失われた都市ジャンタール ―出口のない街―

二章 伝説の都市

５話 ジャンタール

　門の中は霧に覆われていた。
　突き出した剣の先すらぼやけるほどの深い霧。

「エ～ン、エンエン」

　子供の泣き声が聞こえた。
　それは近くもあり、遠くもあるような不思議な声。
　声のしたほうへと歩いてみる。しかし、進めど進めど人影すらない。

　不意に背後で声がした。
「クスクス」と笑う少女の声。振り返るも誰もいない。
　足元に何かが転がってきた。警戒しつつ拾い上げる。丸い玉だ。
　革で出来た直径二十センチメートル程の遊戯用の玉。

　さらに進む。方位磁石を確認してみるも、針はグルグルと回転しており役に立ちそうにない。
　自分の勘を頼りに真っ直ぐ進む。

　どれ程歩いただろうか、とつじょ霧は晴れ、左右にそびえる大きな壁に気づく。
　後ろに目を向ける。左右どうよう高くそびえる壁があった。今まで歩いて来た道など跡形もない。
　退路は閉ざされたという事か。

　壁の高さは二十メートルはくだらない。ツルリとした壁面で継ぎ目すらなく、よじ登るのは不可能に近い。仮に登ったとしても……
　ロバの背に積んだ荷物の中からオレンジを一個取り出すと、空に向かって放り投げる。
　ぐんぐん空へ登っていくオレンジ。壁を越えるような軌道を描く。
　そうして壁を超えるかと思われた瞬間、オレンジは透明な何かに当たり跳ね返った。

　やはり壁を越えての脱出は無理か。
　まあ焦らずともよい。何らかの方法はあろう。ムーンクリスタルを持ち帰ったバラルド皇帝はもとより、手紙を外へと流したアシューテもいるのだ。
　
　意識を切り替え、歩きだす。
　踏みしめる地面は、巨大な石畳を組み合わせて作られており、継ぎ目からは雑草がまばらに伸びていた。
　手入れする者などいないのであろう。さびれた印象をうける。
　やがて前方、通路のすみに何かが見えた。――人か？
　近づくにつれハッキリしてくる。それはボロボロに擦り切れた衣装を身に纏い、横たわる骸骨であった。
　大きさや服装からして子供、それも少女のもののようだが……

　ここで気付いた。おのれの手に持っていた丸い玉が、いつの間にか人の頭蓋骨になっているのを。
　見れば目の前の横たわる骸骨の頭部は無い。
　もしや、この頭蓋骨は彼女のものだろうか。

　わたしはひざまずき、骸むくろのかたわらに頭蓋骨を置いてやる。
　もはや必要ないであろうが、ないよりあった方がよいだろう。

「ありがとう」

　ふと、耳元で少女のささやきが聞こえた気がした。
　振り返っても誰もおらず、ただ吹き抜ける風が地面の砂をまきあげていた。

　私は立ち上がり、彼女を一瞥いちべつすると、その場を離れようとした。
　そのとき、わずかな違和感を覚える。
　……何だ？　何かがおかしい。さきほどと何かが違う。
　――そうだ頭蓋骨だ、骸のかたわらに置いたはずの頭蓋骨が無くなっている。
　そして首なしだったはずの骸の頭には、いつの間にか頭蓋骨が収まっていた。
　誰かが乗せた？　しかし、ここにはわたし以外誰も……

　そのとき、カタカタと音を立てて骸が動き出した。
　両手を広げてつかみかかってくる。

　なるほど。ジャンタールでは死者すら動きだすのか。

　だが、悪いな。感謝の抱擁ならば遠慮させてもらう。
　私は素早く剣を抜き放つと、両足を切り飛ばした。
　足を失い崩れ落ちる骸。

　ズズ、ズズ、ズズ。

　両手で這ってなおも近づいて来る。
　ちゃんと死んどけ。
　今度は頭部目がけて剣を突き下ろすと、頭蓋骨は木っ端みじんに砕け散った。

「おのれ、もう少しで……口惜しや」

　また耳元で声がした。だがその声を最後にして、声が聞こえることも骸が動き出すことも二度となかった。

　コロリ。
　割れた頭蓋骨の中から、青く光る宝石が出て来た。
　何であろうか分からないが、手間賃としてもらっていくことにした。



　しばらく歩いていくと十字路に出た。相変わらず人の気配が感じられない。
　シャナ達はどちらへ向かったであろうか？　地面を注意深く観察してみる。
　足跡があった。それも複数。
　ただ、シャナ達の足跡ではなさそうだ。
　あまりに数が多いのだ。
　この都市の住人のものだろうか？　死者の行列でないことを祈るばかりだ。
　多少の不安はあれど、とりあえず足跡の続く右へと向かうことにした。

　通路を歩く私には気がかりなことがあった。時間だ。ここに入ってからずいぶんと経っている。
　だが、空を見上げるといまだ星が見える。
　門をくぐったのは夜明け前、すでに夜が明けてもおかしくない。だが、いっこうに太陽が昇ってくる気配がない。
　さらには目に映る景色。通路の曲がり角が見えている。
　見えすぎているのだ。
　星の光だけにしては明るすぎる。

　星の光を反射しているのか、それとも壁自体が光を放っているのか。通路がぼんやりと青白く輝き、探索に支障のない程度の明かりを確保出来ている。

　まあ、奇妙ではあるが助かることには変わりない。ひとまず解明はあとにし、探索を優先させることとした。
　

　しばらく進むとさらに十字路に出た。いずれの通路も高い壁が先へと続いている。ここは本当に街の中なのだろうか？　まるで迷宮に迷い込んでしまったのかのような感覚に陥る。
　地図を作るべきなのかも知れない。今はとりあえず迷わぬよう、再び右の道を選択する。

　やがて道は左へ曲がって、ふたまたに分れていた。
　真っ直ぐ進む道と左へ曲がる道だ。
　そして真っ直ぐ進む道の先に、何かがある。
　塔だ。おそらく街の外から見えていた、高い塔であろう。
　私は塔目指して歩いていった。



　高くそびえ立つ塔を見上げる。
　光を反射しない漆黒の壁がはるか上空へと伸びている。
　不思議な光景だ。青白く光る壁と違い漆黒の塔は、周囲の闇に溶け空間にポッカリと穴があいているようにみえる。
　入り口を探し、一回りする。しかし、それらしい物は発見できなかった。
　仕方がない。塔に入る手立ては後ほど考えるとしよう。
　先ほどの分かれ道まで戻って左へ曲がる道を歩き始めた。

　壁に沿って進んでいくと奇妙な突起物を見つけた。
　腰よりほんの少し高い位置にあり、細い棒の先端に握り拳ほどの球体がつく。

　ドアノブ？
　材質は分からないが、まさにドアノブと呼べるものがついており、囲むように扉と思しき長方形の継ぎ目もあった。
　さらには目の高さのあたり、金属の板が張りついていた。

『PUB』

　板にはそう描かれている。
　何だろう、これは文字だろうか？　見た事がない文字だ。古代文字かも知れない。
　アシューテなら分かったかもしれないが……。