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第七章 二人の聖女

想いの行方

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「ところで『聖女の盾』の皆さんは、聖女二人をはっきり認識できていますか?」

 ルビィが攻略対象達に尋ねる。
 菜々美が消え、エルシーが新しい聖女となり、その後さらに菜々美が聖女に戻った。
 そのことによって、「聖女」の存在について混乱が生じていたようだが……。

「うん、皆どっちがどっちだか、よくわからなくなってたみたいだね。こうして二人そろったら、混乱は収まったんじゃない?」

 菜々美が言った。
 アルフレッドが難しい顔付きで語る。

「あぁ……あの話をする何日か前から、妙な違和感が起きるようになったな。今はもう問題ないが」
「エルシー嬢が消えて時間が経つほどに混乱が酷くなっていたね。淑女についての記憶が曖昧あいまいになるなど、私らしくもないと思っていたが」

 セドリックも溜息を吐いた。
 エルシーは申し訳なさそうな顔をする。
 レジナルドが気を引き立てるように言う。

「エルシー様のせいやあらへんで。聖女が二人に増えるなんて、滅多にないことやからな。もうけもんやで」

 レジナルドの明るい口調に、皆の顔に笑みが生まれる。
 ルビィはこの場にいる全員に向けて語り掛けた。

「最初からやり直す余裕が無かったので、聖女の交代は止むを得ないことでした。好感度だけは初期化して、別々にしてありましたから、誰のどの気持ちも嘘偽りのない本物で、罪の意識を持つ必要はないのです。好感度の上昇値は異常でしたが。女神様からの謝罪を伝えておきます。『貴方達を守ることができなくて申し訳ない』と」

 パーシヴァルが厳かに語る。

「いえ、誰もが悩み、最善の答えを出すように努力したのです。世界を、大切な人を守るために。そして、多くの災いから人々を救い、こうしてお互い傷つけ合うこともなく、再び巡り合うことができました。神にも貴方達にも感謝の気持ちを捧げます」
「そうだよ!悪いのは『異世界荒らし』の奴なんでしょ?そいつを撃退するって大仕事が待ってるんだ、落ち込んでなんていられないよ!」

 菜々美は勇ましく叫ぶ。

「当然だ。起こったことはどうしようもないが、まだ俺達にはやるべきことがあるはずだ」

 チェスターがしっかりとした口調で言った。
 エルシーは表情を引き締めて頷いた。
 セドリックは美しい青の瞳でエルシーを意味ありげに見た。

「一つだけ、貴女に不満を言うとしたら、私を選んでくださらなかったことです」
「えっ?」

 伯爵の思いがけない発言に戸惑うエルシー。

「私なら、このような騒ぎは起こさなかったでしょう。恋が終わったのなら、もう一度始めればよいのです。貴女となら、時間をかけてきずなを育むのも楽しいことでしょう」

 チェスターもまた、セドリックに同意する。

「あぁ、俺なら一度守ると決めた女を無責任に放り出すことはない。色恋だけが夫婦のきずなではないのだからな」

 アルフレッドが憮然ぶぜんとした表情を浮かべる。
 レジナルドが助け舟を出した。

「まぁまぁ、あのままでは誰も幸せになれまへんで。やり直すのは早いに限りますわ」
「女神様の御前ごぜんで、偽りの愛を誓うことはなりません。王族の家庭の乱れが国の乱れにつながることも少なくないのです。何よりも、お二人共重い使命を背負っておいでです。喜んで苦労を分かち合う相手を選んだ方がよろしいでしょう」

 エルシーは意外そうに大司教を見た。
 アルフレッドも疑問を口にする。

「また山ほど説教されるのかと思ってたが」

 大司教は微笑み、エルシーの方を見て言った。

「以前の私なら、こうは思わなかったでしょうね。ですが、貴女のお蔭で愛の力について理解ができます」

 パーシヴァルは二人の生徒の前に進み出、祝福を与えるように手をかざした。

「アルフレッド殿下も、エルシー殿も私の大事な生徒です。お役目を果たすだけではなく、幸福な生涯を送って欲しいと心から願います」

 エルシーは、胸がいっぱいになった。

「本当に皆様、今まで私を助けてくださったこと、心から感謝します」

 だが、ここでふとエルシーの心に疑問が浮かんだ。

「ですが、皆様はわたくしに……エルシー・クロフォードに悪い印象は持っていないのですか」

 男爵令嬢エルシー・クロフォードは、公爵家に養われる身でありながら、義理の姉アイリーンの婚約者と色恋沙汰いろこいざたを起こし、公爵家から追い出された身である、と公には信じられている。彼らは当然、その醜聞しゅうぶんについて知っているはずだが―――。

「あぁ、そのことなら貴女には何の非も無いことがわかっている。『死霊の森』から帰った後で、貴女について調べさせてもらったからな」

 王太子はあっさりと答えた。

「何故、そのような噂が広まったのか……そのことについては後程のちほど説明する。今我々がここにいるのは、皆で貴女を迎えに行くためだったのだ。そして、もう一人の聖女として王宮にかくまうつもりでいる。力を失ったとはいえ、国を救ってくれた恩人であることに変わりはない」
「これで一安心ですね。力を失くしたままであの森にいるのも不安ですから」

 ルビィが嬉しそうに言った。
 エルシーも喜んで礼を述べた。

「はい、お世話になります」
「さて、長い話で疲れただろう。今日はゆっくり休養してくれ」

 アルフレッドの言葉で、この場は解散となった。



 その後、エルシーは皆と共に、この地方の領主の館へ向かった。
 特別に用意された部屋で、エルシーは久しぶりに安心して過ごすことができた。

(と言っても、まだ全て終わったわけじゃないけど……)

 義姉アイリーンと「異世界荒らし」。
 アイリーンとの和解がうまくいけばよいが、できなければ「異世界荒らし」との直接対決は避けられない。

(時期を待つしかないわ)

 話し合いができるよう、王太子を通して交渉するしかない。

(後は、バートさんが帰ってくれれば……)

 「異世界荒らし」に対抗する唯一の力。それ以上に、彼がいてくれるだけで心強い。
 修行をすると言っていたから、彼が帰ってくるとしても、まだ先のことだろう。

 森を出る時に、近くの町の「冒険者の店」に依頼して、バートランドあての手紙を預かってもらっていた。
 もう一度手紙を書いて「冒険者の店」あてに出しておこう。

 エルシーは決心して手紙を書き、その夜はぐっすり眠った。



 翌日、聖女二人を乗せた馬車は王宮へと向かう。
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