ペンギン・イン・ザ・ライブラリー

深田くれと

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なにかが違う

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 本の声が聞こえる。


 ”テゾーロ博士は、一日中探し回って、ようやく宝物を見つけた。足が棒になり、体はくたくただった。しかし、探し求めていた小動物――キタリス――を暗がりで見つけた瞬間に、すべてを忘れてカメラを構えた”

 
「テゾーロ博士って人の観察本なのかな?」

 不思議そうに小首をかたむけたペン太の横を、小型のリスが通り抜けた。体調は二十センチほど。小さな三角の耳が特徴的で、ふさふさの尾を揺らしてユイに近づいた。

「人なつっこいリスだね、全然こわがってないよ」

 ユイは目の前までやってきたリスをほほ笑んで見つめる。
 ここに来るまでに図書界で出会った三匹のネズミを思い出した。彼らとしゃべることはできなかったけれど、雰囲気は近い。
 むしろ、彼らから臆病さをなくしたような近づき方を見て、芸でもしてくれるのでは、と淡い期待がわいた。
 リスがさらに一歩近づいた。
 ユイが胸をおどらせ、手をのばした。
 小さな小さな前足が、ユイの手に触れようとし――

「さわっちゃダメだ!」

 ペン太があせって大声をあげた。
 反射的にユイが手を引っ込める。

「そのリスにひっかかれたら大変なんだ!」

 こんなにかわいいのに? ユイは不思議に思ったが、ペン太の顔は必死だ。
 本当に危ないのだろう。ユイは危険な理由を棚上げにして、ひとまずゆっくり後ずさった。なのに、リスの方が前足を下ろして、さらにそばに寄った。
 丸い瞳が不気味に光ったのを見て、ユイは得体の知れない恐ろしさにぞっとする。

「なぜ逃げないんだ」

 ペン太がリスを鋭くにらみつけた。
 ユイの手を引いて走りだした。
 いつものぺたぺたという足音じゃない。こんなに走れるのかと驚くほどに早く跳ねるペン太は困惑顔だ。

「どうして、ぼくらに干渉する」

 ペン太は前を向いたままつぶやく。「まさか、ぼくらが見えて? いやそんな……」何度も首を振って前を向いた。
 わけがわからない。
 ユイは肩越しにリスをのぞき見た。
 どこからやってきたのか、リスの数が増えた。
 気づけば、崖の向こうから小さな動物があとからあとから姿を見せている。真っ黒なたくさんの瞳が、暗がりの中で光っている。
 ユイは怖くなって見るのをやめた。言葉を出さずに、ペン太の横顔に視線で問いかける。

「わからない……」

 気づいたペン太が疲れた顔で首を振った。

「本の世界の登場人物たちは、ぼくらに気づかないはずなんだ。確かにそう習ったはず……」
「さっき、私を見てたよ」

 リスの奇異な瞳を思い出す。確かにユイの姿を見ていた。

「だから、わからないんだ」

 背後から、ざわざわと波が近づいてくるような足音が追ってくる。「キィ」というリスの鳴き声が絶え間なく聞こえる。
 ユイは振り返ることができなかった。
 気づけば息が荒かった。胸が呼吸のリズムを忘れたように「はっ、はっ」と短く吐く動作ばかりを繰り返し、みるみる息苦しさを感じた。
 額に冷たい汗が浮き、膝ががくがくと揺れた。長距離マラソンをするよりずっとしんどかった。
 まだ? どこまで逃げればいいの?
 ユイは終わりの見えない崖のうえを手を引かれて延々と走った。
 空から声が聞こえた。


 ”テゾーロ博士は、三年間、キタリスを追いかけた。楽しい時間だった。狂犬病を有する動物であるために、むやみに触れることはできなかったが、毎日彼らに会えることに心おどらせ、とうとう本を書き上げるまでにいたった”


 女性の声が終わり、白く光った空が真っ黒にぬりつぶされると、辺りは再び闇に包まれた。

「どこなんだ」 

 ペン太が苛立ちを顔に浮かべ、あちこちの岩陰をのぞく。その度に「あそこもちがう」とつぶやく。
 強い力で腕を引かれるユイは何も言わずついていった。
 心配でたまらなかった。
 もう何分走っているのかわからない。気を抜けば今にも倒れそうだ。ほんの少し後ろを盗み見れば、群れたリスが何百と、つかず離れず追いかけてきていた。まるで黒いじゅうたんのような大群の中で、無数の瞳がぎらぎらと光っている。
 ユイはふと気づいた。ペン太の背が縮んでいる。
 いつの間にか、腰を曲げなければ手をつなげなくなっていた。

「ペン太、大丈夫!? 体が小さくなってる!」

 ユイは息も絶え絶えで叫んだ。
 この二人しかいない世界でペン太に何かあったのかもしれない。

「……ユイ……うそだろ」

 振り向いたペン太が絶句した。逃げることを一瞬忘れたのか、足を止めて驚いた。
 ペン太が「くっ」と苦し気に言って、再び走り出した。

「ペン太、答えて!」

 ユイが悲痛な表情で言う。
 ペン太は首だけ回した。続く言葉はない。
 ユイの手が「急いで」と強く引っ張られた。ペン太は力も弱くなっていた。ふっくらした丸みのおびた体が一段と小さく見えた。

「ペン太! 大丈夫なの!?」

 ユイは泣きそうになった。
 ペン太がまた振り向いた。ペン太も泣きそうな顔をしていた。

「ぼくじゃない! ユイが大きくなったんだ!」
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