ゴースト・ギバー～幽霊助けも悪霊退治も五感フル稼働！～

１７「……みんな……ありがとう」

　ユウ。
　ユウだ。
　ぼくらの目の前にユウがいる。

「ユウって、わかばくんの友達の……？」

　ぼくは呆然とうなずいた。
　ユウは「こっちだ」と言わんばかりに手を振っている。
　まるで、昔、ぼくに秘密の場所を教えてくれたときみたいに。
　あのときより必死そうだけど。

「呼んでる……ぼくたちを」
「よくわかんねーけど、信じられんのかよ？」

　琥珀くんが眉を寄せた。
　ぼくはうつむく。
　わからない。わからないよ。
　でも……。

　顔を上げる。
　ユウを見る。
　ユウも一生懸命見返してくる。

　信じたい。
　あやめちゃんを守ってくれたユウを。
　ぼくは、信じたい。

「ぼくは行くよ。……みんなはムリにとは言わないから」

　ぼくの勝手な思いにみんなを巻き込むわけにはいかない。
　そう思って言ったのに、みんなはそれぞれ笑ってくれた。

「どうせ他に手がかりもないんだ。天内くんに乗ってみるのも一興じゃないか」
「イッキョー？」
「面白いって意味よ、バカ琥珀」
「バカって言うな！　でも、なるほどな！　そういうことなら、オレも乗った！」
「ももかも、あの子がウソついてるとは思わないよ」
「……まあ、もし罠だったとしても、そのときはわたしが背負い投げてやるわ」

「……みんな……ありがとう」

　すごく頼もしくて、嬉しくて。
　胸の中に熱いものが込み上げてくる。
　それがこぼれてしまわないように、ぼくはぐっと奥歯を噛み締めた。

　ユウと目が合う。ユウはうなずいて先に進んだ。
　ぼくらも続く。
　ユウの進み方に迷いはない。
　だんだん黒いモヤモヤも濃くなっているみたいだった。
　臭いのか、琥珀くんはどんどん顔をしかめていく。
　茜くんの後ろのバケモノは、もう掃除機みたいに勢いよく黒いモヤを吸い込んでいる。

　そうしてたどり着いたのは、洞穴、みたいだった。
　入り口は大きな岩で塞がれていたらしい。
　「らしい」というのは、その岩が入り口から少し横にズレているからだ。
　今は隙間が見える。
　そしてその岩には、あった、六芒星！
　マジックペンで描いたみたいで、だいぶ歪つだけど、でもたしかに六芒星が描かれていた。
　ここに先輩は封印していたんだ。

　ユウが中を指差す。
　ぼくはおそるおそる中を覗き込もうとして――まずい！
　近づいたから、わかる。
　六芒星の描かれていた岩が崩れそうだ！

　ぼくは必死に手を伸ばす。
　だけど、間に合わない――！

　ぼくが岩に触れるより早く、無情にも、岩はガラガラと崩れ始めた。
　桃香ちゃんの短い悲鳴が聞こえる。
　ぼくが巻き込まれないように、茜くんがぼくの手を後ろに引いてくれる。

　崩れた岩の向こうから、ずるり、と音が聞こえてきた。
　ずるり、ずるり。何かが這うように近づいてくる。
　それはゆっくり、確実に近づいてくる。
　そして――。

「……！」

　ぼくらは立ちすくんだ。
　姿を見せたのは大きな――ヘビだった。
　多分、ヘビ……だよね。
　頭が三つくらいあるけど……。見たこともないくらい真っ白だけど。

　――白いヘビのその色は、すごく……すごくキレイで。
　でも。
　なんて禍々しいんだろう。
　鋭い目が、鋭い牙が、今にもぼくらを食いちぎってしまいそうだ。

　――怖い。
　これは、怖いものだ。理由なんてわからない。だけど、目の前に立っていたら、そう思ってしまう。
　これは、ダメだ。

「うっ……」

　琥珀くんが口元を押さえて後ろに下がった。
　桃香ちゃんも、ヘッドホンを握りしめたままカタカタ震えている。
　藍里さんは、黙ったまま両腕を互いに抱きしめるようにして、怖い顔。

「こいつが悪霊、なのか？　ヘビっぽくは見えるけどさ……」
「あれ……見えるの、琥珀くん」
「ももかも……」
「オレも見えるね」

　ぼく以外にも見えるだって？
　茜くんがヘビから目を逸らさずに言う。

「オレたちは一つの感覚が特化して強いだけで……ほかの感覚も、ゼロなわけじゃないって聞いたことがあるよ。逆にクラスのみんなだって、全部弱いだけで、決してゼロなわけじゃないんだ」
「……つまり、ふだんなら感じにくい感覚でさえ感じられるほど、相手が強いってことね」

　たしかに……そうなのかもしれなかった。
　ぼくも、感じている。
　鼻をつきさす、焦げたようなにおい。
　風の音とまちがいそうな、大きな吐息。
　肌をびりびりと震わせる圧迫感。

　洞穴から外に出てきたヘビは、ゆっくりと目を開けた。
　赤い、赤い目。
　それらが六つ。
　じっとぼくたちを見つめている。
　その目が……ニタリと笑った。

『ああ……ようやく出ることができたぞ』