燦燦さんぽ日和

虹の卵編

第二十四話／梅見祭（後編）

　海桶屋に戻ったヒロは、裏庭の隅に建っている物置の中を漁り始めた。
　物置の中は土木道具や農具、その他にも普段は使わない物で溢れていて、
　目当ての木箱を見つけるのには、随分と時間を要してしまった。

「あったあった」
　嬉しそうな声を漏らして木箱を手にする。　
　肝心なのは、この中身だ。
　木箱の中身を使ったのは数ヶ月前の事だっただろうか。
　学生時代は毎日のように触れていたのに、仕事を始めるとそういうわけにもいかない。
　これからは、もうちょっと意識して扱おうと考えながら、木箱を眺める。
　

「へへっ」
　思わず、にやけ笑いさえ浮かんでしまった。

「なにを笑っているのだ……」
「うへっ！！？」
　そこへ、背後から声をかけられた。
　声を裏返らせながら反射的に振り返ると、ミクリの姿があった。
　どこか呆れたような目つきで見上げられていて、猛烈な恥ずかしさを覚える。
　物置へは一人で来たので、おそらくは木箱を探している最中に追いかけてきたのだろう。

「あ、いや、えっと……久しぶりにこれを扱うと思うと、ちょっと嬉しくなっちゃってね……」
　正直に白状しながら、木箱を地面に置く。
　それから、丁寧な手つきで木箱の蓋を開けると、中には十数個の小さなガラス瓶が入っていた。
　中身は完全に記憶しているので、ラベルは張っていない。
　全て、ヒロの私物のマナである。

「これは……全部マナか？　随分と数があるな」
「まあ、好きだからね。火、水、土、風の基礎マナは全部二瓶ずつ。
　後は光、雷、緑、鉄……レアな所で磁力、音、星、あとは……」
　ガラス瓶を指差しながら、一つ一つ中身を説明した。
　その中から、ヒロは二つの瓶を取り出す。
　そのうちの一つに、ミクリは微かに眉を上げて反応を示した。

「撮り出したのは、風のマナと……もう一つは記憶のマナか」
「うん。これを使えば、梅の花びらを届けられると思う」
「だがヒロ。記憶のマナは相当希少だろう？」
「うん。まあ」
「店には置いていなかったから価格相場までは知らないが、決して安くはないだろう？」
「ううん。どうだろうねえ」
　苦笑して誤魔化そうとする。
　少量でも10000レスタはする代物なのだが、それを知られれば献身性を賞賛されるかもしれない。
　それが、ヒロは嫌だった。
　確かにコヨリの事を思っての行動だが、賞賛されたくてやっているわけではない。
　それに動機の半分は、マナを使いたいという、自身の欲望だ。


「それよりミクリちゃん、そっちは準備はできたの？」
「ああ。それならすぐに終わったが……」
　ミクリが一度言葉を切る。
　片手を腰に当てた彼女は、少し不満そうな声で言葉を続けた。

「……私に、紙飛行機の折り方を指導させるというのは、何かの冗談か？」
「まあ。そんな所かな」
　ヒロは苦笑しながら、木箱を物置に戻した。





　センダンとベラミ、それからコヨリは、予定通り海桶屋のフロントで待っていた。
　ヒロ達が戻ってきた時には、三人で紙飛行機を飛ばし合って遊んでいた。
　とはいえ、センダンとベラミが熱心に飛距離を競い合い、それをコヨリが応援するような構図である。
　これでは、誰が子供なのか分かったものではない。

「コヨリちゃん。折り紙の準備はできたんだよね？」
「あ。ヒロお兄ちゃん」
　ヒロが声を掛けると、ミクリは小走りで近づいてきた。
　彼女が手にしていた紙飛行機は、五角形で羽が大きい独特の形状をしていた。
　胴体中央部には、糸で小袋がくくりつけられている。
　おそらくは、その中に埋めの花びらを入れているのだろう。

「綺麗に折れたよ。ミクリお姉ちゃん、折り方を教えてくれてありがとう」
　その紙飛行機をヒロに見せながら、彼女はミクリの方にも視線を向ける。
「……う。あ。うん」
　ミクリの返事は鈍い。
　コヨリのような少女との交流がなく、どう反応して良いのか分からないのだろうか。

「それじゃあ、ちょっとその紙飛行機を借りても良いかな？」
「はい、どうぞ」
　コヨリから紙飛行機を受け取ると、ポケットから風のマナの瓶を取り出した。
　蓋を開けて中身を紙飛行機に振り掛けると、薄緑色の光球が、ゆったりとした動きで紙飛行機を包んでいった。

「それは何のマナ？」
　いつの間にか、コヨリの後ろに来ていたセンダンが聞いてくる。
「風のマナです。これをかけておけば、紙飛行機を長時間飛ばす事ができるんですよ」
「へえ。かけるだけでいいんだ。マナって意外と簡単に扱えるじゃない」
「いやあ、そういうものじゃありませんよ」
　ヒロは得意げに言う。
　マナの講釈をできるとなると、ヒロの胸は大いに躍った。
「これだけじゃあ、効果が安定せずに墜落してしまいます。
　だから一般に、道具にマナエネルギーを用いる時は、
　事前にマナを加工したり、エネルギー変換器が内臓されていたりするんですよ。
　でも、今回はそんな準備はありませんから……」
「あー、はいはい。実演でよろしく！」
　話の腰を折られた。
　ジト目でセンダンを睨みつけるが、確かにあまり遅くなるわけにもいかない。

「それじゃあ、実際に飛ばしてみましょう。皆、外に出てください」







　◇







　西向きの海桶屋から出る。

　宿の正面では、日没を見る事が出来た。
　空の大部分はガラスのような薄群青色に染まり、橙色の成分は西の空の果てに少しだけしか残っていない。
　すなわち、陽が沈みかけているのである。
　その沈みかけた陽が、海に太い線を引いていて、海上の道の様にも見えた。
　太陽が、一日の仕事を終えて眠りに就く。
　自然の営みの一部を、はっきりと視認できる瞬間である。
　あまり口外する事はないのだが、ヒロはこの時間を内心好いていた。



「もうすぐ、夜になっちゃうね」
　コヨリが少し焦ったように言う。
　今は自然に見惚れている時ではなかった。
　ヒロは、コヨリを安心させようと彼女の頭を一度軽く撫でる。
　それから、中腰になって視線の高さを少女に合わせると、もう一つの瓶を差し出した。

「大丈夫。まだ間に合うよ。
　コヨリちゃん、この瓶の中身を頭から被ってごらん」
「うん。でも、これなあに？」
「記憶のマナって言うんだ。これを被って、お兄ちゃんの事を考えながら紙飛行機を飛ばすんだ。
　そうしたら、紙飛行機はお兄ちゃんが目的だと記憶する。
　紙飛行機が目的を記憶すれば、風のマナの効果も安定して、ロビンまでなら無事に届くはずさ」
「……ううん。よく分かんない。
　でも、やってみるね」
　コヨリは元気に頷いた。
　早速瓶の中身を頭に降り掛けると、白色の小さな光球が出てきた。
　コヨリの頭の中に吸い込まれるように、そのマナはすぐに消滅してしまう。

「………」
　コヨリは目を瞑って、十秒程沈黙した。
　目を開けると、早速紙飛行機を構え、思い切って海へと投じる。

　紙飛行機は、海上で螺旋を描いた。

　明らかに安定性を失った不安な軌道。

　そのまま海上に沈む光景が、皆の脳裏を過ぎる。

　だが、沈まない。

　海面に近づきつつ、三度程回転。

　それから、唐突に水面を水平飛行。

　機体が、風に押し上げられる。

　水平飛行したままで、徐々に持ち上がっていく。

　軌道が銀色に輝いた気がした。

　あれは、マナの輝きだろうか。

　皆、その動きに見入る。

　上昇。

　更に上昇。

　一度だけ、ロール。

　まるで別れの挨拶だ。

　気がつけば、紙飛行機は点のように小さくなっていった。

　まるで鳥のようだ。

　届くだろうか。

　きっと、大丈夫。

　飛んでいく。

　目的地まで飛んでいく。

　コヨリ兄の所まで。

　梅の花びらを携えて――




「ヒロお兄ちゃん、ミクリお姉ちゃん。それにセンダンさん達も」
　コヨリが、名を呼んだ。
　まだ目線の高さを合わせている彼女の顔を見る。
　少女は、天真爛漫の笑みを浮かべていた。
　
「今日はありがとう。きっと、お兄ちゃんまで届くよね」
「……うん。そうだね。きっと届くさ」
　ヒロも温和な表情を浮かべてみせた。
　コヨリの言葉に、胸が暖かくなるのを感じる。
　そうだ。
　この笑顔の為に、マナを学んできたのだ。

　立ち上がりながら、ちらと横目で他の三人を一瞥する。
　センダンもベラミも、穏やかに笑っている。
　……だが。


「………」
　ミクリ・トプハムだけは、冴えない表情で俯いていた。







　◇　







　夕食の時間になった。
　この日の宿泊者はミクリ一人しかいない為に、囲炉裏を囲んで皆で食べようと、彼女の泊まる部屋をノックしたが、反応がない。
　センダンと一緒に、海桶屋の中を一通り探しても見つからなかったが、これはよくある事である。
　こういう時は大抵、ミクリは外へ調査に出ているのだ。
　外は寒いので出たくないというセンダンに配膳を任せ、ヒロは一人でミクリを探しに海桶屋を出る。
　ミクリの行きそうな所を考えるが、それは無用な思索だった。
　海桶屋の目の前、夕方に紙飛行機を飛ばした場所で、ミクリは目の前に広がる光景を眺めていた。



「ここにいたんだ……ミクリちゃん、晩御飯だよ」
　声をかけるが、ミクリは振り返らない。

　彼女の傍へと歩きながら、ヒロも空と海を眺める。
　夕方の薄群青色がそのまま濃くなっていて、海上というよりは海中のような色だ。
　だが月明かりが強いからか、全体としてはそこまで暗い印象は受けない。
　ミクリの隣まで来るのと同時に、冷たい風が吹き抜けた。
　二月も終わりに近いとはいえ、まだ夜は冷える。
　コートを着てもまだ寒い、などと思いながらミクリを見て、ヒロは驚いた。
　ミクリが纏っているのは室内着のみで、コートもマフラーもない。
　それなのに、寒がる素振りを一切見せずに、彼女は虚空を眺めていた。



「風邪、引くよ？」
「……そうだね」
　ミクリはヒロを見ずに返事をする。
　心ここにあらず、といった風な声だ。
　何を思っているのだろうかと考えるが、すぐに答えは浮かばない。
　その代わりに、コヨリに礼を言われた時の表情が冴えなかった事を、思い出した。


「よいしょっと」
「あ……」
　コートを脱いで、ミクリの肩にかける。
　戸惑われはしたが、彼女はその行為を拒みはしなかった。
　小さく顎を引く事で礼としながら、視線をヒロに向けてくる。

「ミクリちゃん、夕方、元気なかったね」
　なるべく、穏やかな声を意識してそう言う。
「……ああ」
「笑いかけられて、良い気分はしない？」
「そんな事はないさ」
　小さく首を横に振る。
　それから、コートの襟を掴んで、彼女は言葉を続ける。
「……笑顔は、良いね。心が暖かくなる」
「それなら」
「でも……」
「………」
「同時に、強い焦りを感じるのだ」
　ミクリが天を仰いだ。

「このままではいけない。
　この暖かさに浸ってはいけない。
　私は、まだ何も成し遂げていないのに。
　まだ、両親の想いを形にしていないのに……」

　ああ。
　そうか。
　そういう事なのか。
　ようやく、ミクリの思考がトレースできる。
　この子は、迷っている。
　少しずつ、笑う事に近づいている。
　人の暖かさをその身に受けて、感情に変化が起こっている。
　だが、魔法という宿命は消えていない。
　その板挟みにあって、気持ちが整理できていないのだ。





「なあ、ヒロ」
　ミクリは天を仰いだまま、ヒロの名を呼ぶ。
「……なにかな」
「ヒロは、なぜマナの研究を止めたのだ？」
「………」
「私達の志は、似ている。だから参考にしたい」
「うん」
「ヒロは、父の影響で、生命の可能性を信じてマナを研究していたはずだ」
「うん」
「卑下するつもりはないが……それが何故、海桶屋に？」
「その事かあ」
　それは、懐かしい話だった。
　ヒロも同じように空を見る。
　マナは、今日も美しく瞬いている。
　父とその話をした夜も、同じように夜空を見上げていた事を思い出す。




「上級アカデミーを卒業する時に、なかなか就職が決まらなくて、父に今後の事を相談したんだ」
「………」
　ゆっくりと、言葉を噛み締めるように語る。
　ミクリは言葉を挟まないが、ヒロの言葉に集中している気配は伝わってきた。


「その時にお父さんに言われたんだ。『精霊を見つけ、生命の可能性を掴んだとして、それからどうしたいんだい？』ってさ。
　すぐには返事ができなかった。その後の事なんて、何も考えてなかったんだもん。
　父は、そんな僕に、自分が生命の可能性を追求する理由を教えてくれたよ」
「………」
「人が助け合う為だ。ってね。
　精霊の力が、人を良い方向に導けば、助け合う方向にレールが引かれれば、人はより幸福になれる。
　もう、精霊戦争みたいな争いも無くなる……それが、父の研究の奥底にあるものさ」
「……ふむ」
「その為には、必ずしもマナを生業とする必要は無い、とも言ってくれた。
　日常の中にも、マナの力で助け合えるような局面があるはずだ。
　まさしく、今日のような事だね」
「………」
「その言葉で、僕は自分の道を見つけたんだ。
　民宿業という、様々な人々と知り合える日常の中で、マナを生かしたいってね。
　……まあ、偉そうな事言った所で、結局は就職できずに家業を継いだだけなんだけれどさ」

　そう言い終えて、頭を掻きながら笑ってみせる。
　ミクリは、まだ空を見上げていた。
　ふぅ、と彼女が小さく息を吐く。
　白い吐息が浮かび上がって、すぐに消えてしまった。


「……それでも」
　ミクリの声は。

「魔法は、捨てられないかもしれない」
　吐息と同じように、今にも消えてしまいそうだった。


　ふと、ヒロは思う。

　この子は、これからどうなるのだろうか。
　笑顔の暖かさを振り切って、魔法の道を選ぶとしよう。
　その道は、いつ終わるともしれない道だ。
　なにせ魔法は、人類が何百年も取り戻せていない奇跡なのだ。
　再現できた頃には、年老いているかもしれない。
　或いは、再現できないまま、その一生を終えるかもしれない。

　その時に……この少女は、おそらく独りになるのではないか。
　全てを振り切った少女には、何も残らないのではないか。
　あまりにも寂しすぎる生涯。
　それが、ミクリの可能性の一つとして存在しているのだ。
　それに気がついたヒロの心中が、急激に冷える。
　彼女の可能性が、まるで自分が経験した事のように、ヒロの心に覆い被さってきた。


「……うう」
　嗚咽が漏れた。
　細い涙が、ヒロの頬を伝う。
　慌ててそれを拭ったが、涙は止まらない。

「……ヒロ？」
　ミクリが視線をヒロに向けてきた。
　目が大きく見開かれていて、驚かせたようだ。
　ああ。
　当然だ。
　情けない。
　こんな少女の前で、みっともない。
　でも、涙は溢れ続ける。


「ヒロ。何故、君が泣くのだ？」
「……いけないよ……うぐっ……」
　慟哭は止まらない。
「ミクリちゃん、それは駄目だよ……」
「………」
「そんなの……寂しすぎるじゃないか……」
「……ヒロ」
　ミクリが顔を背けた。
　身を翻し、海桶屋の方へ数歩進んでから立ち止まる。
　彼女の背中が、凄く小さなものに見えた気がした。




「……私も、少し高ぶっている」
「………」
「落ち着く時間が欲しい」
「……うん」
　ヒロは頷く。
　ようやく、声に落ち着きが戻った。

「それと……」
　ミクリは言葉を続ける。
　彼女の言葉に耳を傾けた。
　その先は、すぐには出てこない。
　一度、二人の間を冷気が吹き抜ける。
　それを合図とするように、ミクリがまた海桶屋の方へと進んだ。





「泣いてくれて、ありがとう」
　歩きながら、少女は確かにそう言った。