枯れ桜

２話 行方不明

　綺麗……

　陽の光が水の中でキラキラ光って、魚の鱗にも反射してる。まるで、星の中泳いでいるみたい……

「アキ、聞こえる？」

「聞こえるよ、モアさん」

　少し遠いけど、モアさんの中性っぽい声がはっきりと聞こえた。

「そのまま潜ると、横に人工的な洞穴ほらあなが見えてくるはずだよ。精霊石はその洞穴の奥にある」

　洞穴の奥？

　それって、まさか――

「おい、それって、主の住処じゃないよな!!」

　ケイ兄さんの焦った声がする。実は、私もそう思ったの。

「そうだよ、そこは主の住処。でも、この時間帯なら巡回に出ているからいないはずだよ」

　耳元でモアさんの声がする。

　モアさん、はずは絶対じゃないんだよ。それに、音がしなくても、身体を動かす度に振動が伝わっていたはずだから、テリトリー内に侵入者がいるって考えるよね。だったら、巡回だとしても引き返すよね。

「アキ？」

　返事がない私を心配して、モアさんは名前を呼ぶ。

　後ろを振り返らなくてもわかる。だって、私を覆い被さるように不自然な影ができているから。

　……あれ？　襲って来ない？

　一口でパクってされると思ったんだけど、攻撃仕掛けてこないね……もしかして、私を伺ってる？

　相変わらず、耳元はケイ兄さんの焦りと怒りが混じった煩い声がしているけど、そんなのどうでもいい。

　敵意は感じないけど……

　振り返るしか――

　パニックになって、背中を見せたまま逃げるのは悪手。野生動物も魔物も追い掛けて来て捕まえてなぶる。
　
「アキ、もしかして出会ったの？」

　モアさんの緊張感がない声がした。

「……そのまさか。今から振り返るところ」

「会っちゃったか～。身体強化掛けてるから大丈夫だね。大丈夫、食べられはしないから、安心して」

　すっごい、明るい声がした。同時に、ケイ兄さんのキレる声がしたけど、すぐに聞こえなくなった。

『……クロードだよね？』

「えっ!?」

　頭に直接響く声。声変わりする前の少年のよう声だった。私は反射的に振り返る。

　そこにいたのは、一頭の竜だった。

　その頭部だけで私より大きい。でも、全身の鱗がキラキラ光ってて、怖いと感じるより神々しく感じた。

　攻撃しない方がいいって……確かにそうだね、モアさん。自死行為だわ。

『クロードじゃないの？』

　また、頭に直接話し掛けてくる。不快ではないけど、不思議な気分。慣れるまで時間掛かりそう。
　
　それはそうと、可愛らしく頭を傾げても、迫力があるだけだよ!!　でもここは、興奮させない方がいい。でも、嘘は吐けない。竜は人の心を読むって本に書いてた!!　っていうか、この場でパニックにならない私凄くない!?

「……クロードって誰ですか？」

　おずおずと訊きなおす。

『知らないの？　君たち人族の中で、超有名人なのに？　君、もぐり？　でも、クロードと同じ気配がするんだよね。僕が間違うくらい。君、何者？　どうやって、ここに来たの？　何が目的なの？』

　矢継早に質問してくる。

　いつ攻撃してくるかわからないなら、ここは真摯な態度で接するべきよね。

「私名前はアキ。冒険者をしてます。ここを案内してくれたのは、エルフのスモアフラさん。目的は精霊石を取りに来ました」

　端的に、言葉を飾らず。訊かれたことだけ答える。

『スモアフラ？　そうなんだ……』

　竜はそう呟くと、鼻先を私に近付けた。鼻息かな、水圧が地味に掛かって飛ばされそう。

　もしかして、匂い嗅がれてるの!?

『やっぱり、クロードだ!!　すっごく、可愛くなったね!!　ちゃんと、約束守ってくれた!!　僕、とても嬉しい!!』

　興奮しながら叫ばれると、頭が痛くなる。でも、そんなこと気にする余裕がなかったよ。だって、竜の両手で抱き締められたから。

　そしてそのまま、もの凄いスピードで私を抱えたまま竜は泳ぎ出す。

　モアさんが、身体強化を掛けてるか確認してきた意味わかったよ!!　掛けてなかったら、死んでるわ!!