殺人鬼アダムと狂人都市

二章 イザベラ・コンラート

１３話 ファーストコンタクト

　私が選んだ扉は下段、三つ並ぶうちの真ん中。
　特に悩みもせず、なんとなくで決めた。
　どうせどれを選んでも変わらない。中で繋がっているに違いないから。

　扉の隙間から中を覗く。
　ピンと張られたワイヤーが見えた。
　負荷がかからないように注意して、そのワイヤーをナイフで切断する。
　それから扉の取っ手に紐を結ぶと、後ろへと下がった。

　身を屈め、ゆっくりと紐を引く。
　音もなく開く扉。と同時に中から何かが高速で飛び出してくる。

　矢ね。
　あまりに速くて見えなかったけど、頭上を通過した風きり音からいってたぶんそう。
　扉が開くと自動で射るように仕掛けてたのね。
　目に付くワイヤーはおとり。本命はこっち。
　なかなかの知性をみせるじゃない。
　
　ふふふ、期待しちゃう。
　どこの誰だか知らないけども、ここまで趣向を凝らす人。会話できるかもって思いは膨らむじゃない？

　どんな人かしら？
　聞き分けのいいひとなら嬉しいんだけど……
　ううん。でも、悪くたって大丈夫。
　殺したりなんてしない。スペアの体があるって、とっても素敵なことだから。

　こうして、まだ見ぬ容器の保存方法を思案しつつ、松明の炎で前方を照らし、ゆっくりと扉の奥へと足を踏み入れていった。



　予想通り、中はとても大きな部屋だった。
　奥に長い楕円が、はるか上部まで吹き抜ける筒状形のつくり。
　左右の壁には、前へと張り出した多段構造のテラスが設もうけられている。

　天井には一面の油絵。壁に直接描かれたその絵画は、食卓を囲む貴族と思わしき人たちと、その頭上を飛ぶラッパ吹きの子供の天使たちと、どこか厳おごそかな雰囲気をかもしだしている。

　また、床に並べられているのは高い背もたれのついた豪華な椅子。
　横一列に連結され、それが等間隔でいくつも動かぬよう床に固定されている。
　しかもこれら豪華な椅子は、ある一点に向けて角度を調節されており、着席した者の目線がそちらに向かうように計算されている。
　すなわち、部屋の最奥に設置された、一段高いステージへと。

　これは……劇場ね。オペラを観覧するための劇場。
　なるほど、この区画に入ったとき見たパペットシアターという案内板。あれは映画館ではなくオペラを意味していたのね。
　横道にそれたりしたけど、結局はこの区画の中心部に辿り着いてしまったと。
　
　まあ、いいわ。
　都市の見取り図がない以上、目的地までまっすぐというわけにはいかないから。
　ただの無駄足じゃない。スペアの体、消えたキャップの行方を追うと考えればいい。コントロールルームじゃなかったのは残念だけどね。

　さて、肝心の私のキャップを盗んだネズミたちはどうかしら……

　――改めて劇場を見渡した。
　壁や天井に備え付けられた間接照明が、部屋全体を映し出す。
　連結された椅子の切れ目に取り付けられた非常灯が、ステージまでの道をまっすぐと縁取ふちどる。
　遮るものは何もない。
　ただ規則正しく並べられた椅子が、絨毯のように床一面に広がるのみである。

　不思議ね。
　あれだけいたネズミの姿がどこにも見当たらない。

　ここにはもういない？
　ここは彼らの巣じゃないの？

　いえ、鼻をつくのはドブ臭さと獣臭。たとえ姿は見えずとも、部屋に充満するこの不快な香りが、彼らの存在を教えてくれている。


「チュッ」

　どこかでネズミが小さく鳴いた。
　音の方角へと目を向ける。

　椅子の影からヒョコリと姿を見せたのは一匹のネズミ。
　真っ白な体をしたそいつは鼻をヒクヒクさせたかと思うと、じっと私を見つめてくる。

　……何？
　なにか変。
　これまでのネズミとは違い真っ白な体毛もそうだけど、それだけじゃない。
　その瞳に宿る知性の光は、なにかを私に訴えているよう。

「お前は――」

　薄暗かったステージに明かりが落ちた。
　それは一つのスポットライトがつくる光の輪。ステージの中央を奇妙に照らしだす。
　言いかけた言葉は途中で止まった。白いネズミのことなど、もう脳の片隅に追いやられた。
　ただ、視線の先で繰り広げられる奇妙な光景に釘付けになってしまう。

　ザザ、ザザザザ。

　実際には音が聞こえたわけじゃなかった。でも頭の中では確かにそう聞こえた気がしたの。
　
　どこからともなく現れた黒い小さな影。
　スポットライトがつくる光の輪の中へと寄り集まる。それは、さながら街灯にむらがる蛾のよう。
　やがて彼らは一本の大きな柱を作り出すと、バラリと散って崩れて、何かを残した。

　人？

　そう、出てきたのは人だった。
　年のころは四十代か、手入れのされていないボサボサの頭。また、頬がこけた細身の男で、マントのようにボロ切れを身にまとっている。
　そいつが、体と頭を左右にプルンと震わすと、宙を見つめたままポツリと言葉を発した。

「オハヨウ……いいあさダネ」

　鳥肌が立った。
　アレは危険だと本能が訴える。
　こんなことは初めて。

　すぐさま銃を構えた。
　そして……引き金を引いた。

　タンという銃声がこだまする。
　しかし、放たれた弾丸は男に到達することはなかった。
　何故なら私が引き金を引くより早く、男の前で黒い塊が盛り上がったから。

　ネズミ。黒い塊の正体は大量のネズミ。
　その分厚い肉の壁に遮られて、弾丸は男まで届かない。


　突如、部屋全体に影がさした。
　暗かった部屋が更に暗くなる。
　周囲を見回すと、大きな黒い塊がいくつもできていた。
　間接照明の前、ロビーへと続く五つの扉。まるで逃げ道を塞ぐかのように盛り上がる。
　でもそれだけじゃない、その数はみるみるうちに増えていき、やがて積み上げた土嚢どのうのように部屋を大きく囲ってしまう。

　まさか、あれ全部がネズミ！？

　押し合いへしあい、うごめく小さな影たち。影の上に影が折り重なる。
　そんな彼らは一瞬動きを止めると……一斉にこちらへと視線を向けた。

　来る！

　まさに堰を切るとはこのことか。決壊したダムの水のように押し寄せるネズミども。
　うずまき、うねり、濁流となって、私を飲み込まんとする。

　なんて数なの！　手榴弾でどうにかなるレベルじゃない！！
　奴らを止めるにはどうしたらいい？
　男を狙う？　こいつが操っているに違いないから。
　でも、それで間に合う？

　再び男へと目を向ける。
　盛り上がったネズミの山で、今は姿が見えない。
　
　銃も届かない、手榴弾も間に合わない。
　たどたどしい言葉であいさつを発した男。

　ならば私のすべきことは……

「ええ、おはよう、よ！！」

　男へと挨拶をかえした。