小さな檻【完結】

6

◇

「ごちそうさま」

　ボソリとそう呟き、弟がリビングから姿を消す。階段の軋む音が消え、ドアの閉まる音を確認した僕と母は息を漏らした。

「……ユウキくん、いつもごめんね」

　俯き加減の母が箸を動かす手を止めてそう呟く。僕は慌てて口を開いた。

「な、なんの話？」
「……いつも、シュンくんを宥めてくれているでしょ？」

　母の目が僕を射る。僕とシュンの関係性を悟られているようで、背中に汗が滲んだ。
　────いや、しかし。鈍感な母だ。バレているわけない。
　ここで妙な態度を取ったら、それこそ自白しているようなものだと思い、兄として当然のことをしているまでだよ、とやけに明るく答えた。
　彼女は辛そうな表情をして、そう、とひとりごちる。

「ところで、ユウキくん。大学は決めた？」
「うーん。一応、地元で探すっていうところまでは決めた。何処へ行くかは決めてない」
「……外へ出ないの？」

　母が心底驚いたような表情をしていた。僕は箸を止めて頷く。

「べ、別に行きたいところもないし……」
「ユウキくん、私のせいで外へ出られないんでしょう？」

　ポツリと呟いた言葉が刺さる。僕は首を横に振り、否定した。

「違うよ、そうじゃない」
「私は、シュンくんと二人きりでも平気よ。だから、あなたはこの家を出なさい」

　芯の通った声でそう言われ、固まった。真剣な瞳が、此方を見つめている。こんな母を初めて見た。いつも穏やかで、頼りない人だ。けど今は違う。僕を諭そうとしている。どうにかこの小さな檻から僕を逃がそうとしているのだ。
　母の愛は、良く伝わった────けど。

「出来ないよ。母さんを置いて行けない」
「私のことは気にしないで」
「ダメだ」

　きっと僕がこの家から消えた途端、シュンの行動はエスカレートするだろう。僕が堰き止めていた暴力性が、全て母へ向くことになる。最悪の場合、母が殺されるなんてこともあり得るのだ。そんなの、見過ごせない。

「……僕は平気だから。地元と、この家と、母さんが好き。だから出てかないよ」

　皿に乗った生姜焼きを頬張る。濃い味付けはシュン好みだ。無理に笑顔を作り、美味しいね、と言う。母は黙ってその様子を見つめた。