再び巡り合う時 ～転生オメガバース～

50. 懐かしい匂い

　次の日の朝になって、塔の部屋を訪ねてきたのは、使用人の一人だった。
　手には軽食の乗ったトレイを持っていた。

「エミ……あ、ミッチェル様」
「あはは、良いよ。言い慣れてるエミで。僕と二人のときなら、今まで通り普通に話して」

　使用人同士で話している時間のほうが長かったから、今更ミッチェル様なんて言われても、気恥ずかしいだけだ。

「じゃあ失礼して、エミと呼ばせてもらうわね。奥様から、もう少しここで待っていてほしいと言伝ことづてを預かってきたわ。食事は私たちが運んでくるので、一人でここを出ないようにね」
「何かあったの？」
「うーん、そこまでは聞いてないのよね。旦那様も戻られないし、奥様も数日出かけるとおっしゃってたの」
「そっかぁ……。ごめんね、引き止めちゃって」

　トレイを受け取りながら、僕はお礼を言った。

「お昼の食事の時に回収するから、そのまま部屋に置いておいてね」
「うん、ありがとう」

　お父様のあの怒鳴り声を聞いたのかもしれないのに、普段と変わった様子は見せなかった。
　何かを知っていても、秘密を守るという使用人としての態度なのだろうけど、普段と変わらない態度なのは、正直ホッとした。


◇


　結局、そのまま数日何も変化のない日が続いた。
　毎日、食事を届けてくれる使用人が、その日の出来事などを話してくれるけれど、代わり映えはしなかった。
　両親は出かけたまま戻らず、僕は塔の一室から出られない。
　本来ならばありえない状況なのだろうけど、屋敷には使用人だけが数人過ごすという異常事態となっていた。

　フレッドが怪我をした時に、お父様から僕に向けて発せられた『疫病神』という言葉が脳裏に浮かんだ。けれど、否定するように、頭をブンブンと横に振った。
　オメガの存在が悪い。疫病神だから不幸が降りかかる。そんな馬鹿げた話があるわけない。
　現在のハイネル家の異変は、以前と変わってしまったお父様自身が、引き起こした問題だと思う。それを今、お母様やペーターが水面下で調べているんだ。

　だからまもなく真実が解明され、この異常事態も落ち着くはずだ。
　不安の全てが解消されるわけではないけれど、僕はいつものように『大丈夫、大丈夫』と呪文のようにつぶやいた。


　それからまもなくして、扉がノックされた。
　ちょうどお昼の食事の時間だろうか「はーい」と扉の方に向かって返事をして、鍵を開けた。なのに、扉が開いて人が入ってくる気配がしない。
　ああ、トレイを持ってるから開けられないんだっけ。いつも「開けてー」って言われるので気にしなかったから、うっかり開け忘れてしまっていた。

「ごめんね。今開けるよ」

　そう言いながらゆっくり扉を開けると、目の前には予想もしなかった人物が立っていた。

「──っ！」

　思わず息を呑んだ。
　脳の処理能力が追いつかないというのは、こういうことを言うのだろうか。
　時間にしてほんの数秒の出来事だった。
　僕は信じられない気持ちで、目の前にいる人物の、頭の先から爪の先まで舐め回すように見てしまった。

「……久しぶり」

　目の前の彼はゆっくりと右手を上げると、照れくさそうにそう言った。

　驚きのあまり止まっていた思考がやっと動き出した。
　目の前の人物を認識すると、僕の口からは、ずっと会いたかった人の名前が飛び出してきた。

「……フレッド！！」

　記憶の中のフレッドよりも、背は高くなり、声も幾分低くなったように思う。
　それでも、はにかんだように話す優しい声は、何も変わってはいなかった。

　思わず僕は、フレッドの胸に飛び込んだ。懐かしい匂いがする。

「会いたかった……！」

　あまりにも懐かしくて魅力的な匂いに、僕は大きく息を吸い込んだ。