堅物王子と砂漠の秘めごと（旧題：強面王子と麗しき花の姫）

番外編

SS_02 ～ヒクマト

　
　急遽ラティーフさまの婚約が決まり、彼より先にユスラーシェに戻ってきた。
　まずは王の元へ、報告に行く。
　知らせは先に早馬で送っていたから、謁見の希望を出すやいなや、もの凄い早さで返事が返ってきた。

　王の執務室に呼ばれ、顔を合わせた途端、王と側近のソヘイルが身を乗り出す。

「ヒクマト！」
「一体何が起きた!?」

　手紙にはガジェティフ側が婚約を辞退し、ラティーフ王子の求婚をアブタキア王が快諾した、としか書いていなかった。
　実際、快諾したのはあのおてんば娘――もとい、レイハーネ王女であり、アブタキア王は盛大にゴネていたと聞いている。

　ヒクマトはあの離宮で起きた出来事や、その後の取引を、二人に順序立てて説明した。
　あらかた理解が進むと案の定、二人は顔を引きつらせる。

「危なかったな」
「ええ。誘拐がシャヒード王子の仕業だと露見しなければ、どうなっていたか……」

――本当にその通りだ。
　ご兄弟の中でも一際有能で、将来の期待を一身に背負うラティーフ王子。
　もしその身に何か起これば、ユスラーシェの国民は皆、大いに嘆き悲しんだであろう。
　そこに追い討ちをかけ、アブタキアやガジェティフとの戦が始まったりしたら――……
　ヒクマトは、もう何度目かも分からない安堵のため息を吐く。

「だがこれで、ガジェティフとの小競り合いは落ち着く」
「いっそ、これを機に友好条約を結んではどうでしょう」
「それはいい。今なら、あちらも嫌だとは言うまい」
「では早速」

　レイハーネ王女との婚姻が結ばれれば、アブタキアとユスラーシェは同盟を結んだも同然の状況になる。現国王を初め、王子たちも皆揃って、彼女を溺愛しているからだ。
　王女の身に何かが起きない限り、軍事、交易ともに、我が国は安泰だと言えるだろう。

「王女の身の安全が、国の最重要事項となりますね」

　ヒクマトの呟きに、王とソヘイルは大きく頷いた。

「その通りだ。任せたぞ、ヒクマト」
「うむ。おぬしには近衛兵隊の特別指揮権をやろう。ソヘイルと同等に、必要に応じて使うがいい」

――なぜ、そうなる。
　ヒクマトはただでさえ"いかつい"顔を更に険しくして、ソヘイルを睨んだ。
（いくら面倒だからって、俺に押し付けるな！）
　だがソヘイルは素知らぬ顔で視線を逸らす。
　時はすでに遅し。
　王の口から近衛の指揮権まで賜っては、今さら断るわけにもいかず、ヒクマトは渋々了承の意を示した。



　ラティーフさまが国へ戻り、レイハーネ王女を迎える準備は着々と進んだ。

　元々彼女をハレムに留め置くため、人も物も相応の配置をしていたから、新たに警備の人数を手厚くしたくらいで、特に手間取ることはなかった。
　ヒクマトの顔を見るたびに怯えてビクビクしていた侍女２人も、女主人が戻ってくることを知り、明らかに喜んでいる。

　ただ一つ問題があるとすれば、それは国民への説明だ。
　レイハーネ王女は一度、引見の後の宴に顔を出してしまった。
　あの特別な美貌も手伝い、すでにラティーフさまの妻として、各人に顔を覚えられてしまっている。
　さてどうしたものか……と思っていたら、ラティーフさまがこともなげに言った。

「昔から恋仲だったことにすればいい。あの時は内々に婚約が決まり、王女がお忍びでこちらに来ていたと説明しよう。顔を見せてから実際に婚約するまで、半月も経ってない。誤差の範囲だ」

　なるほど、と思った。
　ガジェティフが婚約を辞退した理由は公にされていない。
　二人が恋仲であったために、あちらが身を引いたことにすれば、大方の人間の納得は得られるだろう。
　納得しない少数派には、個々に説明すればいい。

「では、そのように。これで準備は整いましたな」
「そうか。じゃあ俺はレイハーネを迎えに行く」
「……は？」

　目を丸くすると、ラティーフさまは早々に立ち上がり、支度をするため嬉々として部屋を出て行った。
（なんだ、あの変貌ぶりは……）
　頑なに女性を拒み続けた、あの堅物王子と同一人物とは思えない。

　弟妹たちに接する姿から、ラティーフさまの愛情深さは知っていた。
　だが、いざそれを存分に注げる相手が見つかると、こうも変わるものか――

（不思議だ）
　レイハーネ王女との婚姻の条件は「彼女をただ一人の妻として大切にすること」。
　まるでラティーフさまに向けられた条件のようだ。
　そして彼が婚姻の意志を見せた唯一の相手は、様々な障壁を越え、向こうから彼の元へ飛び込んできた。そうなることが、あらかじめ決められていたかのように。

（いや、きっとそうなのだ）
　神が遣わした未来の王の花嫁。
　ユスラーシェに安寧をもたらし、王を幸福にする存在。
　ただ――
（とんだ跳ねっ返りなのが困りものだ）
　しかも、そんな王女の警護を一任されてしまった。

「ソヘイルめ……あれはハナからそのつもりだったな」

　ヒクマトは忌々しげに呟き、自分では手に負えなさそうな王女の扱い方を考える。
（まずはあの強気な侍女を懐柔するところから始めるか……）
　どちらも手強そうな相手だ。

　ヒクマトは顔をしかめつつも、内心では気合いを入れ、彼女を迎えに行くという主人の後を追いかけた。