短編集

「騎士団長なんて無理です！筋肉に興味はありません！」

【４】

※国王カール（２６）：王太子時代、十二歳で初陣を飾り、以降騎士団に身をおいて激戦を渡り歩いていた。筋肉。

※王妃フランチェスカ（２４）：聡明と名高く、王宮内外で人気。婚約者時代からカールにベタぼれ。筋肉に一家言ある。

（あ～～～～ああ～～～～）

※しまった、と瞑目する王妃の侍女見習いクレア（１９）：やや嫁き遅れ気味の子爵令嬢。結婚相手募集中だが騎士団長は受け付けていない。筋肉に否定的。国王夫妻を前に大失言をしたことには気づいている。

※とんでもない空気にハラハラしていた宮廷画家ダナン（３５）：クレアに同情し、場を和ませようと思案中。筋肉ではない。

「そういえば、いま描いているのとはべつに、王妃様の別のお姿の絵も描いていたんですよ。その、勝手に描いていたのではなく、きちんと宰相閣下の許可を得ているので、おかしなものではありません。ご安心を。いまお見せします」

　ダナンは絵筆を置いて、背後に布をかけて置いてあったキャンバスを指し示す。サイズが大きいので持ち上げるのではなく、丁寧な仕草で布を取り払った。
　描かれていたのは、麗々しい正装の国王カールと、なぜか侍女に身をやつした王妃の姿。

（この絵はたしかに王妃様に見えるのだけど、王妃様は由緒正しき公爵家の出身で、侍女などをなさっていたことは無いはず……？　なぜこのような絵を？）

　王宮に勤めて日が浅いクレアは事情がわからず首を傾げたが、フランチェスカは笑みをこぼしながら「あら～」と照れくさそうに声を上げた。

「わたくし、ときどき皆さんの声を聞くために、侍女の姿で王宮のあちこちで聞き込みをしているの」

（なるほど。王妃様は民の声によく耳を傾ける方だと聞いていたけど、そんなことまでなさっていたのですね）

　クレアは感心しきり。
　国王カールもまた満更でもない様子で「フランチェスカの変装は実に上手い。もっとも、他の誰が気づかなくても、俺だけはフランチェスカを見誤ったことはないが」と愛妻家らしい発言をした。
　まあ、うふう、とフランチェスカが嬉しそうにカールの脇腹をつつく。

　――どうです？　この空気、ばっちりじゃないですか？

　宮廷画家ダナンは、自分の策で場が持ち直したことで、得意げにクレアに目配せを送っていた。
　しかし、国王と侍女姿の王妃の寄り添う絵をしげしげと見ていたクレアは「でも、これ」と思わず声に出して呟いてしまった。

「後世のひとが見たら、事情がわからなくて悩むでしょうね。まさか王妃様が侍女姿で描かれるなんて思わないでしょうし。愛妾？　陛下は侍女と浮気していたのか？　みたいな」

　しん。

（あ～～～～ああ～～～～）

　もう助けないからね！　と言わんばかりのダナンに、クレアは目だけで（ほんとごめんなさい～～！！）と謝る。
　そのどうしようもない沈黙の中、カールが力強く言い切った。

「俺には愛人などいない！　フランチェスカだけだ！！」

　フランチェスカはにこにこと笑って「わたくしも陛下だけです」とカールを見上げて淑やかに言ってから、クレアに視線をくれた。

「若い頃から武勇にばかり注目されてきた陛下だけど、こういうところがすごく素敵なのよ。クレア、覚えておいて。筋肉は裏切らないわよ」

　はい、と素直に頷けばよいのに、クレアはつい言ってしまった。

「裏切らないのは陛下であって、筋肉ではないですよね？」
「同じよ、同じ」
「陛下＝筋肉でも筋肉＝陛下ではないですよね？？」

　騙されまいと頑張ったが、フランチェスカから鋭い視線で刺されて、ついに口を閉ざす。
　服従を示すため、心にもないことを言った。

「筋肉はうらひらな……」

　心にもなさすぎて、噛んだ。

　＊　＊　＊