【完結】どれだけ永く生きてても

王子様と皇太子殿下 5

皇太子、王子と初仕事

「あ、エース、来たのか。じゃあ俺ら帰るわ」

そう言って、元部下たちは隣の家に行った。
どうやら、彼らはエース殿が王族を辞めたことにもう馴染んでいるようだ。
環境の変化にそこまで対応しているとは…。
自分のことは今も殿下、殿下と呼ぶのに。

彼らにもクロエと呼んでもらうことにしよう…
と思いながら家に入ると、台所からいい香りが漂う。

「昼飯ができたぞ～」
「えっ？」

どうやら、エース…さんは、料理もするらしい。

「そりゃ、戦争のないときは、王都から出て一人暮らししとるんじゃから、このくらいはの」

…王族が料理をするなんて。
いや、正確には王族ではないのか…？

駄目だ、混乱する。

「クロエは、まだこの国のことがよく分からんのじゃろ？昼飯を食べながら説明するとしよう」

そう言って、彼は食卓につき、自分にも席につくよう促した。

－－－－－－－－－－

お昼を食べながら、エース…さんは、この国について教えてくれた。

「…というわけでな、この国は人が常に足りんのだ。豊かであるためには、全ての国民が能力に見合った仕事をせねばならん。
　だから、手や足がなかろうが目や耳が不自由だろうが、何か仕事が出来るだろうと常にみな考えておる。
　なかなか苦労はするがの、そうせねばならんほど人がおらんのだ」
「そうなんですね」
「政まつりごとにしても王はおるし、ちゃんと王子もおるがな、向かぬ者は向いておる者に任せても構わんのじゃ。
　今代の王は政治に向いておるが…
　１番目の王子は物書きとして活躍しておるし、
　２番目は学校の教師をしておる。
　３番目は建物が好きでの、設計士じゃ」
「……３番目の王子も他におられるのですね」
「そうじゃ。
　しかし、第何王子などとは呼ばぬ。
　みな単に名前で呼ばれるのだ。
　『第３王子』は、有事のときの儂の呼び名じゃ。
　他国だとまあ…元帥、くらいの意味じゃな」
「では、昔マルーンにお越しになられ…来た時に、第３王子と名乗っていたのは？」
「有事になるかもしれん、ということじゃったからの。
　あの糞…皇帝は、我が国と戦をするための口実を常に探しておったし…じゃから、そのために話のお分かりになる皇后陛下を味方につけ、いざとなったら必ずお守りすると約束して…じゃが、病で倒れられるとは…約束は守れんままになってしもうた」

悔しいのう、とエース…さんは言った。

＊＊＊

「さて、午後は何をするのかの？」
「この鉢に、土を入れて種を蒔きます。苗を作ろうと思いまして」
「苗？直接蒔いてはいかんのか？」
「畑に直接蒔くより、苗にするほうが家庭向きかと思いまして。
　北でも、野菜などはこうして育てることが多かったのです。
　種が多く手に入らないので、蒔いた種を鳥などに食べられないようにと思いまして…。
　さほど間引きをしなくてもいいので、少ない種でもやりくりできますし、苗からのほうが丈夫に育ってくれます。
　苗を作るのは大変ですが、その大変さを「買う」ことで無しにできれば、もっと手軽に家庭でも植物を育てられるのではないか、と」
「なるほど。
　薬師も苗を売る商売ができれば、薬草が簡単に家庭で育つようになっても困らんしの」
「そうですね、それに薬草を採りに行く時間を減らすことができたら、研究に使える時間も増やせます。
　そうすれば薬学の発展にも…」

2人で話しながら、どんどん作業を進める。
全ての鉢に土を入れ終わるとすっかり日が暮れていて、今日はここで終わりにしよう、ということになった。

晩飯を食べて今日の日誌を書き終わった頃、エースさんが声をかけてきた。

「そうそう、クロエ。
　この近くにな、温泉に入れるところがあるんじゃ」
「温泉ですか？」
「うむ……クロエ、風呂は好きか？」
「いえ、その…１人で入るぶんには」
「風呂はマルーン北部の名物と聞いたが？」
「…その、あまり人に肌を見せたくないもので」

地獄の日々の始まりに押された焼印が、背中に残っているのを見られるのが嫌だから。

…でも、ソラ君はそれを見ていたから、ぼくが第2皇太子だと公にされた後も「カラス君は何か事情があって第２皇太子をやらされている」んだと思っていたんだって。
ということは、これのおかげで嫌われなくて済んだって事で…
悪い事ばかりじゃない、のかな。

「…背中の、焼印の、ことかの？」
「知ってらしたのですか」
「そりゃ、治療のときに見たから…じゃ。
　…その、皇城で、偶然…お前が、その、あのとき」
「…、そうでしたか」

エースさんは、すまなさそうにして言う。

「……１人では、風呂に入るのも苦労するじゃろ？
　儂と２人では…駄目か？
　その、事情を知っている者と一緒に入るのなら、それほど気遣わなくとも良い…じゃろ？」

そうか、もう…色々、知ってるんだよな。
今更、飾ることも…無いか。
さっき、悪い事ばかりじゃないって…思ったし。

……それに、温泉だって、入ってみたい！

ぼくは勇気を出して、言った。

「じゃあ、お願いします」