燦燦さんぽ日和

虹の卵編

第二十一話／新年初『良い事』（後編）

　ミクリとサヨコが話し込んでいるうちに、ヒロらは先に初詣を済ませる事にした。
　社の前まで向かう途中、両側に立ち並んでいる出店を一瞥すれば、料金表には相場よりも高い金額が記されている。
　祭りの出店とはそのようなものではあると理解はしているのだが、土産の事を考えると少々気が滅入った。


「どったのヒロ君、まだお腹空いてる？」
「あ、いえいえ。お婆ちゃんにお土産を頼まれていたもので……」
「そっか。じゃあ帰りに二人分買ってね」
「二人分？」
「ウメエさんと、私の分」
「却下します」
　センダンの提案をスッパリと切り落とす。
　だというのに、センダンは笑いながら悪態をついていた。

　ヒロもヒロで、彼女の軽口に突っ込むのにもいい加減慣れてきた。
　むしろ、それが自然にさえ感じつつある。
　今年の四月になれば、彼女と仕事をするようになって三年目に突入するのである。
　自然に感じるのも、当然の事かもしれない。





　社の前にやってきた。
　木製で全長一メートル程の、小さな作りである。
　社には扉が付いていて、中には空想上の精霊を模した木彫りの神体があるそうなのだが、ヒロは見た事はなかった。
　社の前には、同じく木製の年季が入った賽銭箱が置かれている。
　ここに賽銭を入れてから、精霊への感謝の気持ちを祈り、そして願掛けをするのがヒノモトのお参りの流れである。


「ところで、ヒロ君は何をお願いするの？」
「あ……っと……」
　そう言われてみれば、考えていなかった。
　この所、特に困ったり悩んだりしている事はない。
　強面の事は……どうしようもないので、対象外である。
　結局、良い答えはすぐに浮かび上がってこなかった。


「世界平和、とか」
「ふふん、悪い意味で期待を裏切らないわよね」
　センダンが鼻で笑い飛ばしてくる。
　手で口を覆いながら上半身を引いていて、なんとも悔しくなる仕草である。
「む、むう……良いじゃないですか」
「だって分かりやす過ぎよ。どうせ何も考えてなかったんでしょ」
「ぐう」
　ぐうの音が漏れた。


「それに、せっかくなんだから、自分の事をお願いしなさいよねー」
「それじゃ、センダンさんは何をお願いするつもりなんですか？」
「おぉう、よくぞ聞いてくれました！
　それはもちろん、今年一年楽しい事がありますように……ってね！」
　そう言いながら、センダンは指を勢い良く鳴らしてみせた。
「センダンさんこそ分かりやす過ぎです」
　ボケられたのか天然なのかは分からない。
　おそらくは、天然だろう。
　どちらにせよ、一応の突っ込みは入れた。



　それから二人して、社の前で頭を垂れて祈る。
　祈り終わって頭を上げると、先に頭を上げていたセンダンが、ヒロの顔を覗き込んでいた。

「なにか？」
「んっとさ」
　センダンが一度言葉を切る。

「今年も良い一年になると良いね」
「……そですね」
　二人は、歯を見せて笑い合った。
　顔の作りは違うのに、鏡写しのような笑みが、そこにはあった。







　◇







　その後、ミクリも初詣を済ませて、三人は寄り道をせずに帰宅する事にした。
　時刻は正午が近づいていて、気持ち分ではあるが、気温が上がったような気はする。
　それでも吹き付ける風が冷たい事に変わりはなく、ヒロはコートのポケットに手を入れて歩いた。

　会話の最中に、ふと空を見上げる。
　その冷たい風に吹かれたマナが、ささやかに空を流れていた。
　ミクリは、精霊が生み出したこのマナに、魔法の秘密が隠されていると睨んでいる。
　その研究は容易なものではない。
　はたして、彼女の研究に答えが出る日は、くるのだろうか。
　彼女は、その日が来るまで研究を続けるのだろうか……。




「ねねね、ミクリちゃん！」
　思案に耽っている所に、センダンの明るい声が聞こえてきた。
　ととと、と小走りで二人よりも前に出てくると、後ろ歩きをしながらミクリに笑いかける。

「うん？」
「良かったね。今日は友達ができたじゃない！」
「サヨコの事？」
「そうそう。精霊の話で盛り上がってたじゃないの」
「あれは……研究も含んだ会話だったが」
「研究『も』って事は、単に友達としての会話でもあった、って事だよね」
　ヒロがミクリの横顔を見ながら会話に加わる。


「……まあ、そうだな」
「うんうん。よきかな、よきかな！　そこの所、ヒロ君は友達少ないわよねえ」
「うるさいですよ、センダンさん」
　センダンを睨みつける。
　だが、今更ヒロの顔に怯むようなセンダンではない。

「いやー、だって事実……」
　センダンがなおも笑いながらヒロをからかおうとする。
　だが、その言葉は途中で途切れていった。

　センダンの視線がミクリに向いているのに気がつき、ヒロもまたミクリを見る。
　ミクリは微かに顔を伏せ、マフラーの中で冴えない顔つきをしていた。





「……ミクリちゃん」
　センダンの声が落ち着いたものになる。
「……うん？」
「友達ができるのは、嫌？」
「………」
　ミクリが顔を上げた。
　切れ長の瞳で、じっとセンダンを見つめている。
　普段通り無表情であるその瞳に、今はどこか憂いが混じっているような気がした。

「……嫌ではない」
　ミクリがいつも通りの落ち着いた声で返事をする。
「友達……ヒロやセンダン、サヨコと話すのは、嫌な気持ちではないよ」
「それにしちゃ、顔色が冴えないみたいだけれど」
「嫌ではない。が……そういう関係に浸る余裕がないのだ」
　ミクリの声は小さかった。

「魔法の研究が優先、って事？」
　ヒロが尋ねる。
「そうだ。なにせ、人類がまだ見つけていない魔法を再現するのだからな。
　時間はいくらあっても足りない」
「ちょっとくらい、息を抜いても良いんじゃないかな」
「……そうもいかない。両親の無念を、少しでも早く晴らしたいからな」




　ミクリの足が止まった。
　ヒロとセンダンも、同様に歩みを止める。

　少女の動きにつられたのではない。
　言葉に反応して、止まってしまった。

　ミクリは、首を上に傾けた。
　空を真っ直ぐに見上げながら、少女は言葉を続けた。




「……私の両親も、魔法省で働いていたのだよ。
　どの様な人だったのか、今ではもう殆ど覚えていない。
　私が五歳の頃に、二人とも事故死してしまったからな」

　少女は、淡々と言葉を綴る。
　普段通りの喋り方。
　でも、それはとても寂しい語り。
　合いの手を挟む事も、気休めの言葉を掛ける事もできない。
　それだけの孤独な雰囲気を、この十六歳の少女は醸し出していた。


「それから、ずっと孤児院で暮らしてきた」
「……マナ勉強堂のお爺さんは？」
「祖父と一緒に暮らしだしたのは、つい最近の事だよ。
　やはり、魔法の仕事は周囲から白眼視されていたらしく、両親は祖父から勘当されていた。
　そういうわけで、祖父が事故を知ったのも、私を見つけたのも、つい最近というわけだ」
「………」
「……両親の事で覚えているの一つだけ。
　二人とも、魔法の証明に情熱を注いでいたよ。
　だから、私はその両親の無念を晴らす為に、研究を続けている」

　ミクリが顔を下ろした。
　センダンの横をすり抜けて、前を歩く。
　風に吹かれて、髪がそっとなびく。
　その髪に引かれるように、ミクリは首だけで振り返ってみせた。



「……だから私には、暖かい関係に浸る余裕なんかないんだよ」

　少女は、とても寂しい瞳をしていた。
　吹き抜ける風は、妙に冷たかった。







　◇







「へい、お疲れちゃーん！」
「お疲れ様です」
　センダンの威勢の良い声と、ヒロの威勢の良くない声が、夜のヒロの部屋に響く。
　続けて、二人が手にしたビール入りのグラスが、気持ちの良い金属音を立てて触れ合った。


「んぐ、んぐ、んぐっ……ぷはぁ～っ！　今日の一杯は、やっぱりうまいわあ」
「ぷふぅ。ええ、一年の中でも特に忙しい日ですからね」
「酒の肴が、重箱料理の余り物ってのも、今日だけの乙なものよねえ」
　センダンが頬に片手を当てて笑いながら、出汁巻き卵を摘んだ。
　ヒロも同調するように頷きながら、他の余り物を摘む。

　初詣の後は、今の今まで、夕食を食べる暇もなく働きどおしだった。
　それだけに、酒も肴も消費が早い。
　二人ともすぐにグラスを空にしてしまい、二杯目はじっくりと味わいながら、残る肴を摘んだ。
　だが、酔いが完全に回らないうちに、話しておきたい事がある。
　二杯目を半分程飲んだ所で、ヒロは口を開いた。





「……ねえ、センダンさん」
「うん、なぁに？　ぐびり」
「ミクリちゃんの事なんですが……」
「ん」
　センダンがグラスを口から離した。
　居住まいを正す事はないものの、真剣に話を聞こうとしてくれているようである。


「あの子、笑いませんよね」
「うん、そうね」
「あれは、笑う余裕がない日々を送った結果、笑い方を忘れてしまったんじゃないかと思うんです」
「………」
　センダンはじっとヒロを見つめてくる。
　その視線に、話の先を求められている気がして、ヒロは話を続ける。


「両親の無念を晴らしたい一心で勉強して、五つも飛び級して、彼女は魔法省に入った」
「そういう事らしいわね」
「でも、本番はここからなんです」
「うん」
「彼女からしてみれば、本番を迎えた今こそ、確かに友達と笑う余裕なんかないんでしょう」
「……そうかもね」
　センダンが深く嘆息する。
　指先でグラスを弾いて弄びながら、何かを考え込むように、小さく縦に頭を揺らしている。


「お爺さん……マナ勉強堂の店主さんに引き取られたのも最近じゃあ、情操教育も受けられませんし。
　思えばあの喋り方も、魔法を志す者が安く見られないように、という意図があるのかもしれません」
「うん。それで？」
「それで、ええと……」
「結論は分かっているけれど」
　センダンが結論を求めながら、すぐさまヒロの言葉を遮った。
　アルコールで微かに顔を火照らせながら、人差し指を縦に突き立ててみせる。





「あのさ。良い事思いついたんだけれどもね。多分これがヒロ君の結論でもあると思うんだ」
「聞きましょう」
「うむ。では顔を寄せよ」
　センダンの言う通りに、彼女に顔を寄せる。
　別に内緒話にする必要はないのに、センダンは小さな声を出した。



「ミクリちゃんを、笑わせない？」
「……ふむ」
　ヒロが大きく頷く。
　センダンの推測通り、それこそが、彼女に提案したい話だった。



「笑えばなんでも良いわ。くだらない事やっても、馬鹿やっても、感動させても、面白がらせても。
　どうにかして、ミクリちゃんを魔法の呪縛から解き放ってあげたいの」
「………」
「もちろん、両親の想いを継ぐという事は尊敬できる事よ。
　でも、あの子はそれに囚われすぎている」
「苦しい戦いになりそうですね」
「でも、私達ならきっとできるわ」

　センダンが顔を離した。
　ぐっと親指を突き立て、自信ありげに笑ってみせる。
　不思議と、ヒロまで自信を掻き立てられる笑みだった。



「……新年の抱負が、一つできましたね」
「という事は？」
「ええ。僕から似たような事を提案するつもりですから。やりましょう」
「おぉう！　そうこなくっちゃあ！」

　センダンの力強い言葉が、アルコールの回りだした脳に響く。
　さて……あの子は、どういう笑い方をするのだろうか。