お題で短編集

1 優しい嘘なら許されますか

「優しい嘘なら許されますか」
　リボンで飾られた小箱を手にした少女は、首を傾げながら儚げな笑みを浮かべた。どういうこと、と言いかけた僕の唇に、細い指先が当てられる。ゆるりと首を振る少女の、長い髪が揺れる。それはまるで水面を漂うように見えて、僕は人知れず息を呑んだ。

◇◆◇◆◇

　夏休みの海辺で、僕は沙羅さらと名乗る少女に出逢った。いつも飾り気のないワンピースを着て、つばの大きな帽子を被っている。手足は長く、転けたら折れてしまいそうなほど華奢だった。
「侑ゆうくん、こんにちは」
　走り出そうとする沙羅を、慌てて止める。僕が駆け寄るのを申し訳なさそうに見る、その表情があどけなくて可愛い。
「沙羅さん、こんにちは。今日も暑いね」
　汗ばんだ手をズボンで拭いて差し出すと、沙羅は微笑んでその手を取ってくれる。浜辺に設置されたパラソルまで歩き、並んで座る。
「侑くんはいつまでここにいるの？」
　沙羅は時々、そう言って僕に視線を寄越す。僕の答えは決まって、
「この夏いっぱいは居たいな」
　なぜなら、それを聞いた君が花開くように笑ってくれるから。その為なら、他の用事が立て込んでも平気だと思えた。

　ある日、その夜は花火大会があるのだと、沙羅が広告を持って来た。駅から離れたここは穴場らしくて、いつも人が疎らなのだと。
「そのかわり、花火の正面からは、ずれているのよ」
　くすくすと笑う沙羅の横顔が、僅かに染まっていて綺麗だった。
　僕は気ままな一人旅なのをいい事に、その日はずっと沙羅と居られると思っていた。でも、沙羅は淋しそうに微笑むと、一度戻らなくてはならないのだと告げた。
「じゃあさ、屋台で何か買って六時半位にここにくるから。沙羅も来れるようなら一緒に見よう？」
　そう告げる僕に見せた、沙羅の泣きそうな笑顔に、胸の奥がぎゅっと掴まれたみたいに苦しかった。

　それからしばらくの間、ぼんやりと二人で海を眺めていた。波が陽の光に煌めいて、波頭が砕ける音が心地よい。ちらりと横目で沙羅を窺うと、とても穏やかな表情をしている。
「っ、沙羅さん……」
　でもその横顔は、大人びたというよりも、何かを諦めたように見えて、今にも消えてしまいそうで怖くなった。
「ん、なぁに？」
　こちらを見る沙羅は笑顔なのに、普段とは違うように思えて、僕は咄嗟に小指を差し出す。
「指切り、しよ。ずっと一緒に、花火を見る約束の」
「でも、毎年来れるかはまだ……」
「来れる時だけでいいから。お願い」
　約束できない理由なんて聞きたくなくて、僕は必死に言い募る。それがおかしかったのか、沙羅はくすりと笑って、細くて白い指を絡めてくれた。
「指切りげんまん……」
　二人の声が重なり、果たせるかも分からない約束を結ぶ。何となく、これで沙羅は消えてしまわないんだと、勝手に考えた。

　それから少しして、沙羅は街へと戻って行った。送る、という僕の声を優しく断って。

　約束の時間。片手に軽食と飲み物を提げて、いつもの場所で待つ。夕陽が海に溶けて、空が毒々しい赤に染まる。ちぎれた雲が黒い筋を走らせ、僕は落ち着かない気分になった。
　軽い足音に振り返ると、白い生地の浴衣を着た沙羅が手を振っていた。
「沙羅さん！来れたんだ、嬉しい。浴衣もよく似合ってる。可愛いよ」
　テンションが上がった僕の言葉に、沙羅の頬が赤くなる。夕焼けよりも綺麗な赤だった。
「侑くん、恥ずかしいから……。お待たせしてごめんね」
　大丈夫だと笑って手を差し出すと、沙羅が重ねてくれた。そのままパラソルの所の椅子に座り、テーブルに軽食を乗せた。
「食べられるものあるかな。良かったら、食べて」

　そんなやり取りをしているうちに、しゅるしゅると音が響き始めた。
「あ、始まったみたい。ね、ここ、誰も来ないでしょ」
　悪戯が成功した時のような、無邪気な笑みが花火に一瞬照らされる。僕はひとつ頷いて、沙羅の手を握った。
　そのまま、咲いては散っていく花火を眺めた。


「君の隣が息苦しい、時があるの」
　その言葉を聞いたのは確か、花火大会が終わって少ししてからだろうか。真意を聞けないまま固まった僕に、沙羅は慌てて手を振った。
「ごめんなさい、えっと、時々ね。侑くんと話してると、私の知る世界の狭さを思い知らされて、苦しくなるの」
　沙羅がどこに住んでいて、何をしているのかは僕は知らない。僕のこともきっと、沙羅は知らないだろう。それでも雑談の中で面白おかしく語ったことが、沙羅を苦しめていたのだろうか。
　僕は、言葉を出すことが怖くなった。でも、沙羅が泣きそうになりながら必死にフォローを入れてくれるから、大丈夫だよと笑うしかできなかった。

　今思えば、この時にはもう、沙羅は何かを決めていたんだろう。

◇◆◇◆◇

　僕の唇に触れていた指が外される。僕が声を出すより早く、沙羅はにこりと笑った。ついさっき渡した小箱のリボンが、しゅるりと解かれた。静かに開かれた中には、淡いピンクの小さな石が付いた指輪が入っている。それを手に取り、沙羅は嬉しそうに微笑んだ。
「侑くん、ありがとう。この夏の間もずっと一緒に居てくれて、楽しかった」
　沙羅が笑った顔のまま、静かに涙を流す。それを拭おうとした指先に、細い管が引っかかった。
「沙羅さん、好きです」
　やっと辿り着いた指先が、雫を払う。後から後から濡れていく頬に、今度はそっとハンカチを当てた。
「私は……、キライです」
　そう呟いて目を閉じた沙羅の、瞼に触れたハンカチが濡れていく。
「だから、どうか……」
　その後に続く言葉を紡ごうとする唇を、今度は僕が唇で止めた。ただ一瞬触れただけの口付けに、沙羅は固まってしまった。
「キライでもいいよ。だけど、その指輪は付けていて」
　キライだと言いながら涙を流し、箱を飾るリボンさえ大切そうに胸に抱いたままで。だからきっと、これが精一杯の嘘なんだろう。
　僕はそれに騙された振りをしながら、真っ白い部屋に囚われた沙羅の髪を撫でた。

◇◆◇◆◇

　それからも、夏が来るたびに沙羅と出会った海に向かった。毎年のように特等席に座り、二人分の飲み物をテーブルに乗せる。誰も来ないこの場所で、花火を独り占めしながら海を眺めた。
　指輪を贈ったのはもう、何年前だろう。僕はまだ未練がましく沙羅を待つ。果されることは無い約束に縋っている。
　今年もまた、花火大会が終わってしまった。溜息を一つ吐き、大きく伸びをする僕の指には、沙羅とお揃いの指輪が光る。
「好きだよ、沙羅さん」
　淡い色の石に唇を落とし、飲み物を片付けた。

　次の夏も、その次の夏も。きっと僕は一人でここに来て、きっと沙羅を思って泣くのだろう。
「会いたいよ。沙羅……」
　届くことのない呟きで、初めて呼び捨てにしてみたりして。ただそれだけのことで胸の奥が締め付けられて、また溜息が零れる。

　海は黒く染まり、月が散り散りに浮かんで消える。波頭が砕ける音が響く。色の無い静かな光景に導かれるように、波打ち際へと向かった。
　サンダル履きの足先に水が触れる。波が撫でるように足首に触れる。低く響く波の音と、それより高い水の音と。この世界にはもう、それだけしかない気がした。それだけでいい気がした。
　ちゃぷ、ちゃぷ。水の音が近くなる。何だかとても心地よくて、このまま眠ってしまいたいくらいだ。

◇◆◇◆◇

『侑くん』
　不意に、ずっと聴きたかった声が耳に入った。ゆらゆら揺れる波が黒く染まって、いつか見た沙羅の髪のようだ。視界の先で、月が頼りなげに揺れている。
『侑くん、会いたかった』
　ああ、僕も。ずっと、会いたかった。
『これからはずっと、一緒にいようね。一人きりにして、お待たせしてごめんなさい』
　大丈夫、だから、泣かないで。こうして逢いに来てくれただけでも、僕はとても幸せなんだから。
『大好きだよ。侑くん。やっと言えた。ねえ、もう一度、指切りしよう？』
　うん、僕も大好きだよ。これからはずっと一緒に……。

　ゆらゆらと揺蕩いながら、僕はそっと沙羅へと手を伸ばす。絡めた小指の隣には、僕があの日渡した指輪が光っている。

　ああ、ずっと付けていてくれたんだね。ありがとう。嬉しいよ。ねえ、沙羅、聞いて。やっと君と、永遠に過ごせるようになるんだよ。

　遂に僕は、君を得た。残る望みはただ一つだけ。

　愛しているよ、沙羅。もう二度と離さない。君に指輪を贈ったあの日から、僕はずっと……

　変わらないものが欲しかったんだ。