【完結】どれだけ永く生きてても

幕間 4

帝国解体

皇城の外周にぐるりと、昨日まで貴族だったものが串刺しになり晒し者になっていた。

皇帝だったものと、第１皇太子だったものも、やはり串刺しにされて城門の両脇に立てられていた。

死体の全てから股間のナニが切り取られている様は異様で、皇都に住む住人を震え上がらせた。




「はーやれやれ、終わったのぉー」

銀髪の男が、城の1番高いところからそれを見下ろし、清々しいといった表情を見せている。

「これで清々したのお、北の猟犬よ」
「ああ、これで全部殺せた…と、思う」

もし残りを見つけたら、ちょん斬ってケツ穴から丸太をねじ込んどくってことでいいよな、と言って、黒ずくめの男たちが城を出ていく。

しかし、彼らは北へ帰るのではなく、西に帰る。
もうこの国にあなたを傷つけるやつはいませんよ、と、主に報告するためだ。

…殺したことは、言わないけれど。


出ていく男たちに向かい、銀髪の男が声を掛けた。

「鬼神よ、お前、傀儡の王とやらをやらんか？」
「やらないっす。……もう帰っていいすか？
　早く風呂入ってサッパリしたいんで…。
　あと、このお面割っちゃいました、すんません」

黒いローブの男は割れた面を銀髪の男に渡して去る。

「まあ、そうじゃろうの」

銀髪の男はくく、と笑って、隣にいた部下へ尋ねる。

「オイリよ、お前、独り身じゃったかの」
「は、そうです」
「…帝国にいい嫁がおるかもしれんぞ？」
「それはちょっと…去年先に逝った妻に、あの世で愛想をつかされたくはありませんので」
「そうか、なら一人で頑張るか」
「は？」

オイリと呼ばれた部下は、嫌そうな顔を隠さない。
それを面白そうに見ながら銀髪の男が言う。

「騎士どもを鍛え直したいと言っておったろ？
　子もみんな独立して、身軽じゃし。
　ピノもセリも子育てせねばならんし、伴侶がまだ元気じゃからの。
　諜報員に傀儡の王をさせるのも…
　才能を無駄にさせるようでのう」

オイリはさらに嫌そうな顔をして言った。

「私の才能は、いらないんですか……」
「嘘じゃ、いるに決まっとろうが」

銀髪の男がハハハ、と笑う。

「お前、適当にうまいことやってくれそうなやつを知らんか、ということじゃ。
　真に受けるとは思わなんだ、すまんすまん」

オイリは「絶対本気だっただろ…」と思いつつ、暫し考えてから言う。

「会議のときに、殿下が言っていた…あの「カラス」という人物は、どうでしょうか」
「駄目じゃ」

王子の即答にオイリが驚く。

「何故です」
「愛らしくて美しくて聡い子なのでな、学園でもう研究者として働いておる。
　再来年あたりには講師もやるかもしれん…
　傀儡にすえるには有能すぎるでな」
「もったいない、ということですね」
「そうじゃ」

うむうむ、と頷く王子。

「そうなると、こっちの国の、生き残っとる貴族から選ぶか…、まあ、人品は、まともじゃろうし」
「何故です？」

オイリの言葉に、銀髪の男が応える。

「…お前、目の前に小さい男の子がおって、儂がその子を犯してもよいぞ、と言うたらどうする」
「殿下をお諌めします」
「もし、命令じゃというたら？」
「この立場を辞してでも、聞くことはできません」
「…そうじゃな。儂もそうする。
　というか、命令したやつをぶん殴るな」

何のことだか分からないオイリは、そのまま疑問を銀髪の男に投げかける。

「は。して、どういうことで？」
「さっき例え話の中でしたように、人間としてとても許されないような事を、例え皇帝から命じられたとしても拒むことが出来た者をじゃな、儂と北の猟犬と鬼神の目で確認し、処刑から外した」
「は、それで？」
「お前の人品は、儂が認めておる」
「ありがとうございます」
「ならば、お前と同じことができる人間なら、人品は保証できるのではないかの？」
「……多少乱暴ですが、納得しましょう」

王子はひとしきり笑って、それから、かつて皇帝が座っていた椅子の前に机を持ってきて言った。

「さて、あれこれ書状を用意せねば…。
羊皮紙とペンを探してきてくれんか」