燦燦さんぽ日和

竜伐祭編

第十三話／竜伐祭前夜（前編）

　兄花島観光地区には、海沿いの広場がある。
　広場とは言っても、ロビンの中央広場のように美観が良いものではない。
　ただ単に何も物が置かれていないだけの広場で、日頃は観光客が馬を繋ぐ為に用いているスペースだ。
　そんな殺風景な広場が、この島のどこよりも活気に溢れるのが明日。
　すなわち、竜伐祭の日である。



「最後のテント設営急げよ。もうすぐ竜が来るぞ！」
　海沿い広場でテントを組み立てている設営班に、設営班リーダーのゴウが檄を飛ばす。
　普段の気だるそうな喋り方とは異なり、今日のゴウの声は常に張りがあった。

　そんなゴウの指示を受けて設営班が立てているテントは、六本の柱と布張りの天幕からなる大型で、一つのテントの下にテナントが二つ入る事が出来た。
　この柱が、見た目が細い割には意外と重い。
　また、テントが何かの拍子に倒れないように、地面に杭を打ち込んで、杭と天幕をロープで結ばなければならない。
　それなりの力仕事となる為、設営班の男性のみが担当する事となり、ヒロを含む男性陣は、もう一時間以上テント設営に取り組んでいた。



「うう、力入らない……」
　だらりと腕を下げて、ヒロは最後のテントへと向かう。
　大して体力のない彼にとって、この労働はなかなかに過酷であった。
　明日が祭りの本番だというのに、筋肉痛確定コースである。

「おい、ヒロ！」
　そこへ、背後から声をかけられた。
　振り返ると、ヒロよりも一回り年上の設営班の短髪の男性がいた。
　まだ名前と顔が一致していないが、がっしりとした体付きなので、内心ではマッチョさんとあだ名をつけている。

「はは！　どうやら大分疲れているみたいだな」
　マッチョさんは笑いながら、ヒロの背中を平手で元気付けるように叩いてきた。
「いや、これ位まだまだ大丈夫ですよ」
「そう無理をするな。最後のテントに全員で取り掛かる必要もないし、ヒロは先に休んでいて良いぞ」
「……ありがとうございます」
　にこりと笑いながら礼を言う。
「はは！　お前の笑顔は相変わらず怖いなあ！」
　マッチョさんはまたヒロを笑い飛ばし、最後のテントへと向かっていった。

　その背中を見送っていると、代わりに向かいからゴウが近づいてくる。
　タオルをバンダナのように頭に巻いていて、タオルからパーマは、汗でぐっしょりと濡れていた。
　指示に限らず、設営作業も担っている為に相当疲れているはずなのだが、瞳は爛々としていて覇気に満ちている。
　どうやら、相当気合が入っているようである。





「お疲れ。テントはあと一つだから、お前は休んでろよ」
「さっき、そう言われたよ」
「そうか。最後に大仕事があるから、宜しく頼むぞ」
「了解」
「よし」
　ゴウは満足そうに頷くと、ズボンの後ろに差し込んでいた団扇を取り出して自身を扇いだ。
　小刻みに顔へ風を送りながら、彼はまた口を開く。

「そうだ。お前、明日はどうなりそうなんだ？」
「あ、それなんだけれど」
　ヒロは両手を打つ。
「明日は、僕もセンダンさんも、お祭りの手伝いができそうだよ」
「店はどうするんだ？　宿の飯の時間に丸被りだろ」
「それなんだけれど……予約してくれたお客様に事情を説明したら、夕食無しのプランで良いって言ってくれたんだ。
　全員お祭りに来るから、夕食はお祭りの出店で済ませてくれるんだって」
「全員か。そりゃありがてえが、本当に良いって言われたのか？　無理して貰わなかったか？」
　ゴウは少し不安そうな声で言う。
「本当に大丈夫だよ。予約してくれたお客様の殆どが友人だから」
「なるほど……」
「そういうわけで、明日は僕もセンダンさんも、何でも仕事振ってくれて良いよ」
「ふむ」
　ゴウが団扇を止めて考え込む。
「……分かった。多分、二人とも受付に入ってもらうと思う。
　他の人を割り当ててはいるんだが、何分少数でな」
「分かった」
「具体的な仕事は、明日、他の担当者に聞いてくれ。急で悪いが宜しく頼むぞ」
　ゴウが会釈程度に頭を下げる。
　それから、彼は広場の入り口の方へと歩いていった。



　一人残ったヒロは、近くにあったベンチに腰掛ける。
　大きく息を吐いて、ようやく訪れた休息を味わいながら、周囲を見回した。
　長方形状の海沿い広場には、外周に合わせてテントが立ち並んでいる。
　海側の面にはイベントステージが設置されていて、明日はナポリが、楽隊を引き連れてそこで歌う事になっていた。
　それ以外のスペースには、イベント観覧用の椅子や、飲食用のテーブルが並んでいるが、広場の中央には何も置かれていない。
　聞いた所によると、祭りの最後に予定している焚き火は、この中央スペースで行うらしい。


「いよいよか……」
　感慨深そうに呟き、空を見上げる。

　九月末ともなれば、陽が落ちるのは大分早くなっており、まだ午後六時前だというのに空は茜色になっている。
　祭りの話を持ちかけられたのは、四月末だった。あれからもう五ヶ月が経っている。
　あまり感慨深い気持ちは沸いてこない。
　前日であるこの日こそ忙しいが、それまでの準備はそれ程でもなかったからだろう。
　それよりは、祭りを楽しみに思う気持ちの方が強い。
　これだけ疲れたのに、今晩は寝つき難いかもしれない。





「おおい、竜が来たぞぉ～。竜が来たぞぉ～！！」
　海沿い広場入口の方から、誰かの声が聞こえる。
　そちらに視線を移せば、複数の馬が荷台を引いており、ちょうど広場の入口に差し掛かろうとしている所だった。

　








　燦燦さんぽ日和

　第十三話／竜伐祭前夜










「これが竜かあ」
　海沿い広場の海側に運ばれた藁製の竜を前にして、ヒロのテンションは上がった。
　話に聞いていた通り、全長十メートル程の藁製の竜で、横になっていても迫力は十分に伝わってくる。
　人が抱きついても手が回りきらない位太い鉄製の柱に、収穫を終えたばかりの藁が巻き付けられており、竜はその柱を蛇行するようにして括りつけられていた。
　竜の頭部には、花火が仕込まれた竜の顔飾りが付いている。
　金色で塗られた目玉がぎょろぎょろとしていて、子供が見たら怖がりそうな顔つきだ。



「どうだ、なかなかのものだろ？」
　ゴウがそう言いながら、竜の胴を軽く叩く。
「今からこいつを、海の方を向けて起こすんだ」
「そっか。明日は花火をするんだから、危なくないようにしなきゃね」
「おう。俺は声をかけるから、お前はしっかり押し上げてくれよ」
「なかなか重そうだあ……」
「全員でかかりゃあ、どうって事ないさ。よーし、始めるぞ」
　ゴウがそう言いながら手を振って合図をすると、設営班男性陣が一斉に動き出した。

　まずゴウが、柱を起こす為のロープを、柱の頂点に速やかに四本結びつける。
　そのロープを手にした体格の良い四名が海の方に歩き、それとは別に若干名が柱の付け根の所で構えた。
　ゴウはロープを持った四名よりも更に海側に立ち、全員を見渡せるようにしている。
　残されたヒロを含む他の設営班は、柱を掲げる為に均等に並んだ。





「ロープぅ、引けぇ！」
　ゴウが腹の底から声を出す。
　それに反応して、ロープを持った男達が海側にロープを引くと、柱が頂点からゆっくりと持ちあがった。
　同時に柱は海側にスライドするのだが、根元には細長い穴が掘られていて、柱の根元はその穴に埋まるようになっている。
　根元に構えた者達が柱を抑え、柱は正確に穴に入り込んだ。


「うおおおし、いくぞお！」
「「「「「おおおおおおお！！！」」」」」
　ゴウの号令を受けて、男達の低い声が響き渡る。
「お、おおお？」
　息の合ったその反応に、ヒロは思わず面食らってしまう。
　反射的に自分も声を上げたのだが、ワンテンポ遅れた上に裏返り気味の声になった。
　周囲の男達が苦笑するのを感じ、ヒロの顔は赤く染まってしまう。

「ぉおおおおお、れえっ！！」
「「「「「せいっ！！！」」」」」
　その次のゴウの声と共に、男達は一斉に柱を持ち上げた。
　頂点の方を持ち上げる者はすぐに手が届かなくなるので、ロープの方に回って一緒にロープを引いている。
　ヒロは比較的根元の方を持ち上げていた為に、すぐに柱を離すわけにはいかなかった。
　太く長い柱は見た目通りの重さがあり、疲労困憊の腕には負担が大きかった。
　汗が滴る。
　腕に力が入らない。
　顔を振りながら持ち上げるものだから、視点も定まらなかった。



「ぐ、ぬぬう……」
「ヒロ、腕で押すな、肩差し込め！　身体で持ち上げろ！」
　顔を見る余裕もないが、ゴウの声が聞こえる。
「ふぬぬうう！！」
「おぉし！　他の奴らも気合入れろ！！」
「ぬおおおお！！」
「息抜くな、一気に押し上げろ！　そらあっ！！」
「「「「「おああああああああ！！！！」」」」」

　それは、もう掛け声という類のものではない。
　皆顔を引きつらせ、全身を使って柱を持ち上げるのだから、まともな掛け声の出し様がなかった。
　だが、その余裕のなさは、それだけ柱に力を注いでいる証でもある。
　そして……柱は、男達の泥臭い声に押し上げられるようにして、ゆっくりと彼らの手から離れていった。





「おし、よくやった！」
　ゴウが片腕を力強く掲げて、労いの言葉を掛ける。
　だがヒロは、持ち上げるのに必死だった為に、その言葉を受けてもよく事態が飲み込めない。
　何がどうなったのだろう、と考えながら、手を膝に付いてゆっくりと顔を上げる。
　

「……おお」
　感嘆の声が漏れた。


　そこには、まっすぐにそびえ立った柱をうねりながら、夕焼けの天に昇る竜がいた。
　大きく、赤く、そして雄雄しい。
　荒れる息を整えるのも忘れて、ヒロは竜に見入ってしまう。

　竜が絶滅したのは、およそ千年程前の事だと聞いている。
　本物の竜も、この様に千年前の空に君臨していたのだろうか。
　人々は、その竜の獣害に苦しんでいたと聞いている。
　竜の獣害に抗う日々とは、どのようなものだったのだろうか。



「上がった上がった！」
「竜だ！　竜伐祭だ！！」
「いやあでけえ、いつ見てもでけえ！」

　各々の思い思いの喚声と共に、拍手が聞こえた。
　その拍手はすぐに、男達全てに伝播する。

　ヒロも想いを巡らせるのを止めると、疲れきった両手を力強く叩く。
　相変わらず腕は重いが、気分は悪くない。
　喜びの音を乗せて吹き抜けていく風は、とても心地良いものだった。







　◇







　竜が上がって暫くすると、ウメエがやってきた。

「おお、やっと上がったかね」
　待ち侘びたと言わんばかりの口調でそう言いながら、ウメエは大股で竜の根元まで来る。
　この日のウメエは、赤い袴と白い着物からなる、ヒノモトの伝統衣装を纏っていた。
　ウメエがその恰好をするのを見るのは、ヒロは初めてだった。



「お婆ちゃん、その恰好はどうしたの？」
「どうしたもこうしたもあるかい。お祈りに決まっとるじゃろ」
「お祈り？」
「なんじゃい、ゴダイゴの倅から聞いとらんかったのか？」
「何の事だか分からないけど、今日は忙しかったから……」
「はあ……大事な事なのに、あいつも抜けとるのお」
　ウメエは面倒臭そうに溜息を付くが、言葉を続けた。
「ヒロ。竜伐祭は元々どういう祭りなのかは分かるか？」
「それはセンダンさんから聞いたよ。田畑を荒らす竜を討伐するという意味のお祭りだよね？」
「左様」
「左様、なんて言葉、本当に言う人いるんだ……」
「いちいち突っ込まんでええ。
　……竜を討伐するからには、必勝を祈願せにゃならん。
　それを現代に照らし合わせれば、祭りの成功祈願という事じゃな」
「なるほど。祈願というと、やっぱり精霊に？」
「うむ。海におわす精霊に祈るんじゃよ」
「へえ……」
「分かったか。よし、全員整列！」

　ウメエのしゃがれた声を受けた男達は、海側を向いて四列に整列し始めた。
　皆疲れきっているはずなのにキビキビとした動きで、ヒロはまた出遅れてしまう。
　一番右の列の最後尾にいたマッチョさんが手招きしてくれたので、誘われるがままにそこに滑り込む。

「よし」
　迅速な行動に、ウメエは満足げに頷く。
　それから、ウメエも海の方を向く。
　背筋を真っ直ぐに伸ばした彼女は、ゆっくりと口を開いた。



「二名に神留座す、海精霊神の命を以ちて……」
　厳かな口調。
　普段の言動からは想像も付かない落ち着きぶりで、ウメエは祝詞を口にする。
　その雰囲気は男達にも伝わり、皆一同に口を一文字に結び、海を直視している。
　ウメエの言葉の中には『フタナノ』『巫女』『精霊』といった知っている名詞もあったが、
　それ以外の多くは何を意味するのか分らない言葉だった。


　ヒロは黙ってそれを聞きながら、海を眺める。
　今この瞬間、フタナノ海のどこかで、水の精霊が祖母の言葉を聞いているのだろうか。
　精霊について確実な事は、マナを生み出しているという事と、精霊歌によって分泌量が増えるという二点だけである。
　人間が勝手に行っているこの祈りが、精霊に届いている保証はないのだが……その分析は野暮である、とも思う。
　ウメエの祈りには、何かがあると思わせるような神秘性が宿っていた。
　それに、こうして気持ちを伝えようとする事こそが大事なのかもしれない。


「……所聞食と白す」
　ウメエの祝詞が止まった。
　あらかじめ打ち合わせをしていたのか、それに合わせてゴウが列から離れる。
　ゴウは、近くに置いてあった箱から、三方に乗せられた白磁の酒瓶を取り出した。
　どうやら、献供用のようである。
　それをウメエの前方に置くと、ウメエは深々と海に向かって頭を下げ、一同もそれに続いて頭を下げた。





「よし、終わりじゃ！」
　頭を上げるのと同時に、ウメエがまた元の調子に戻って祈願の終了を告げた。

「おおおおお！！」
　ウメエの宣言に、男達は皆湧き上がる。
　声だけでなく、皆、表情は歓喜に満ちていた。
　設営と祈願の終了を喜ぶにしては、派手すぎる湧き上がりのように感じられる。

「ウメエさん、早速！」
「早く飲みましょう。俺喉カラカラです！」
「ゴウ、ちゃんと冷えてるよな？」
　そんな声が聞こえてくる。
　それだけで、ここまで騒ぐ理由に大方の察しは付いた。
　それは、ヒロも嫌いではない。

「あれ……ですよね？」
　前にいたマッチョさんに尋ねる。
　マッチョさんは温和な笑みを浮かべて、頷いてくれた。


「もちろん、さっきまで海で冷やしてたぞ。ほれ、誰か手伝えよ」
　ゴウも口の端を緩んでいる。
　献供の箱の横に置いていたもう一つの箱から、予想通り、ビール瓶と紙コップが出てきた。
　皆で手分けすると、ビールの注がれた紙コップはすぐに全員に行き渡ってしまう。
　早く飲みたいのは男達に限らずウメエも同様だったようで、ウメエはすぐに紙コップを掲げてみせた。



「よおし、乾杯っ！！」
「かんぱーい！！！」
　ビールを求める男達の声が重なる。
　皆、申し訳程度に紙コップを当てあうと、黄金色の液体を早速喉に流し込んだ。
　ぐびりぐびりと、ビールが生々しく喉を踊る音がする。

「うひいうひゃあ！」
「くあーっ！！」
「はぁーー」
　幸福の声が炸裂する。
　ヒロも、似たような声を漏らして天を仰いだ。
　彼らの声は、暫く収まる事はなかった。