聖女ヒロイン、逆ハー詐欺にあう

第九章 籠の鳥が羽ばたく時

思いがけない訪問客

　翌朝、朝食を済ませた後、来客の訪問が伝えられた。

「ロッドフォード帝国より、皇帝陛下の使者がお目通りを求めております」

　エルシーは軽く眉を潜ひそめた。
　ロッドフォード皇帝コーネリアスは、かつての義姉アイリーンの新しい婚約者である。
　義姉はすでに帝国に向かい、婚礼の準備をしている。

　皇帝がエルシーに好意的だとはとても言えない。
　アイリーンには彼女が婚約解消する以前から大変執心しゅうしんで、エルシーのことはいつも悪く言っていたと聞く。
　はっきり言ってろくな用ではないだろうと思うが……。

（断るわけにはいかないでしょうね）

　領主代行のティモシーは、夫人と共に新しく建てられた別館に住んでおり、現在は執務中であろう。
　溜息をついて、エルシーは使者の案内を頼み、客間へ向った。
　バートランドを護衛として呼び、ルビィにも隠れてついてきてもらう。

　案内されて部屋に入ってきたのは、藍色の髪に黒い瞳の繊細な美貌の若者。
　かつて公爵家で会った、シミオン子爵であった。

「お久しぶりです、エルシー嬢」

　丁寧にお辞儀をする彼には、かつてのような敵意は感じられない。
　取り憑つかれた様子がすっかり消え、むしろ感じの良い青年に見える。
　エルシーは驚いて言った。

「貴方でしたの？前とはまるで違う人のように見えますわ」

　シミオンは美しい顔に愁うれいに満ちた微笑を浮かべた。

「かつての無礼をお詫わびいたします。以前の自分を思い出すとお恥ずかしい限りです。何故あのように貴女を敵視していたのか、自分でも不思議に思うのです」
「全てお姉様のためではなくて？」
「あぁ……えぇ、アイリーン様のことですね」

　シミオンの顔に複雑な表情が浮かぶ。エルシーは首を傾かしげた。

（婚約破棄終了で用済みになったため、ヴィクトリーヌの干渉がなくなって正気に返ったのでしょう。もうエルシーには悪意を持っていません。アイリーンへの過剰かじょうな崇拝すうはい感情も無くなったようです）

　ルビィがこっそり解説した。

「今日は、アイリーン様の願いにより参上いたしました。貴女に贈り物があるそうです」

　シミオンは、細長い箱を差し出した。
　上等の赤いビロードで覆おおわれた箱の中に、金色に輝く鎖をつけた、見事な首飾りが入っていた。
　中央に大きな宝石が嵌はまっている。その透明な煌めきの中に、炎のような赤い筋が走っていた。

「お姉様が、これをわたくしに？」
「はい、アイリーン様は貴女が姿を消したと知った時からずっと、貴女の行方を捜しておられました。貴女の身を案じ、その無事をずっと祈っておられました」

　エルシーは感慨深く宝石を眺めていた。
　義姉が自分の身を案じていてくれていた。嬉しい気持ちを噛みしめる。

（へぇ、どんな宝石ですか？）

　ルビィは姿を消したまま、近づいてきた。
　その顔が険しくなる。

「その石を捨てなさい！今すぐに！」
「えっ！？」

　ルビィの緊迫感に満ちた叫びが部屋中に響き、エルシーは彼女を振りかえった。
　シミオンはどこから声が聞こえたのかと、辺りを見回した。
　バートランドが素早く首飾りをエルシーの手からひったくると、窓から無人の庭に投げ捨てた。

「何を！？」
「伏せろ！！」

　驚くシミオンに声を掛け、バートランドはエルシーを庇かばうように腕を回して床に伏せた。
　轟音ごうおんが響き、壊れた窓枠が飛び、部屋中に粉塵ふんじんが舞う。
　爆発が収まった時、バートランドはエルシーを助け起こしつつ、ゆっくりと身を起こした。
　庭から飛び込んだ煙と破片で部屋は黒く汚れ、あちこちに傷がついていた。

　シミオンは茫然ぼうぜんと部屋の中に立ち尽くしていた。
　飛び散った破片で顔が汚れ、わずかに血を流しているが、何が起こったのかわからない様子だ。

「何のつもりだ！？」

　バートランドはエルシーを背後に隠して、怒りを込めてシミオンを問い詰めた。
　廊下から、使用人達が駆けつける音が聞こえて来る。

「シミオン様、これは本当にお姉様からの贈り物なのですか？」

　エルシーは驚きから立ち直り、シミオンに問う。
　彼は俯うつむき、思い出すようにゆっくりと語る。

「……アイリーン様からの贈り物だといって、皇帝陛下御自身から託さたくされました。アイリーン様からは直接お話は伺うかがっておりません」
（皇帝は完全に黒ですね）

　ルビィが囁いた。

（お姉様のことは信じるわ）

　エルシーは強く思う。
　部屋に兵士と使用人達が飛び込んでくる。

「お嬢様！ご無事ですか！？」
「わたくしはこれから帝国へ行きます。今回の件について、他言は無用です」

　バートランドもシミオンも驚愕きょうがくした。

「危険です！これはきっと皇帝の……」

　慌てて止めようとするシミオンにエルシーは毅然きぜんとして告げる。

「この件が公になれば、国同士の問題になります。そうなれば、お姉様のお気持ちを知る機会が失われます」

　エルシーは今、救国の聖女として認められた存在である。その聖女が暗殺されるところであった。
　事件が表沙汰おもてざたになれば、帝国全体がグリーンフィールド王国の敵となってしまう。
　皇帝の婚約者であり「贈り物」の送り主であるアイリーンは、聖女暗殺未遂みすいの主犯として罪を問われる立場になる。

「お姉様にお会いして本当のお気持ちを確かめます。そして、望まれるのであれば、共に国に帰ります」

　皇帝との結婚は本当にアイリーンの望んだことなのか。もしも、未だにブライアンを想っていて、一連の事件……王家を侮あなどり、エルシーを害しようとする勢力とは違う存在であるのなら、アイリーンを救出しなければならない。例え周囲がアイリーンのために行動した結果であっても、それが彼女を苦しめるのなら、このまま事件の中心に放置しておくわけにはいかないのだ。

　勿論もちろん、これだけの出来事を全ての人に黙っておくわけにもいかない。
　エルシーは事件の詳細を記した手紙を王太子宛あてに送り、すぐに帝国へ向けて出発することにした。

「シミオン様、お取次ぎをお願いできますか？」

　シミオンは表情を引き締めて答えた。

「仕方ありません。アイリーン様にお会いできるよう、助力致いたしましょう。しかし、帝国は貴女にとって敵地にも等しい場所です。くれぐれもご用心なさってください」

　本心からエルシーを案じる様子を見せるシミオンに微笑して、エルシーはバートランドを振りかえった。

「さっきも貴方に助けてもらったわ。ありがとう、今回はまた危険な旅になりそうだけど……」

　申し訳なさそうなエルシーに笑いかけてバートランドは力強く言った。

「もちろん、俺は一緒に行くよ。万が一戦いになっても俺一人で敵を全部片づけるから」
（彼なら本当にやりますね）

　ルビィの呟き。
　エルシーは笑って彼を諫いさめた。

「できる限り、戦いは避けないといけないわ。問題が大きくなると国中の人に迷惑がかかってしまうもの。だけど、どうしても戦わなければならない時はお願いするわね」

　代行夫妻に後事を託し、エルシーは馬車に乗りこんで帝国を目指した。
　シミオンとバートランドは馬に乗って随行ずいこうする。他にも侍女一人が同行し、数名の騎士が護衛につく。できるだけ争いを避けたいので、護衛も最小限だ。だが、バートランドさえいれば、どんな敵にも負けないだろう……ヴィクトリーヌは別として。

　エルシーは祈るように道の先を見つめていた。
　ルビィも姿を消したまま馬車の中でエルシーの傍そばにいた。

（間に合うといいのだけど……）
（奴の具現化は近いでしょう。アイリーンを奴から切り離してその力を弱めます）

　明るい朝の光の中を馬車は走っていく。
　帝国でどのような運命が待ち受けているのか―――。

　何があっても、自分の道を切り開く。聖女の意思を載せて、馬車は真っすぐに駆けてゆく。