バケモノ姫の○○騒動

長野 雪

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バケモノ姫の毒殺騒動

10.五里霧中に光は差して

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「―――そういうわけで、それがわたしの三人の相談役の調査報告書なんです。調査はとっくに終わっていたのでしょうけれど、わたしも初めて結果を見ました」

 自分の異能が幽霊を見て話すことができること、そして身体を貸すことができること。そして、輿入れ先まで付いて来てくれる三人のことを話す間、リカッロは質問も茶々も挟まず、ただ黙ってそれを聞いていた。

「まぁ、辻褄は合う、な」

 カウチの隣に座ったリカッロは、腕組みをして考え込む。

『あーあ、言っちゃった』
『まぁ、いつかは言わねばならぬこととは、思っていたがのぅ』
『でも、言わない方が良かったんじゃないでしょうか。自分は少し心配です』

 堂々と目の前で話す三人に視線を移し、大丈夫よ、と小さく笑ってみせたユーディリアは、「おい」というリカッロの言葉に慌てて返事をした。

「いくつか確認したい点があるんだが」
「は、はい!」
「そんなに力を入れなくていい。―――まず、基本的に荒事は、この……バナール・ダナンが身体を動かしていると思っていいんだな?」
「えぇ、基本的には将軍が。あ、将軍は自分の名前が嫌いみたいなので、将軍と呼んでいるんです」

 ちらりと横目で見れば、そうそう、と頷く彼の姿がある。

「歌っているときは、このベリンダ?」
「はい、そうですわ」

 調書をめくりながら問いかけるリカッロに、ただ頷くユーディリア。

「リッキーは、本を読んでいる時か?」
「えぇ。基本的に人と話すことが苦手のようですので、直接声を交わすことはないと思いますわ」

 素直に答えるユーディリアを、ちらり、と見ると、リカッロは小さくため息をついた。

「異能は国外に出さないんじゃなかったのか?」

 過去の傷をえぐられるような痛みに、ユーディリアは下唇をきゅっと噛んだ。

「……わたしは、役に立たない『無能』と判断されていましたから。つい最近、それが無能なのではなく、外にあって有用なものだと聞かされましたけど」

 調書をポイっとテーブルに放り出したリカッロは、足を組みかえると、眉間を軽く揉む。

「……何で、今、これをバラすんだ?」
「お父様からの指示でしたので」

 目を伏せて、手紙の文面を思い出す。

―――残念ながら、お前の青い花は枯れてしまった。

 『青い花』は、レ・セゾン王族の異能を示す隠語。『枯れてしまった』というのは、暴露するということだ。

「……以前、そろそろ周辺国にレ・セゾンの異能を再認識させる必要があるとおっしゃっていたので、手始めに、といったところなのでしょう」
「お前の父親も? どんな異能だ?」
「……異能があることは否定しません。けれど、詳細まではお答えできませんわ」

 だろうな、とリカッロは肩をすくめた。

「とりあえず話は分かった。……近いうちに、三人それぞれと話してみたいもんだが」

 ちらり、と視線を外したユーディリアは、三人それぞれの返答を聞くと、小さく微笑んだ。

「ベリンダは乗り気です。将軍は、気が向けば付き合ってやらないこともない、と。リッキーはイヤだそうです。やっぱり、リカッロ殿下が怖いみたいです」
「呼び捨てでいいと言ったろ? これは、ちょっとした教育が必要そうだな」

 立ち上がったリカッロは、ユーディリアを軽々と抱き上げた。

「え、や、なんですか?」
「お前の相談役に言っておけ、覗き見厳禁ってな」

 奥の寝室に運び入れると、ぽいっと寝台に放り投げる。

「お前がオレのことを名前でしか呼べなくなるよう、ついでに他の男を名前で呼ばなくなるように、きっちり教育してやるから安心しろ」

 自分に覆いかぶさる黒い目に熱を帯びた光が灯るのを見て、ユーディリアは蛇に睨まれたカエルのように身体を硬直させた。

「どうした? この傷も、この腕も『大好き』なんだろ?」

 赤くなった自分の顔を、両手で覆い隠したユーディリアの目の前で、絶対にいつもの意地悪な笑顔を浮かべているに違いない、とそう確信する。
 リカッロの手が、いたぶるようにゆっくりと、ユーディリアのドレスの裾から侵入する。

「や、めてください。……リカッロ、殿下!」
「聞こえねぇなぁ?」

 リカッロの吐息が耳をくすぐる。それだけでも心臓がばくばくと悲鳴を上げているのに、耳朶を甘噛みされてユーディリアは小さく声を上げた。

「い、や……、リカッロ!」

 叫ぶように名前を絞り出すと、耳に熱い物を流し込むように「よくできたな」と甘い声が囁く。

「それなら、もう……んっ」

 口を塞がれ、濡れた悲鳴がリカッロの耳に届く。
 こいつは全然分かってない、と彼は思う。
 いつまで経ってもキスに慣れず、わななくように震えるだけでは、かえって彼の嗜虐心に火をつける結果になるということも。
 ―――先ほど、ペトルーキオに言って見せたセリフが、どれだけ彼の心を揺さぶったかということも。
 歯列を割って入った口内を舌で犯しつくすと、ようやく唇を解放する。

「ふ、ぁ……」

 唇を重ねている間、息を止めるクセのあるユーディリアの口が、空気を求めて喘ぐ。

「ほら、復習だ。もう一回呼んでみろ」

 酸欠で少しぼんやりした表情のユーディリアの口が、弱々しく「リカッロ……」と声に出すのを聞いて、彼は満足げに笑みを浮かべた。

「さて、今日は手加減しねぇから、覚悟しろよ?」

 抵抗する隙も与えず、リカッロの手が遠慮なくドレスの中に侵入した。


 ◇  ◆  ◇


 まるで荒れた雨風に揉まれる小船のようだ、とユーディリアは、リカッロの荒々しい愛撫を受け止めた自分をそう評した。
 いつの間にか眠ってしまったようだが、寝る直前までの記憶はきちんとある。
 今は、筋肉のついた逞しい右腕に頭を預けていた。首を僅かに動かせば、カーテンの隙間からうっすらと光が漏れているのが見える。丁度、夜明け頃なのだろう。

 寝惚けた頭が、昨夜の記憶を再生する。
 結局、自分の異能のことを話しても、彼の態度は何一つ変わらなかった。それがとても嬉しい。

(嬉しい……?)

 何でそう思ったんだろう、とユーディリアは首を傾げた。

 もし、態度を激変させてしまったら、自分はとても悲しい思いをしたに違いない。でも、どうしてそれが悲しいことなのだろうか。
 ハルベルトからバケモノ扱いされた時に沸きあがった感情は、悲しみよりも怒りだった。人の目のある場所で、自分に流れる血、ひいては父親、母親、レ・セゾンの王族全てを馬鹿にされたから。人の目がないところで、例えば、二人きりだったとしたら、別に何も感じなかっただろう。
 そうだとしたら、どうして、こんなことで一喜一憂しなければならないんだろう?

(そういえば……)

 リカッロが初めて弱音を吐いてくれたことは、嬉しかった。あれは、頼りにされていることの満足感と思っていたが、それも違うのではないか?
 疑問がユーディリアの頭を占有する。

 ちらり、と腕枕をしてくれている彼を見上げる。

(こうやって、無防備に寝ているのを見ると、どこにでも居そうな人なんだけど……)

 右頬から顎にかけての傷。たくましい腕。
 あの時、ベリンダに言われたのは、呼び捨てして親密度を見せつけて牽制しちゃえということだけだった。その他は、つい口を突いて出てしまった言葉だ。
 閉じられたまぶたの下に、強い意志を秘めた黒い瞳があるのを知っている。鉄錆色の髪が、思ったよりも触り心地が良いのを知っている。その口は意地悪い笑みを浮かべることが多いけど、そのトゲの多い言葉の中に優しさが含まれているのも知っている。

 どこか覚醒していない頭で、とりとめのないことを考えたユーディリアは、その衝動の赴くまま、自分の身体を少しだけ持ち上げると、鳥がついばむように、リカッロの唇に自らの唇を重ねた。
 ゆっくりと元の位置に戻ったユーディリアは、自分の行動に納得が行ったのか、かすれた声で呟いた。

「……そういうことなのね」

 リカッロに対して抱く感情に、名前をつけるとすれば―――

「何が、そういうことなんだ?」

 視線を上げれば、どこか眠たそうな黒い瞳が、真っ直ぐにユーディリアを見つめていた。
 ユーディリアの頭が、ゆっくりと今の自分の行動をリピート再生し……、ボンッと音が立つほどの勢いで、顔を真っ赤に染め上げた。

「やっ、ちが……」

 両手で顔を覆い隠して逃げようとするユーディリアを、リカッロは抱きしめ引き止める。厚い胸板に顔を押し付ける形となったユーディリアの心臓が、ばっくんばっくんと踊りだした。

「もう一度聞こうか。何が、そういうことなんだ?」

 耳元から低い声が、まるで毒のようにユーディリアの身体を痺れさせる。うかつにこの感情に名前をつけてしまったためか、冷静さがなかなか取り戻せない。

「や、めてください、リカッロ殿下。―――あぅっ!」

 突然、耳たぶを噛まれたユーディリアは、たまらず悲鳴を上げた。

「あれだけ叩き込んだのに、まだ足りないか?」

 ユーディリアからは表情が見えないが、絶対にあの意地悪な笑顔を浮かべてるに違いない、と確信する。

「まぁいい、―――それで?」

 リカッロの左手が、ユーディリアの手首を掴み、その表情が彼の視界に晒された。

(もう、無理……っ)

 羞恥に顔を染め、潤んだ瞳がリカッロをまっすぐに見上げる。

「……わたし、恋愛感情がどういうものなのか、分かったみたい、です」

 予想もしていない言葉だったのだろう、リカッロは一瞬、虚をつかれたように瞠目し、すぐに、慌てた様子でユーディリアの細い身体を抱きしめた。

(なん……だ、この可愛い生き物はっ!)

 どこか幸せそうに、でも不安そうに、そしてどうしていいか分からないと途方に暮れたような表情は、破壊力が強過ぎた。いつも相手にしている商売女とは別の角度から、リカッロの心を射抜く。
 思わずニヤけてしまう顔を見られたくなくて、彼女の頭を自分の胸に押し付ける。

(なんだこれ。寝惚けてるのか? いやオレが寝惚けてるのか? それとも夢か?)

 やたらと王女としての対面を気にするユーディリアにしては、素直過ぎる。嬉しい行動なのだが、非現実的過ぎて、素直に信じられない。
 リカッロは朝のひんやりとした空気を肺に吸い込み、頭を冷やした。

「恋愛感情が分かった、ねぇ。―――それなら、オレがアームズ公爵を必要以上に脅した理由も分かるな?」

 すると、ユーディリアは黙り込んだ。考え込んでいる間に、肌の赤みが徐々に薄れていく。

(まぁ、理由が分かれば、また赤くなるんだろーけどな)

 リカッロは大人しく、その解に辿り着くのを待つ。
 と、何かに弾かれたように、ユーディリアはリカッロの身体を軽く押しやり、顔を見上げた。

「夫としての、独占欲ですね?」

 非常に残念な回答に、リカッロは脱力した。ここは「嫉妬」と正解に辿り着いて欲しかったのだが。

(いや、これでこそ、こいつらしいのか)
「あの、違うのでしょうか?」
「―――近いようで全然遠い。お前の相談役には悪いが、今後、お前が読む本を、甘ったるい恋愛小説に限定するか」

 え、それは、困ります、と軽い落ち込みを見せるユーディリアの細い身体を、再び胸に掻き抱く。

「ユーリ」

 耳元で囁くように名前を口にすれば、どこか慌てたように胸を押して抵抗を始めた。

「や……っ、くる、しっ……」
「そんなに強かったか? すまない―――」
「そんなに、強いわけではないのですけど……」
「? どういうことだ?」
「さきほどの体勢ですと、わたしの心臓が悲鳴を上げるみたいなんです」

 ようやくユーディリアの言うことを理解したリカッロは、再びニヤけるのを我慢する羽目になった。やっぱり、この腕の中の小動物がありえないぐらいに可愛い。

「……そんなに、嫌か?」
「そ、れは、その……イヤ、じゃないです」

 俯き、耳を首筋を真っ赤にしたユーディリアは、蚊の鳴くような小さな声で答えを返す。
 あぁ、これはもう無理だ、とリカッロは力の緩んだユーリの身体を今度こそ抱きしめた。

「嫌じゃないなら、別に構わないんじゃないのか?」
「え……? でも、心臓が苦しいのは、何かの病気なのでは―――」
「よくあることだ、そのぐらい」

 丁度、お腹のあたりで、柔らかい胸の感触と共に、早鐘を打つような震えを感じる。だが、逆にそれは心地良かった。

「それなら、……よろしいのでしょうか?」
「あぁ、構わない」

 抵抗をやめたユーディリアの柔らかい髪を、そっと撫でる。
 しばらく無言の、けれど決して居心地の悪くない時間が過ぎる。

「ユーリ?」

 名前を呼ぶと、「むー」とだけ返事が戻って来る。どうやら、再び眠りに入ってしまったようだった。

(もしかして、半分以上寝惚けてたか?)

 まるで夢のように素直なユーディリアだった。

―――元々、レ・セゾンの王女に求めていたのは、国内や周辺国への抑止力だけだった。

(随分、変われば変わるものだ)

 自分も。相手も。
 願わくば、これが自分の夢ではないように。
 リカッロは腕の中にある温かな幸せを、優しく抱きしめた。

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