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19 唐突で、論外で、意欲が湧かない

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「わざわざこんな場所にお越しになられるとは恐縮です。お呼びとあらば、参じましたのに」
「ディアッチ、たまには僕も部下の様子を見たくなるときがあるさ」

 プルルスはそう言ってぐるりと周囲を見回した。
 人間一人を閉じ込めるのにぴったりの大きさの鉄格子が、部屋の端に並んでいる。
 鳥かごのようにも見えるそれは、どれもが最上部の三角の屋根を切り取られ、床に転がっていた。
 ウーバの体が緊張感に縮みそうになった。
 目の前の格上の存在の怒りを敏感に感じたからだ。

「ねえ、ディアッチ、どうして贄を全員逃がしたんだい。いつもはここに十分な用意をしてくれていたはずだ」
「少々、管理に手こずるようになりましたゆえ」
「手こずる? あんなに嬉々として贄と遊んでいたのに?」
「歳を取ったからでしょう。数が多いと目の動きも悪くなり、新鮮な贄を維持するのが難しいと感じるようになりました」
「へえ」

 プルルスの紅い目の奥がじわりと光った気がした。
 ウーバの背筋がひとりでに軋みをあげる。プレッシャーがゆっくりと空間を覆っていくようだ。
 だが、ディアッチは微動だにしない。

「でも、贄カゴを破壊しなくても良かったんじゃないかい? そこに転がっているそれは、君の発案で僕が作ったものだ。ディアッチがしんどいなら、そこにいるウーバでも、ガイモーンにでもやらせることもできたのに。もったいないとは思わなかったのかい? ヴァンパイア化した人間でも壊せない特注品だよ」
「プルルス様、贄とは寸前まで生きていてこそ、自由であるからこそ、御身に献上する価値があるのです。捕らえ、何日も絶望を味わった贄など、喰らう価値などありますまい。我はそう思い直したからこそ――」

 ディアッチは部屋の床に突き刺していた斧の柄を握った。
 一瞬、風が舞った。
 ウーバは何が起こったか目で追えなかった。
 そして――ディアッチの斜め前にあった岩の上半分が、すっとずれた。斬られていた。
 刃が、頭上を通り抜けていたのだ。

「その斧で、一刀に斬り捨てたと?」
「御身の為を想えばこそ。カゴなど無い方が良いのです」

 プルルスの唇が笑みを描いた。瞳には暗い光が凝った。

「忠誠心の現れだと、そう理解していいんだね?」
「ご推察のとおりです」
「まあ、いいだろう。ただ、近々、贄になる人間は連れてきてくれよ。僕が我慢が嫌いなヴァンパイアだってことは知ってるよね」
「承知しております」

 ディアッチが巨体を折って頭を下げた。
 場の空気が一気に和らいだ。
 ウーバが恐る恐る切り出した。

「プルルス様の、お話しとは何でしょうか?」
「そうだ、忘れてた」

 プルルスが本当に忘れていたような様子で苦笑した。

「久しぶりにキツネ狩りをしようと思ってね」
「キツネ狩りを!?」

 ウーバが視線を落とした。顔には戸惑いと恐怖が浮かんでいた。

「あれ? 忘れちゃった? 何十年前かにやったよね。このヴィヨンを――端から端まで掃除しながらキツネを狩る、あれさ」
「しかしあれは――」

 意を決して口を開いたウーバは、絶句した。
 目の前の紅い瞳が三日月のように曲がっていたからだ。
 反対は許さない。逆らうことは許さない。
 無言の圧力が口を閉じさせた。

「な、なぜですか? なぜ今のタイミングで」
「目ざわりだからさ」
「目ざわり?」
「この数十年で、僕の下から去った愚か者がいるだろ? そいつらを綺麗に掃除したいんだ。去ったくせに、のうのうとこの町で商売を続けるようなやつもいるからね。あとでリストを渡すよ。調べは終わっている」
「へ、兵は?」

 プルルスがその問いに本を突き出した。
 とても分厚く古びたそれは、異常な気配を纏っている。

「これを久しぶりに使おうと思うんだ。町全部となると、隊長を務めるやつらくらいは、僕が呼び出さないといけないだろ」
「本気で……本気でおやりになるのですね」
「さっき、そう言っただろ。僕の側にはガイモーンだけ残して、残りは全部出す。邪魔する者は一緒に消して。ウーバ、君には総指揮官を頼むよ。明日、全城門を閉じるから逃がさないようにね」
「今回の……キツネは一体誰なのですか? 最近、良からぬ動きをしている人間の王でしょうか?」

 プルルスはその言葉に、ひび割れたような笑みを浮かべた。

「そいつも標的だけど、一番は、僕の寵愛を無下にしたあげく、顔に泥を塗ってくれたやつだ」

 言葉には暗い感情がこもっていた。
 どろどろとにじみ出る何かに、ウーバは裏寒くなる。
 その人物はよく知っている。朱天城にもともと仕えていた者だ。

「まあ、誰かさんが捕まえるのに失敗したようだからね。でも、わざわざ戻ってくるなんて、よっぽどおかしくなっちゃったのかな? いや――遮魔布を買っていたくらいだから、教会に助けてもらったか」

 ディアッチを批難していた。後半の意味はよくわからなかった。
 しかし、なぜ戻ってくるようなことをしたの、と問い詰めたくなる気持ちだった。
 あなたのせいで――アテルのせいで、この町は地獄となるのだ。

「ディアッチ、君は反対するかい?」
「いえ、プルルス様のご命令とあれば」
「良い返事だね。そうだなあ、君には、ワルマーを始末してもらおうか。あいつはすばしっこいから、力でねじ伏せて」
「誰であろうと、一刀で始末いたしましょう」

 プルルスが目を丸くした。
 そして大きく破顔した。

「そういう生真面目さが君のいいところだよ」

 ***

「プルルス様、一つ、お願いがございます」
「なんだい?」

 ディアッチの言葉は、プルルスが背を向ける寸前で放たれた。
 足を止めたプルルスが向き直った。

「お会いしていただきたい者がおります」
「誰だい?」
「ミャン=エナトミ=ペルシアンと名乗る者です」
「ペルシアン……ああ、終わったペルシアン家の……なぜ?」
「プルルス様にお願いしたいことがあるそう――」
「違う。僕が訊いたのは、どうしてディアッチがそれを望むのかってことだ」

 ウーバが、はっとしてディアッチを盗み見た。
 確かにそうだ。
 プルルスの幹部ともあろうものが、簡単に、得体の知れない者を主に近づけるなど、あってはならない。
 ペルシアン家と言えば、ウーバも知っている。銀帝に滅ぼされた一族のはずだ。
 ディアッチの言葉が止まった。

「君は、そのペルシアン家の者の望みを訊いたかい?」
「それは……」
「訊いていないなら、君が訊いて伝えればいい。訊いていて、僕に会わせたいのなら、その者の望みに、ディアッチが肩入れしたい、ってことになる。さもなくば、誰かの頼みってことになる。――ペルシアン家の者と縁があり、さらにディアッチとも縁がある者からの、断れない頼みだ」

 言葉が氷のようだった。
 そう感じているのはウーバだけかもしれない。
 しかし、空気が変わったことは確かだった。
 あの手紙だ。内容はペルシアン家の者の謁見について書かれていたのだ。

「僕の知る限り、嗜虐翁が断れない頼みなんて、ない。あっ、違ったな。僕がいたか――そうだよね?」
「その……通りです」
「ねえ、ディアッチ」

 言葉が真綿のように締まっていく。
 有無を言わせぬ口調だった。

「過去、僕に何かを頼んだ相手を、何人か知っているよね?」
「もちろん……です」
「それでも、謁見を望むのかい?」
「はい……」

 ディアッチは絞り出すような声で言った。
 プルルスが、心の底から笑うような顔で「そうだよ。それがディアッチだ」と気持ちよさそうに言った。

 ***

 謁見は、次の日に実現した。
 謁見とは言っても、教祖プルルスが鎮座する広間にやってくるだけだ。
 しかし、プルルスの周りには異形のモンスターが数多い。
 ここは外部の者にとって、異世界そのものだった。
 案の定、ミャンはがたがた震えていた。
 決心したはずなのに、ずっと願っていたはずなのに。
 足が前に出ないのだ。
 後ろには、逃げ道を防ぐように立つ、巨大な牛の頭を持つ四つ足のモンスター。
 今朝方、このディアッチがリリの宿に来て、その足でミャンを迎えにきた。
 リリは気楽に「ディアッチ、一応言っておくけど――」なんて、友達に話かけるように足を叩いていたが、そういう存在でないことは一目で分かった。
 ミャンは見た瞬間に頭の上から尾の先まで、恐怖で震えたのだ。
「がんばってねー」と手を振るリリに、何度も振り返って目で訴えた。

 ――ついていって、大丈夫なのですよね? と。

 ディアッチは道中、何も話さなかった。
 息苦しくて、何度も帰りたくなった。
 でも、今の状況に比べたら、何倍もマシだったのだ。
 なんだ、この化け物の群れは。

「僕に頼みがあるんだって? いいよ。なんでも言って」

 救いは、教祖プルルスの見た目が普通だったことだ。
 黒い長髪に整った顔。
 ヴァンパイア特有の紅い瞳が怖かったけれど、それは事前に知っていたから覚悟はしていた。
 強いヴァンパイアに見つめられると、三秒ほどで催眠状態にかかるらしい。
 本当は遮魔布が必須なのだ。
 でも、頼みごとをするうえでは邪魔になる。
 相手に信頼を示してこそ、頼みができるのだ。

「名前を聞こうかな」

 いつの間にか、随分近くまで来ていた。
 腹に力を込めて、下がっていた視線を上げた。
 そして名乗った。

「ミャン=エナトミ――」

 喉が詰まった。
 いや、違った。目の前のはるか格上の存在を前にして体が委縮しているのだ。
 ひどく慌てた。
 周囲のモンスターがげらげら笑っている。
 無礼だ、なんて思いは浮かばなかった。
 とにかく焦った。何を見た目で勘違いしていたのか。目の前の教祖プルルスは、後ろにいるディアッチを越える化け物なのだ。

「ミャン=エナトミ=ペルシアン!」

 けれど、ミャンは全身に力を込めて吠えた。
 小さな小さな咆哮だった。
 教祖プルルスの紅い瞳がじわっと変化していた。
 面白そうだ――そう感じた。
 ミャンは一度大きく息を吸った。

「ぎ、銀帝を! 銀帝を殺ひてください! わたし、の、国のかたひをっ!」

 呂律が回らなかった。
 プレッシャーが針のように全身に突き刺さる中で、ミャンはがくんと前に倒れた。
 なのに、途端に軽くなった。
 膝が独りでに立ち上がり、背筋をしゃんと伸ばした。
 ああ、操られてる――そんな思いが、にぶる思考の中でよぎった。
 目の前に紅い瞳があった。
 場が鎮まり返っていた。

「気に入ったよ。唐突で、論外で、意欲が湧かない願いだから、君自身の手でやればいい。そうだろ?」
「はい……」

 ミャンは夢を見ているような気持ちで、首を縦に振った。

「おめでとう。今日から、君はヴァンパイアだ」

 プルルスが抱きかかえるようにミャンに手を伸ばした。
 紅い口内から、鋭い牙が伸びていた。
 ミャンが自ら近づいた。
 その両者の間に――
 大きな斧が割って入った。
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