ワンナイトパラダイス

不細工と美人

9

◇

　その日から俺は、椎名の動向をチェックした。昼食時、椎名は必ず喫煙ルームの隣に設置された自販機へ向かい、ミネラルウォーターを買う。そのタイミングを見計らい、椎名へ彼女と別れたことを伝えようと決めた。彼女に奢る振りをして、それとなく、伝える。協力者は何も知らされていない佐藤。上手くいく。俺は確信していた。



　その時は来た。昼休憩のチャイムが鳴るなり、俺は急足で喫煙ルームへ向かう。何処いくんすか。と、慌てた様子で俺を追いかける金魚の糞こと、佐藤を道連れに。
　外へ出て、あたりを見渡す。椎名はまだ来ていない。
　息を吐き出し、喫煙ルームでタバコを吸った。佐藤も同様、椅子に腰掛けポケットからタバコを取り出した。

「どうしたんすか？」

　佐藤が間抜けな声を発した瞬間、近くにあったドアが開く。鳴ったヒール音に俺は背筋を正した。
　────椎名だ。
　椎名が財布を小脇に抱え、自販機へ向かう様子を目で追った。

「俺さ、彼女と別れたんだよね」

　俺はタバコを灰皿に押し付け、彼女の後を追う。佐藤がそうなんすか？ と声を張った。自販機の前に立つ椎名の背後に回り、コイン投入口に小銭を流し込む。椎名がハッとこちらへ振り返った。俺は小さくウインクをする。

「でも、彼女って二十六歳とかですよね？ 結婚とか視野に入れてたんじゃないですか？」
「まさかぁ。あんなブスとは結婚できねぇよ。いや、したくねぇ」

　椎名が、俺と佐藤の会話を盗み聞きしながら目を伏せ、ミネラルウォーターのボタンを押す。

「どうせ結婚するなら、年下の美人だろ」

　ガタン、と落ちてきたペットボトルを取り出し、椎名はペコリと頭を下げた。いいのいいの、気にしないで、と笑う俺の顔を見ることなく彼女はそそくさと消えていく。
　────なんだよ、お礼ぐらい言えよ。
　夢での彼女と乖離し、胸の奥がざわつく。俺に媚びて、微笑んでいたくせに。俺と、付き合いたいって言ってたくせに、と思い、それは夢の中での出来事だ、と我にかえる。
　喫煙ルームへ帰ると、佐藤がニヤニヤしながらこちらを見つめていた。なんだよ、と問うと、彼は白い歯を見せた。

「椎名さん狙いっすか」
「違う。新人だから奢っただけだよ」

　へぇ、と疑う様な視線を注ぎ、口角を上げる彼は言葉を続けた。じっとりと俺を舐め回す様に見る視線が、まるで見定めているようで居心地が悪い。

「……難しそうですけど、まあ頑張ってください」

　佐藤はそう言い残し、タバコを揉み消した。立ち上がり、食堂へ行こうと歩みを進める。
　佐藤の嫌味な言葉が脳内をぐるぐると回った。





　それからというもの、俺は事務所へ差し入れをしたり、顔を出したりしていた。その都度、出てくるのは城之内だけで、椎名はデスクに座り、こちらに目も呉れなかった。

「やだ、美味しそうなカステラ。これ高かったんじゃない？」

　城之内にそう問われ、まぁぼちぼち、と答える。高いに決まってるだろう。椎名の機嫌を取るために必死なんだ。お前に食べさせたいわけでは無い、と言いかけた言葉を飲み込む。

「いつもこういうの差し入れてくれてるけど、彼女さんにも良いもの食べさせてあげなさいよ」
「いや、俺、最近別れて────」
「えぇ？ 本当に？ それはそれは。また新しい子でも見つけなさいよ」

　城之内は肩を揺らし笑いながら、奥にいる椎名へ声をかけた。

「椎名さん。ほら、美味しそうなのまた貰ったよ」

　しかし、椎名は顔を上げることなく、口先だけを動かした。

「……私、甘いもの嫌いなんで」
「そうだっけ？」

　ふぅん、と声を漏らした城之内に続くように、俺は身を乗り出し声を荒げた。

「じゃ、じゃあ、何が好き、とかある？」

　焦った様な声に、城之内は口元へ手を寄せ、一歩身を退いた。きっと、俺が椎名に気があると察したのだろう。目元を弧にし、俺たちの会話に口を挟まない様にしている。こういう、お節介な人がいると助かるなぁ、と心の奥でひとりごちる。
　椎名はキーボードを動かす手先を止めることなく、呟いた。

「……ラーメンですかね」
「それなら、今度食べに行かない？」

　俺の声に、椎名が顔を上げた。なんとも言えない表情をしたまま、固まり動かない。やがて視線を外し、そうですね、と抑揚のない声が響く。俺は彼女から返事が来たことに、内心ガッツポーズをした。
　ふと、城之内さんを見ると、頬が緩んでいた。小声で、頑張りなさいよ、と告げられ、大きく頷く。踵を返し、仕事場へ向かう。無意識に足が弾んでいた。