漆黒の闇に

５，王室護衛

　ご馳走をお腹いっぱい食べ、食後にケーキまで出てきて、シオンはにこにこと甘いそれをほおばる。一方、サンカは食事もそこそこに、ケーキの皿は弟の前に置き、綺麗なカップのお茶に口をつける。そして、意を決してまた王を見つめた。

「なぁ」
「今度は何？」

　まだ気にしていることがあるのかと、王は苦笑いして揃いのカップのお茶を飲む。

「やっぱ、ただここで世話になるワケにはいかねぇよ」
「サンカ。君はまだそんな…」

　もうゴネなくていいのにとカップを置き、言い聞かせようとするが

「俺、アンタを守ってやる」
「え？」
「いるんだろ。護衛…ってヤツ」
「…」

　思いがけないサンカの話に、王は驚く。

「俺の父親は金眼だった。俺はアンタを守れるくらい、強くなれる」
「先ほどから君は何を言っているのだ？！」

　無礼な態度のサンカにたまりかね、補佐官が口を出す。

「言葉遣いもなっていない上、護衛になりたいなどと…っ。君は確かまだ１４歳だろう？そんな戯言を陛下の御前で言うなど、身の程知ら…」
「るせぇ。テメェに言ってねぇし」

　サンカは苦言をさらなる口の悪さで遮る。

「んがっ？！目上に何て口の聞き方をっ！陛下！聞き入れてはなりませ…」
「いいよ」
「陛下ぁあ？！」

　あっさりうなずく王に、補佐官は驚愕して叫ぶ。

「この子は金眼保有者の血縁だ。王室護衛の資格はあるじゃない」
「で…っですが…！」

　王にそう言われてしまうと、返す言葉がない。

　王室護衛は４０名ほどで構成される、その名のとおり王室を護るための組織である。主な仕事は王室の者や国務大臣が外出する際の護衛、城や国境周辺の見張りなどだが、有事の際には武器を使用せず、その身ひとつで王を守り、相手をねじ伏せられる戦闘能力を必要とする。もちろん、強ければ誰でもなれる訳ではなく、王と国への強い忠誠心を持ち、何かしら王室にコネがないと就くことは難しい。その上で、サンカのような人並み外れた戦闘能力を発揮しやすく、忠誠心のある金眼保有者の血縁者は重宝される。白いコートの国務大臣と対象的な、黒いコートと青布が正装である。

「ただし、条件がある。君はまだ学生だ。きちんと学校に通って卒業すること。正式な話はそれからだね」

　ウェア王国での義務教育は中等部まで。就労も中等部を卒業しないと出来ない。そう言って微笑む王に、サンカはうなずいた。







　サンカとシオンには城の５階にあるひと部屋が与えられた。普通のホテルのような造りで、シングルベッドがふたつとクローゼット、バスルームが備え付けられている。

「サンカ」

　ベッドに入ったシオンはしばらくモゾモゾしてから、隣のベッドのサンカを呼ぶ。

「ん…眠れねぇのか」
「うん」
「ほら、来い」

　サンカが毛布をめくり、シオンはぱあっと笑顔になってベッドから飛び起き、サンカのベッドにもぐり込む。

「いい加減、ひとりで寝ろよ」
「ヤダ。サンカと一緒がいい」

　自宅でも各自室があったが、シオンは度々サンカのベッドに入って一緒に寝ていた。甘えん坊な弟にサンカはあきれてため息をつく。

「仕方ねぇな、お前は…」
「へへ…サンカ、大好き」

　すり寄ってくるシオンの頭をなで、胸に抱き込む。ここにいれば弟は安全に不自由無く生活出来、自分は何の心配もなく『目的』のためだけに動けると考えていたけれど。結局、あの王にうまく言いくるめられてしまった。でも、自分もここにいる方がきっと『目的』を果たす情報を得やすい。そのためには早く学校を卒業して、王室護衛にならなければ。サンカは決意を新たにし、シオンのぬくもりを感じながら目を閉じた。










「さぁ、自己紹介出来るかな」
「し…シオン、です。よろしく…お願いします」

　担任教師に促され、シオンはおどおどと何とかあいさつをしてペコリと頭を下げる。

　ウェア城で生活をし始めたサンカとシオン。数日後には城から最も近い、シューカ街の学校に通うことになった。サンカは中等部なので、初等部のシオンとは同じ敷地内でも校舎が異なる。両親を亡くしてからずっとサンカのそばにベッタリだったため、シオンはひとりで行動することが不安で仕方がない。

　クラスメートたちは転入生に好意的で、早く話したいというワクワクした顔と拍手でシオンを迎える。そんな雰囲気もシオンにとっては不安を煽られるだけ。うつむいてヨタヨタ歩き、やっと空いている席に座った。

「じゃあ、授業を始めるぞー」

　教師が黒板に向き直り、生徒たちの注意がそれて、シオンはホッとしてノートを開くと

「ねぇ」
「ひゃいっ？」

　隣席の男子生徒がコソッと声をかけ、驚いて裏返った返事をしてしまう。

「もう少し、こっち来いよ。教科書、一緒に見ようぜ」

　急な転入だったため、この学校の教科書がまだ用意出来ていない。彼はシオンを手招き、自分の教科書を机の端に寄せる。

「あ…ありがとう…」

　おずおずと礼を言いながら、シオンは机を彼の机につける。

「うん。俺、クラウド。よろしくな」

　赤い短髪で茶色の瞳。活発そうな彼…クラウドはにかっと笑った。




「ねぇ！どこの街から来たの？」
「うちはどこ？新しい家？」

　休み時間になるなり、クラスメートたちが周りに集まり、シオンは質問責めにあっていた。答えるどころか顔も上げられず、おどおどしていると

「顔、どうしたの？ケガしているの？」

　ひとりの女子生徒が右目の包帯を指して聞く。小さな顔半分を覆っているのだから、普通気になるだろう。ビクッとシオンは身体を強ばらす。

「お前らどけ！シオンはこれから俺が学校案内するんだぞ！」

　それを見た隣席のクラウドはバッと立ち上がり、群がる生徒たちの間に割り込んでくる。

「何でクラウドがー？！」
「ズルいぞ、クラウドっ！」

　生徒たちは口々に彼を非難する。

「うるさい！先生に頼まれたんだよ！ほら、シオン。行くぞ」
「う、うん」

　クラウドはシオンの手を握って立たせると、彼らから逃げるように教室を出て行った。




「い…痛い」

　ぎゅっと握られた手が痛くて、シオンは足を止めないクラウドに訴える。

「あっ！ごめんな！」

　クラウドはハッとして手を離す。シオンは大丈夫と首を振り、ふたりは歩くペースを合わせて廊下を進む。

「俺さ、知っているんだ」

　歩きながら、クラウドが話を切り出す。

「その…シオンの右目が、ないこと…」
「…っ」

　まさかクラスメートにこの眼のことを知る者がいるとは思わず、シオンはまた身体を強ばらす。

「俺の母さんも同じ眼なんだ。父さんから、シオンのこと聞いててさ。『お前は血縁者だから、優しくしてやれ』って」

　クラウドは照れくさそうに頭をガリガリかく。彼の母親は金眼保有者で、父親はシューカ街の首長。サンカとシオン兄弟の事情は把握していた。

「そう…」

　シオンは少し安心してうなずく。クラウドは兄、サンカと同じなのだ。

「だから、俺とお前は友達だ。困ったことがあったら俺に言えよ。必ず助けてやる」

　金眼保有者の血縁者は、たとえ他人でも保有者に対して守りたいという気持ちが芽生える。父親から言われたから、という理由だけでなく、それはクラウド自身の意思だ。

「うん、ありがとう、クラウド」

　それが伝わり、シオンはにこりと笑う。

「ぅぐ…っ！？」
「？」

　笑顔のかわいらしさにクラウドは心を射抜かれ、シオンはどうしたのかと首を傾げる。

「あっ！！学校案内するんだったな！行こう！」
「わ…っ？」

　クラウドはごまかすように大きな声を出し、シオンの手を引いて廊下を走り出した。ふたりが教師に走るなと注意されたのは十秒後だった。






　初めこそ、他のクラスメートとまともな会話すら出来なかったシオンだが、元々は人懐っこい性格。１か月もするとすっかりクラスに馴染んでいた。

「うあっ」

　体育の授業中、校庭を走っていたシオンはつまずき転倒する。右目を失ってから遠近感をうまく捉えられず、普通に歩いていてもつまずいたり、ぶつかったりすることが多いのだ。

「シオン！！」

　シオンの前を走っていたクラウドは、転倒にすぐに気づいて引き返す。

「大丈夫か？！」
「うん、大丈夫」

　慌ててかけ寄るクラウドに、シオンは起き上がりながら恥ずかしそうに笑う。

「血が出てるじゃないか！先生っ！俺が保健室に…」

　すりむいた膝から出血しているのを見て、クラウドは担任教師に知らせようとするが

「シオン！大丈夫？！」
「ケガしたのか？！」
「うご？！」

　シオンの怪我に気づいた他のクラスメートたちが何人も走ってきて、クラウドを押し退ける。

「俺につかまれ。保健室行こ」
「先生！私も一緒に行ってきます！」

　皆でシオンの手を取って立たせ、保健室までの付き添いを立候補する。金眼保有者の血縁者はクラウドの他にクラスにはいないが、世話好きな者や正義感のある者が多く、シオンのようにかわいらしくて、やや鈍くさい転入生に皆、世話を焼きたいのだ。

「あ…ありがとう」

　ゾロゾロと付いてきてくれるクラスメートたちに驚きつつ、照れ笑いをするシオンのかわいらしさに、彼らはなごみ、心を射抜かれる。

「チッ…くそ」

　尻もちをついたクラウドはそれを見ながら、舌打ちした。