その時点では、嘘でした。

【包囲網】

待ち合わせ

　アルスとの待ち合わせは、街の広場にて。
　早めに着いたミシュレは、広場中央、古の英雄が嘶いななく馬に跨またがっている石像の前に立ち、澄んだ青空を見上げた。

　快晴。

　昼には少し早い時間だが、爽やかな風が吹く過ごしやすい気候で、人の出も多い。　
　がやがやとしたざわめきに身を浸しながら、ミシュレはぼんやりと辺りに視線を滑らせた。

（王太子妃か……。ラドクリフ殿下も、何をお考えなのか。たしか隣国レンステシアの王女と婚約なさっていたはず。政情の変化など、やむを得ぬ事情で婚約解消の方向で動いてる？　それでアルス兄様をなんとしてでもおさえようとしている、とか？）

　考えようにも、情報が少なすぎる。
　はっきりしているのは、自分は王太子妃の器ではないこと。
　貴族としての最低限の作法は身につけてはいるが、令嬢としてはかなり変わり者の自覚はある。
　今も、変装とまではいかないまでも、令嬢らしからぬ男装だ。

　アルスと街歩きをするときは、アルスの装いに似せて誂あつらえた少し薄い色のコートを身につける。瞳の色に合わせてすみれ色。髪は無造作に見えるように一本に適当に束ねて、見た目は少年魔法使い。

　以前、たまたま女性の姿でアルスと出歩いたところ、「どうしてあんな女が……？」「つり合いというものを考えないのかしら？」というひそひそ声が耳に入ってしまったことがある。
　それだけなら自分が耐えれば済む話だが、アルスが気付いてしまえばことが大きくなるのだ。

　――俺の妹の悪口を言っているのは誰だ？　血の海に沈めるぞ？

　バチバチバチッとその周囲で盛んに光が弾け、頭上にはみるみるうちに暗雲が立ち込めて、ぺらっぺらの露店など吹き飛ばすほどの暴風が吹き荒れる。
　その力、強大にして天候をも操る、と聞いたことはあったが、実際に目にしたときは血の気が引いた。

（怒りの感情に引きずられて魔法が発動しているなんて、お義兄様、ご自分の力をコントロールできていないのでは！？）

　という意味で。
　本人に聞いたところ「はっはっは、まさか。やる気でやっているんだよ」とは言っていたが、それもそれでおそろしい。やる気でやるとは。
　幸い、そのときは死傷者や被害を出すことはなかったが、「家族の悪口を耳にすると、問答無用でぶっち切れる」というアルスの一面を知ってしまったミシュレは、何らかの工夫の必要性を認識したのだ。
　他人の口に戸は立てられぬと言うし、自分がアルスに似合う美少女になるのも不可能だ。
　ならば少年魔導士を装い、傍からは「友人同士」「同僚」などといった括りで見られるように工夫し、決して嫉妬されないように振舞おう。
　それが一番平和だから。

　アルスも、ミシュレの男装にとやかく言うことはない。
　むしろ「ミシュレが可愛いことは俺だけが知っていればいいから」などと兄馬鹿な発言をして男装を推奨している節まである。
　最近では「いっそ学校を卒業したら俺のところに就職したら良いと思う。俺の目の届くところにずっといればいいんだ」などとぶつぶつ言っているくらいだ。
　そのたびに「お義兄様の仕事場は魔法使いの研究所ですよね。魔力のない私向きの職場ではないんです」と返答しているが。

（進路……、お義兄様とは早く縁談の件を話し合いたいところです）

　アルスを身内に留めておきたいのは自分も同じだとばかりに、父まで「お前とアルスが結ばれてくれたら」と言い出したときには、なんの冗談かとおののいた。　
　
（お義兄様のお相手には、もっとふさわしい方がいます。私などではなく。私は「妹」でじゅうぶんなんですから）

　だから、早く結婚してください、お義兄様。

　心配事が多いせいか、なんとなく気持ちが暗く、うつむきがちになってしまう。
　青空に背を向けるように、ミシュレは足元の石畳に目を落とした。
　そのとき、覚えのある声が耳をかすめた。

「お待たせ、ミシュレ。少し遅くなってしまったかな」

　アルスの声ではない。
　信じられない思いでミシュレは顔を上げて相手を確認した。

「ラドクリフ殿下……？」

　プリシラによく似た金髪翠眼の青年が、そこに立っていた。