殺人鬼アダムと狂人都市

一章 ベン・カフスマン

７話 舞い降りた天使

　あれから店舗を数箇所まわってみたが、どこも荒らされており、ロクな物資はなかった。唯一の収穫は、背負うタイプの鞄を手に入れたことだった。

　やはり食料を手に入れるのは難しい。
　こんな状況下だ。皆、食料をみつければ、すぐ胃に納めるだろう。横取りされては元も子もない。残すとすれば鍵がかかる場所ぐらいなものか。

　探索方法を変えるべきだ。
　施錠前提の場所、すなわち個人の住居か客室を重点的に調べるか、あるいは、溜め込んでそうな誰かを見つけるのが手っ取り早い。
　弱肉強食だな。つまるところ野生の生き方を強要されている訳か。

　こうして、思考を巡らせていると、ふと、通路の隅におかしな物が設置されていることに気付いた。
　危険物ではない。が、警戒しつつ近づいていく。

　壁際にひっそりと置かれていたのは、高さは二メートル弱、幅は約三メートルの金属製の箱。前面を覆うアクリルパネルが、内部から照らされ、くすんだ光を放っている。
　コイツは昔なつかしのジュークボックスにそっくりだ。コインを入れて番号を選ぶ、さすれば曲を奏でる、あのジュークボックスだ。
　しかし、決定的に違うところがある。
　透明のパネルの奥に陳列されている紙箱たちだ。
　通常ジュークボックスは曲名だけか、数枚のＣＤやレコードのジャケットが内部に飾られている。
　だが、この紙箱に描かれているのは、数種類の弾薬と爆発物だ。

　ひょっとしてコイツは、弾薬を売る自動販売機か？
　よく見れば、たしかに取り出し口のような物が下についている。

　なるほど。弾薬の入手方法は分かった。
　ただ問題は通貨だ。
　これまで紙幣、硬貨といった通貨に属する物は見ていない。
　まあここに至っては金など必要なかろうと、積極的に探してこなかったこともあるが……

　――いや、一つだけあった。
　ボトルキャップだ。
　大人にとってはただのガラクタ。しかし子供の目線で見れば宝物となりえる物。

　投入口と思わしきものを見る。
　不自然に大きい。
　札どころか、硬貨を五枚重ねても投入できる程の分厚さだ。

　試しにボトルキャップ一枚を放り込んでみる。

　デロッ。

　電子音、それも何かが溜まったと感じる不思議な音がした。
　変化したものがないか調べる。
　すると１Ｃと光る文字が右隅に浮かび上がっていることに気が付いた。

　さらによく見る。
　すると、もとからあったのであろう、９×１９＝５、５．５６×４５＝５、７．６２×３３＝５などの切り取られた文字がいくつもあることに気が付いた。
　この、かけるの数字が表すのは、おそらく弾の口径。そして、イコールの先は金額だ。

　俺の持っている銃はカービン銃、弾は.３０カービン弾。
　ええっと、０.３０インチをミリに直すと……
　これか、７．６２×３３＝５。
　ボトルキャップを四個追加する。

　デロデロデロロッ。
　７．６２×３３＝５の文字がバックライトに照らされる。

　ガゴトン。

　ボタンを押すと、取り出し口に何か落ちてきた。
　.３０カービンと書かれた、小汚い紙箱だ。
　他にも何やら書かれている。１０カードリッジ。
　十発か。ならば二発で一キャップ。
　なかなか世知辛い。
　
　これで手持ちのキャップは７となった。もう一つ買えるが残しておく。
　なぜなら自動販売機がこれ一つとは限らないからだ。
　水、缶詰などの携帯食料の販売機がある可能性だってある。

　今後はキャップを重点的に探すとするか。
　不思議な自動販売機に背を向けると、また、店舗あさりを開始する。
　自動販売機の破壊など考えない。
　荒らされたショッピングモールの中で、原型を留めている弾薬の供給箱。どう考えても不自然だからだ。

　今は無理をする必要はない。新しい体のメドがたってからでも遅くはない。
　そう心の中で、呟いた。



――――――


　
　あれから更に店舗を数箇所まわり、キャップを五個ほど手に入れた。
　もちろん、荒らされた店を更に荒らすような非効率なことはしていない。
　荒らした者を見つけて、背中にズドン、という単純な作業をこなすだけ。
　とっても汚い彼らだが、俺のためにせっせとキャップを集めてくれたかと思うと、とたんに、愛いとおしく見えてくる。不思議なものだ。

　そうこうしているうち、『チケット売り場』なる部屋を発見した。
　ここは店舗とは違い、金属製の重厚な扉つきだ。

　さて、物資の残る可能性がある、施錠前提の場所を見つけたわけだ。
　問題はそんな場所が手付かずのままなのか、だが……
　
　開閉ボタンを押してみる。
　ウンともスンとも言わない。微動だにしない扉は、行く手を遮ったままだ。
　だよな。しかし、施錠イコール荒らされていない可能性、大だ。

　扉以外の進入経路を探してみる。
　すると壁の一部が、くり抜かれた場所があった。
　チケットカウンターだ。かつては、ここで受け渡しをしていたのであろう。
　そっと中を覗いてみる。

　中は外から見るよりも広く、さらに奥へと続く扉も見えた。
　これはひょっとすると、ひょっとするかも。
　この穴から、どうにかして開閉ボタンを押せないものかと思案する。
　その時！

「誰？　そこに誰かいるの！？」

　若い女の声がした。
　予想外の展開に、一瞬動きが止まる。
　誰かがいる可能性は考慮していたが、まさか会話できる者がいたとは。
　だが、喜ぶのは早い。オウムのように一方的に同じフレーズを繰り返している、なんて場合もある。
　フーと息を吐き、気持ちを落ち着ける。
　それから、相手の気持ちを害さぬよう、慎重に言葉を選んだ。

「すまないが、水をもらえないだろうか？　少しでいい」

　すると、しばしの沈黙の後、返事が返ってくる。

「あなた……話せるの！！」

　ビンゴだ。これでサイコダイブが使える。
　乗っ取っちまえば鍵なんて関係ねえ。中から扉を開いて銃を回収すれば一件落着だ。
　この体もだいぶガタがきてる。女だが若い体を手にいれりゃあ、今よりずっと楽になる。

　――いや、待て。思い込みは禁物だ。
　もしこの女が車椅子だったらどうする？　詰みだ。
　それにサイコダイブは記憶を引き継げない。女が持つ情報をまるまる捨てることになる。
　焦るな。会話さえ続けていれば、いつでも乗っ取れる。
　急いては事を仕損じる、だ！

「ああ、話せるよ。でも、やつらに襲われたんだ。足をやられてしまった。もう歩けそうにない。少しでいいから休ませてもらえると助かるんだが……」
「……そう。大変だったわね。でも無理。赤ちゃんがいるの。危険は冒せない」

　赤ん坊？
　よく分からんな。ガキがいようがいまいが、命の危険に変わりはなかろうに。
　そもそも赤ん坊なぞ、邪魔にこそなれ……
　ここで、一瞬、天使が舞い降りてきたかのような錯覚に陥った。

　ハハッ！　運が向いてきやがった。
　鞄の中へと手を伸ばす。そして、取り出したのは缶詰。――粉ミルクだ。

「なあ、もしかして赤ちゃん、栄養足りてないんじゃないか？」

　そう言って、チケットの受け渡しカウンターに粉ミルクをのせた。

「他にもある。良かったら中に入れちゃあくれないか？」
「……」

　沈黙が続く。
　駄目か？　これ以上はサイコダイブに支障がでる。
　別の話題をふるか、もう乗っ取ってしまうか。再び選択に迫られる。
　が、そのとき、穴の横から、するりと手が伸びてきて粉ミルクをつかんだ。

「いいわ。そのかわり銃の弾を抜いて。私に見えるように」

　己の口角が釣りあがるのを、どうにも止められなかった。