弟子と師匠と下剋上？

第一章／馴れ初め

【回想】気前の良い人、せこい人

僕の私塾は、学校に入る前の小さな子に魔法を教えるところから始まった。

その子たちが成長するにつれ、いつの間にか僕の塾には学校へ通いながら来てくれる子も増えた。
少しずつ経営は軌道に乗り…といっても、それほど儲かったわけじゃない。
ただ、学友の方々に借りたお金を少しずつ返せるくらいにはなってきた。

でも、お金を返そうとした時、学友の方々からは返さなくていいと説得された。


会長…ザイン様は「タビトを帝都に留めておくための必要経費だ」と言い、

ラビエ様は「学校で受けた暴力に対する慰謝料だと思えばいいよ」と言い、

シュバイス様は「そんな事よりお前のところの塾生に稽古をつけてやる」と言い、

バイツ様は「その金で肉を買え、肉を」と言った。


それでも自分の気が済まなくて少しずつ返した。
そうしたら今度はそのお金で、家に居場所が無い子を私塾へ住みこませて欲しいと言われた。

僕は数人の子どもと同居することになった。
食費を浮かす為と食育も兼ねて、屋敷の庭を少しずつ畑に変えていった。


そうしたらザイン様が「成長期の子どもには牛乳だ！」と言って牛を連れて来た。

ラビエ様は「卵は完全食だから！」と言って鶏小屋を建ててくれて、

シュバイス様は「剣だけでなく乗馬も教えてやる！」と言って馬を連れて来た。

バイツ様は「あいつら…動物の飯の事も考えろよ」と言って牧草畑と豆畑を作ってくれた。


生徒会のみなさんのおかげで、僕の塾はとっても豪華になった。

一生懸命お礼を言ったら、


ザイン様は「子どもたちのためだからね」と言い、

ラビエ様は「タビトもしっかり食べなよ！」と言い、

シュバイス様は「そんな事より乳しぼりと卵とりを覚えろ」と言い、

バイツ様は「豪華…？」と首を傾げた。


その後、シュバイス様の指導により、僕は何とか鶏から卵をもらう事が出来るようになった。


そうして最初の塾生たちが学校を卒業して、彼らは魔導師や騎士になった。
時々視察に来るザイン様やラビエ様、バイツ様の影響もあってか、中央で役人になる子も出て来た。
みんな立派に成長して、羽ばたいていった。
僕は国に学費を返さなくても良くなった。


そんなある日、一人の男の子が中年男性に連れられて塾へやってきた。


その男は言った。

「私はあのケンプファー子爵家の家令である」
「なんとなんと！それは大変光栄に御座います」

僕はさっと跪き、大げさに驚いてみせた。
この頃になると僕もいい加減「帝国貴族」の扱いを覚えていたのだ。

ケンプファー子爵家は帝都でも有名な実業家であり旧家でもある…と、その男は言った。

「この子は子爵様のお情けを得た女が産んだ子だ。
　その女が死んだが為に、子爵様はこの子を寛大なお心で保護されたが、屋敷に置けば家が乱れる。
　だが打ち捨てる訳にもいかない。
　お優しい子爵様は心を痛めておられるのだ」

つまり、彼は子爵の愛人の子か。

成長して子爵に似てきて誤魔化しが効かなくなったのか、将来の手駒にと考えているか、何か目的があって引き取った…というところだろうか。

僕は男の前で跪いたまま、大げさに共感してみせつつ彼の欲しいであろう言葉を吐いた。

「それは…子爵様程の方であれば尚更で御座いましょう、私に出来る事があれば何なりと」

すると男は大仰に頷き、僕に命令した。

「ならば、この子を育てる権利をお前にやろう。
　だがこの子はあくまで子爵様の縁者、ケンプファー様からの預かり物である事を忘れるなよ」
「…ははっ…有難き幸せ」

その後、その男は子爵の「お慈悲」だと幾ばくかの金を渡して帰って行った。
いくらかを自分の懐へ納めたのだろう、金の入った袋の封は開きっぱなしになっていた。