泥より這い出た蓮は翠に揺蕩う

10・虚実、不確かな真実

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「当時の暮らしぶりとかは？水蓮は…すごく聖さんに恩を感じている風に言うんですが」

「実際、良き親子の様に他の養女の皆さんとも暮らしていらっしゃいました。衣食住に困ることなく…周りの様子を窺いながら次第に順応しておられたようです。お姉さんたちに遊んでもらったり習い事をさせてもらったり」

「あの…『水蓮』への改名は…いつごろ？」

「養子にされる際に、ですね。その…聖氏の背中の刺青いれずみに因ちなんで聖氏が付けた、と聞いております」

「…聖さんから、ですか」

　水蓮は『自分が提案した』と言ったがそれも違う、聖氏が分け与えた物だった。

　こうなるとどこまでが嘘で本当か分からないな、ピアスのくだりも真実ではないのかもしれない。

「手続きは我々が行いましたが…大人になってからの改名ですから、思い切ったことをされるなとは感じましたね」

「…え？ま、待って下さい、あのー……俺は、子供の時に改名したと聞いてるんですが」

「はい、引き取り時に一度『聖蘭せいらん』に変えてらっしゃいます。他の養女方と同じく、『聖』の字を使って」

「は？……では、『水蓮』は？」

「聖氏の病状が悪化してから…水蓮さんが就職する前です、その時に初めて養子縁組をされて、晴れて親子になったんです」

「え、それ以前は？」

「ただの同居ですね。一応養護施設という形で法人として運営されていました」

「……はぁ、」

　大混乱だ、彼女は『水蓮』になってからまだ10年そこそこということだ。

　間に挟まれた『聖蘭』の存在は俺に関係無いから説明を端折はしょったとしても、その名でも14年ほどは生活していたことになるから全く抹消してしまうなんてと不信感が滲む。


「…しかし…水蓮さんは少し記憶の改竄かいざんが行われたようですね。身を守るための、自衛本能でしょうか」

「なん…聖さんは…良い人ではないんですか？」

「…善良な市民かと聞かれれば『違う』とお答えします。聖氏は通常ですと引き取った養女は高校か専門学校を卒業後に契約したオーナーに引き渡していました。けれど水蓮さんに関しては大学も行かせて一般企業に就職、それを止めるどころか推奨していました」

「ま、待って下さい……先住の養女たちは風俗に行ったんですか…？」

「はい、皆さん負った借金の額が額なので……その、正確には風俗店ではないのですが」

「何ですか、もうこの際だから教えて下さい」

　相談役は出したっきり手を付けられていない緑茶を俺に「どうぞ」と勧めて自身もひと口、眼鏡の奥で黒目をチラチラ動かしては俺の様子を探っているように見える。


　そして湯呑みを置いて次に放ったのは、

「聖氏はブリーダーだったんですよ、生きたラブドールのね」

という人生において初めて聞くパワーワードだった。