかな、と思う。

　かたや栗原はプロ入りに向けて忙しい様子で、同じ寮で暮らしていてもほとんど関りがなく、アズサは安堵していた。





「眠れないのか？」

　不意に声をかけられて、アズサはソファに座ったまま小さく飛び跳ねた。廊下に立っているのは栗原だ。
　深夜の談話室は消灯済みで、唯一光源になっている自動販売機がヴーンと音を立てている。栗原はミネラルウォーターを買うと、軽く口をつけてから改めてアズサの顔を眺めた。

「目の下、隈ができてる」

　それは、思ったことをありのまま述べただけのようだった。淡々としていて変に気遣う様子がないのはありがたいけれど、眠れない理由には踏み込まれたくなくて、アズサは口をつぐんだ。

　あの日以来、深夜に悪夢を見て飛び起きることがある。
　うなされて同室の相手にも迷惑をかけてしまっている。
　寝不足で練習にも集中できず、誰かと接触するたびに恐怖が肌を這いあがってくる。
　そして今も、眠りにつくのが怖い――。

「事件が原因だろ。カウンセリングは受けてないのか？」

　問題があればプロフェッショナルに相談するという考えは、いかにも彼らしかった。未来の遠くを見通している彼は、その能力に長けていたからこそプロ入りをもぎ取ったのだ。
　
　しかしアズサは、力なく微笑みながら首を横に振った。

「そんなのしなくても平気です」

　被害者向けのカウンセリングがあることは知らされているけれど、実家が母子家庭で使えるお金が無い。それに、これ以上事を大袈裟にしたくも無かった。

　すると栗原の目が冷えていく。

「おまえ、こんなことで潰れる気か？」
「まさか。潰れないっすよ」

　小さく笑えば、栗原は低く言った。

「時間の無駄だな」

　瞬間、見切りをつけられたような気がして、アズサの胸は鋭く痛みを放った。
　悲しさがあるけれど、早くこの話題から解放されたい気持ちもある。話は終わりだ。

　しかし、そういうアズサの予想に反して、栗原は視線を遠くして述べた。

「こういうトラウマって。確か、慣らしていけばいいんだっけ……」
「え？」
「ネズミの恐怖症の人がさ。オモチャのネズミを撫でていくうちに慣れたって言ってたんだ、テレビで」
「……はぁ」

　栗原はどこまでもマイペースだった。「試してみるか」と言って歩み寄って来ると、飲み物をテーブルに置き、ソファの真横に座ってくる。
　何をする気なのかわからず見ていると、「やらないのか？」と促してくる。

「あ、あの？」
「慣れればいいんだろ？　ハグしてみればいい」

　腕を大きく開げ、実行しないほうがおかしいという顔をする。アズサはその提案にも、栗原がハグの役を買って出てくれたことにも驚いた。
　拒否する上手い理由も思いつかなくて、しばし困惑する。栗原は両腕を開いたまま待っている。仕方なく、戸惑いつつ腕を回してみた。
　すると同じタイミングで栗原に抱き返されて、「ッ」と腰が引けかける。

「怖いか？」
「へ……平気、です」

　本当は怖いけれど、我慢できる範囲だ。

「続ければ慣れてくだろ、多分」
「う……ん」

　体はぎくしゃくと強ばっていて、一分・二分と経ってもアズサの心拍は上がったままだった。本当に慣れるのかな、と不安に思ってしまう。

　そうして５分ほど経った頃だろうか。すう、すうと穏やかな吐息が聞こえてきて、アズサはぎょっとした。まさかだけれど、この状況で彼は眠ってしまったらしい。寝息は規則的で、体温は温かくて心地いい。
　だんだんアズサは、緊張している自分がバカらしくなってきた。

「あの。栗原さん、寝るんなら部屋に戻った方がいいですよ」

　ポンポンと背中を叩けば、目を覚ました栗原が「あ」とやらかしたような顔をしていて少し面白かった。



◇



　その日から人目をしのいで抱きしめてもらうようになり、効果は徐々に表れてきた。
　夢の中であの日を再現するように襲われる事があるけれど、すぐに優しい温もりが助けに来てくれる。練習の紅白戦中、集団でせり合いになってもほとんどたじろがなくなった。寝不足もかなり解消している。

「――戻ってきたな」

　河原で自主練している最中、指導してくれていた橘がふと呟いた。何の話？　と思って顔をあおげば、「余計なことを口にした」と言わんばかりに顔を背けてしまう。
　そこで、アズサはピンと来た。

「戻りますよ。サッカーやりたいもん」

　心に余裕ができてきたようで、この話題をされてももう揺らがない。心配してくれてたんだなぁと素直に思えるし、怯えていた気持ちも受け止められる。
　満面の笑顔を向ければ、橘は居心地悪そうに眉を寄せた。

「……今日はもうやめだ」
「えっ？！　まだ少ししかやってないじゃないですか！」
「味方のスカウティングでもしてろ」

　取り付くしまもなく歩き出してしまい、急いで追いかける。けれど「戻ってきた」とお墨付きももらったおかげで、足取りは軽い。
　ぴょこぴょこと小走りしながら、調子が良くなってきた実感を噛みしめる。
　そしてアズサという人間は、目的のためなら手段を問わない人種だった。

「あの！　橘さん、俺のことハグしてくれませんかっ？」
「……あ”？」

「最近、栗原さんにハグしてもらってるんですよ。そしたら調子良くなってきて。だから、みんなにハグしてもらったら、もっと良くなるかなって！」

　そこで、橘の足がピタリと止まった。

「え、橘さん？」

　橘は無言のまま凄味のある顔をしている。かと思えば大股で歩き出してしまい、アズサは「ちょ、ちょっと待って！」と慌てて追いかけた。