殺人鬼アダムと狂人都市

一章 ベン・カフスマン

３話 熱視線

　全身を襲う倦怠感。そして背中がチクチクと痛む。
　爆弾の破片がめり込んでやがる。
　だが足を止めることはできない。倒れぬよう壁に手を添えながら前方の扉まで進むと、乱暴に開閉ボタンを押す。
　パシュリと軽い音をたてて扉が開いた。
　ツイてる。
　素早く部屋の中へと体を滑り込ます。と、同時に響くタタタンという音。
　チクショウ、なんてしつこい奴だ。
　ゆっくりと閉じゆく扉が、なんとももどかしい。

　早く閉まれ！

　やがて扉が完全に閉まると、パタパタパタと駆け寄ってくる音も途切れた。
　助かったか。
　フーと息をつくとその場に座りこむ。

　あの時、爆風に怯ひるんでいたら死んでいた。
　あの奇妙な小人、死体をエサに狩りをしてやがるんだ。

　今いちど、扉のロックを示すランプの点灯を確認すると、ひとしきり悪態をつく。
　それからやっと部屋の中へと目を向けた。
　十メートル四方と、そう広くはない空間に、やや大きめのベッド。それから金属製のキャビネットに同じく金属製のデスク、天井にはむき出しの配管。
　いずれも錆が浮いており、長年放置された印象を受ける。

　胸のポケットを探る。
　出てきたのは紙の箱。表面にはベタリとした女の顔が描かれた、とても古い銘柄のタバコだ。
　――やけに軽い。
　咥えたタバコに火をともすと、空となってしまった容器をクシャリと握りつぶす。

　さて、何かあればいいんだがね。
　重い腰を持ち上げ、部屋の物色を始めた。


　まず手をつけたのはキャビネット。鍵がかかっておらず、取っ手を引くと簡単に開いた。
　中には万年筆に紙くず、ビー玉にガラス瓶、何のフタかは分からないがブリキのボトルキャップ、他にもガラクタと思わしき物が多数詰め込まれていた。
　そんな中、栓抜きと缶切り、そして待望の缶詰を二つ発見した。

　運が向いてきた。
　缶詰のラベルを確認する。母親が乳飲み子を抱きかかえる絵が描かれている。
　……コイツは粉ミルクだ。
　肝心の水はない。そして俺の口は緊張と脱水で渇ききっている。
　今こんなものを口にすれば喉が詰まっちまう。
　ひとまずそれらをポケットへと詰め込むと、金属製のデスクへと向かった。

　机の上はあまり物がなく、薄汚れた小さな地球儀、そしてスタンドつきミニュチュア星条旗があるだけだ。
　反対側へとまわる。備え付けの引き出しが三つあった。
　机上に片手をつき、順番に開いていく。
　一番下は紙の束。『あなたに癒しのひとときを！』『身だしなみは足元から』などのキャッチフレーズが書かれた紙だ。
　――広告か。
　二段目はフィギュア。親指ほどの大きさの兵隊を模もした物が多数入っている。
　そして一番上。木片や小石などのゴミがあるだけだった。

　収穫なしか。
　落胆しつつ、ふと己の手の平をみつめた。
　特に意味があった訳ではない。なんの気なしだ。
　綺麗な手だ。
　マメができているわけでもないし、傷があるでもない。
　油にまみれているわけでもないし、埃にまみれているわけでもない。
　しかし何であろう。何かがひっかかる……

　ここで、ブウウーンと鳴る低い振動音に気が付いた。
　こんな音、鳴っていたか？
　いや、鳴っていたのだろう。特段意識しなければ、聞き逃してしまうほどの小さな音だ。

　場所はベッドの向こう側か？
　目を向けると、窪んだ壁にちょうど収まるように銀色の扉があった。
　冷蔵庫？

　ベッドを迂回するよう近づいていく。駆動するモーターの音も大きくなる。
　さて、なにか食い物でも入っているかね？
　このさい味にはこだわらない。口に入ればよい。
　駄目なら、せめて水だ。水さえあれば数日はもつ。

　扉の前に立つと、取っ手を引き、中を覗いた。

　――目が合った！！
　冷蔵庫に入っていたのは多数の生首。デロリと舌をだしたもの、鼻の削げたもの、様々な表情をしているが、その全てと目が合ったのだ。

　むろん生きている訳ではない。扉を開いた者へと視線が向かうよう並べられているのだ。
　なかなか悪趣味だな。
　しかし、不思議だ。死者の目は、たいていは半開きになる。死後硬直にしても、ここまで綺麗に見開くものか……
　いまひとつしっくりこない俺は、生首へと顔を近づけた。
　そして納得した。なるほど、閉じぬようまぶたを糸で縫いつけているのか。


　その時！　背後でガサリと音がした。
　慌てて振り返り、周囲を見渡す。

　ゴトリゴトリ、ズッズッズッ。

　妙な引き摺り音が聞こえてくる。
　どこからだ……

　――あそこだ！
　音の発生源は上部にある換気口。大人ではとても入れないような小さい穴だ。
　
　ははっ、どうやらここは、あの奇妙な小人のねぐらだったらしい。
　どうりで手に埃がつかないわけだ。

　しかしまあ、笑ってばかりもいられない。
　すぐにでも奴が銃を手にし、姿をみせるだろう。

　どうする？　穴から出てきたところをレンチで叩くか？
　――却下だ！
　素早く背を向けると、ベッドを乗り越え、扉の開閉ボタンに手をかけた。
　同時にカツリという金属音が耳に届く。

　振り返りはしない。扉の開放とともに走り出す。
　その後すぐに発生する、ドン！　という爆発音。

「あは！」

　不快な声とバタつく足音が追ってくる。

　クソッ、今に見てろ。お前の首を冷蔵庫の中に入れてやる。
　こうして二度目の鬼ごっこが始まった。