燦燦さんぽ日和

竜伐祭編

第四話／お肉が食べたい！（前編）

「おいしい！　なにこの焼きそば？」
「おう……うめえな」

　焼きそばを食べたヒロとゴウの第一声は、どちらも普段よりトーンが高かった。


「えへへ。ありがとう」
　サヨコが柔らかいパーマの掛かった黒髪を揺らしながら笑みを浮かべる。
　昼営業中のちとせには、ヒロとゴウ以外に客はいなかった。
　他に客がいると、人見知りのサヨコはこうは笑わない。
　なかなかお目にかかれない、混じり気のないサヨコの笑顔と、注文した焼きそばの味に、ヒロの頬も自然と綻んだ。



「ふむ……」
　隣に座るゴウが、また一口焼きそばを食べる。
　つられてヒロも食べた。
　ソースで味付けされたそばの味が、口の中に充満していく。
　これはこれで美味しいのだが、感嘆の声の源は別にあった。

「このお肉が違うのかな？」
「みたいだな」
　二口目を食べ終えたゴウと顔を見合わせる。


　肉が旨いのである。
　豚肉ではなく牛肉のようだが、もも肉ではない。
　赤身にはしっかりと火が通っていて、やや黒いようにも見える。

　特徴的なのは歯応えである。
　牛すじ程の歯応えはないが、適度に噛み締める事が出来て、程良い食感だ。
　更に、噛み締める毎に、ジューシーな味わいが肉から開放される。
　旨みと甘みの混ざった豊潤な味。
　特に脂身を噛み砕くと、味が脂身から弾けるように広がる。
　センダンなら、肉の新世界だの新時代だのと言い出しそうな感覚である。




「それ、しょぶり肉って言うの」
　サヨコは待っていましたと言わんばかりに、冷蔵庫の中からトレーに入った肉を取り出した。
　ヒロとゴウは、眼前に出されたそれを覗き込む。
　トレーの中の肉は、やや脂身の比率が高いように見えた。

「これがしょぶり肉？」
「うん。ヒロちゃんは聞いた事がない？」
「ないよ」
「ゴウちゃんは？」
「俺もない」
「そっか……牛の中落ち肉の事。あまり取れないお肉だから、ちょっとだけ高いんだ」
「へえ。これが……」
　その言葉を受けて、焼きそばの肉だけを抽出して食べてみる。
　中落ち肉なら食べた事はあったが、焼きそばのソースに絡まるとまた味が違う。
　濃い目の味付けが好きな者なら、たまらない味だった。





「……うちでもお肉、出そうかな」
　ヒロがぼそりと呟く。
　海桶屋の献立は、現状で及第点だと思っている。
　だが、これを客に食べて貰えば、より満足してもらえるのではという気持ちが湧き上がった。
　しょぶり肉は、それ程までに衝撃的な味だった。

「ヒロちゃんのお店、お肉出していないの？」
「出していない事はないけれど、メインで出す事は殆どないかな」
「じゃあ、今はお魚ばっかり？」
「うん。ゴウ君のお店から買ってる奴ね」
「その方針は変えなくて良いぞ」
　ゴウが強い口調で二人の会話に入ってくる。
「ええー？　でもこんなに美味しいし……」
「駄目だ、駄目駄目。言う事聞かないとお前の店に売る魚だけ値上げするぞ」
　横暴である。



「ふふふっ。……あ、ところでヒロちゃん」
「あ、うん？」
「お店と言えば、お昼に抜けてきて大丈夫なの？」
「今はセンダンさんが店番してくれているから大丈夫だよ」
　のほほんと言う。

「危機感ない顔しやがって……お前の店、本当に大丈夫なのか？」
　ゴウが眉をひそめる。
「今日は夕方から珍しくお客様の予約もあるよ」
「ああ、そういえば、今日魚の注文受けてたな」
「うちだって、たまにはお客様が来るんだよ。帰ったら夕食の準備しなくっちゃ」
　そう言って、昼食を再開しようとする。
　だが、一度焼きそばに落とした視線をすぐに上げ、サヨコを見た。


「そうだ……サヨちゃん、ちょっと良い？」
「うん、どうしたの？」
「一つ持ち帰りで作って欲しいものがあるんだけれど……」
「今はお父さんが休憩しているから、私で作れるものだったら大丈夫。何が良いの？」
「うん……」
　ヒロは頭を掻く。
　自分が食べたいわけではないのに、なんだかその名を口にするのは恥ずかしい気がした。






「……きつね納豆」










　燦燦さんぽ日和

　第四話／お肉が食べたい！










「ようこそ、いらっしゃいませぇ！！」
　センダンの甲高い声が海桶屋に響き渡る。
　久々に聞く接客の声は、普段よりもテンションが高いように感じられた。
　それだけ彼女も嬉しいのだろう。



（嬉しいのは良いんだけれど、お客様が驚いてないかな……）
　不安になって、顔を持ち上げるようにして、フロントから土間にいる客を覗き込む。
　若い夫婦と、まだ下級アカデミーにも入学していなさそうな女児の三名の客は、
　案の定、センダンの第一声に少々驚いたようであった。
　だが、すぐに夫がにこやかに微笑んでセンダンに会釈をしてくれる。
　夫人と女児もそれに続き、一行は靴を脱いで中へと入ってきた。



「こちらにご記帳をお願いします」
「ん……分かりました」
　ヒロの強面に、夫は思わず僅かに狼狽してしまったようだった。
　だが、それ以上過剰に反応する事はなく、宿泊者カードに記帳を始めた。
　その間にセンダンが、夫人と女児をソファへ案内してから、飲み物を取ってきた。

「島で取れたオレンジジュースです」
「あら、ありがとう」
　カップを受け取った夫人は上品に微笑んだ。
「はい、オレンジジュース」
　続けて、センダンは身を屈めて女児と視線の高さを合わせる。
　両手で包み込むように、女児にもカップを差し出した。
　人見知りなのか、それともセンダンをまだ警戒しているのか、女児は戸惑って、センダンと夫人を交互に見て反応を求めた。


「キィちゃん、貰っても良いのよ。ちゃんとお礼を言ってね」
「ん……」
　キィちゃんと呼ばれた女児が返事をする。
　カップをしっかりと受け取って、キィは大きく頭を下げた。

「お姉ちゃん、ありがとう」
「いえいえ、どういたしまして！」
　センダンが歯を見せて笑いかける。
　その笑顔につられて、キィの表情も綻んだ。
　朗らかな空気が出来上がる。



「キィちゃん達は、今日はどこから来たのかな？」
「んっとね。おっきい島」
「そっか、おっきい島かあ。島には何しに来たの？」
「んー……分かんない」
「そっか、分かんないかあ」
「うん。分かんないの」
　センダンがキィと談笑している。
　そこへ夫人が、フタナノからヒノモト文化の観光に来た、と補足するのが聞こえてきた。
　フタナノは、楕円状の国土の南部に、楕円を抉るように位置している大きめの島だ。
　ロビンから船で二時間もあれば着く島で、ロビンのみならず兄花島にとっても、フタナノ島は『ご近所』である。

　実は、海桶屋宿泊客には、そのご近所から来る者が多い。
　その多くは、ヒノモト風の街並みや建造物を求めての観光である。





（観光かあ。やっぱり裏の兄花通りを薦めようか……いや、でもそれ位は知っているかな。
　それに小さい子がいるし、もっと遊べるような所が良いかな……むう……）
　女性陣のやりとりを眺めながら、案内を求められた時の流れをシミュレーションする。
　そうして接客の流れを考えるのは、従来よりも楽しかった。
　センダンのみならずヒロも、久々の予約客に気分が昂揚していた。


「これで良いかな？」
　夫が宿泊者カードを書き終えた。
　ヒロは思考を断ち切ると、両手でカードを受け取って深く頭を下げる。
「はい、問題ございません。
　それではお部屋まで仲居が案内させて頂きます」
「うん、宜しく頼むよ」

　受付が終わったのを見計らって、センダンが前に進み出た。
　一行を、二階に通じる階段へと先導する。
　その際に、夫人とキィがフロントの前を通過した。



「ごゆっくりお寛ぎ下さい」
「あ、は、はい」
　近距離で初めてヒロの顔を見た夫人が少し戸惑う。
　よくある反応である。
　特に悪く思う事はない。

「キィちゃんも、楽しんでいってね」
「ふぇ……？」
　同じくヒロの顔を見たキィの足が止まった。
　茫然と立ち尽くし、目を大きく開けてヒロを凝視する。
　嫌な予感が、ヒロの心中に訪れた。



「う……」
「う？」
「うぇ……」
「キ、キィちゃん……？」
「うぇええええええぇぇぇぇぇぇーん！！」
　キィが声を張り上げて泣きだした。
　これも、よくある反応である。

　だが、困る。
　大いに困る。
　相手は客なのだから一層困る。
　取り繕おうとすれば余計怖がられるのだから、とにかく困る。




「あ……えっと……うあ……」
「あー、キィちゃん、ごめんねー！」
　前を歩いていたセンダンが慌てて戻ってきた。
　ここはセンダンに任せる事にして、ヒロは行方を見守る。

「うぇえええええーん！」
「本当にごめんねー」
「このお兄ちゃん鬼さんみたいで怖いよねー。ごめんねー。後でお姉ちゃんがやっつけておくから！」
　センダンに言われると少々癪に障るのだが、とにかく任せる事にする。
「ふ、ふぇ……」
「ね？　だから泣かないで。お姉ちゃんが付いてるから！」
「ん……」
　センダンがあやした甲斐あって、キィはようやく泣きやんでくれた。
　ヒロと同じく、申し訳なさそうに行方を見守っていた夫妻に、手振りで問題ない事を伝えたセンダンはまた前に出る。




「さあ、お姉ちゃんが奇麗なお部屋に連れて行ってあげるから！　こっちだよー」
　キィの方を振り返りながら歩くセンダン。
　そんな彼女に一つ忠告しようと思い立った時には……もう遅かった。


「さあ、二階に……あたっ！？？」
　朱塗りの柱に頭をぶつけたセンダンの声は、間の抜けたものだった。