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01.俺、助けを求める
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ガチャ、ガチャガチャ
俺が足や腕を揺さぶる度に、重い鉄の擦れ合う音が響く。
(やばい。これやばい! なんとかして逃げないと!)
焦る俺を嘲笑うかのように、両手両足を戒める鎖は無機質な音を立てるだけだった。
俺が着ているお仕着せが鎖の黒ずんだ汚れでいくつもの筋を作っているが、そんなこと気にしていられない。いや、少なくとも今朝までの俺だったら、ささいな汚れだけで顔を青くしていただろう。何しろ、このお仕着せは一着しか支給されていないのだから。だが、今は違う。少しでもこの鎖を緩めることはできないかと、必死になって身体を動かすだけだ。
左足に付けられた足枷は、無骨な鎖の先に杭で地面に縫い止めてある。後ろ手に戒める手枷は、俺が尻に敷いている石を積んだだけの椅子に鎖を絡めるように一巻きしてある。本当に念の入ったことで。
なんでここまでして、俺をここに繋ぎ止めようとしているのか。
俺は決して罪人ではない。
俺は決して腕が立つわけでもない。
(なんで、こうなった――――)
この場でもがく俺は、自分がどうしてここに居るのか、まるで現実味のない展開を信じることもできず、ひたすらに手足を動かすことしかできなかった。
(早く。早く逃げないと。あいつらの言う『迎え』が来る前に)
陽は傾き、夕闇の気配がひたひたと恐怖となって襲い掛かる。鬱蒼と茂る森の中、かつては武を競う場だったとされる石舞台の上で、ガチャガチャうるさい音を立てる鎖に、きょろきょろとせわしなく視線をあちこちに配る。
俺が心配しているのは獣なんかじゃない。もっと、もっと恐ろしいものだった。
薄暗い森の中、自分を見つめる人影があることに俺は気付いていない。臙脂色の外套を羽織り、フードを目深に被った人影は、どこか弾むような足取りで石舞台の上に足を乗せる。
そこで俺もようやく気が付いた。
「お、おい! そこの……人? 悪いんだが、助けてもらえないか?」
「かまわんぞ。何を手伝えばよい?」
助かった、と俺は胸を撫で下ろした。ここの近辺の住民か知らないが、こんな場所を人が通りがかるなんて幸運にも程がある。
「そこらへんに転がっている石で、この鎖を歪ませられないか? 杭から三番目の輪なんて、緩んでて狙い目だと思うんだが」
「鎖をどうにかすれば良いのだな?」
こんな場所に、こんな状況で括りつけられている俺に不審の目を向けることなく、フードを被った――声から察するに男性は、スタスタと近寄って来る。妙に外套の仕立てが良いのが気になったが、俺にとっては天からの助けだ。とにかくこの場から逃げるのが第一、と違和感に蓋をした。
俺の傍らまで近寄って来た男は、石舞台に深々と突き刺さった杭を無造作に踏みつけた。
それを声もなく見つめていた俺の喉から、ひっ、と小さい悲鳴にもならない吐息が洩れる。
いや、考えても見て欲しい。それこそ小さな虫を潰す程度の勢いで踏みつけた足の下では、とんでもない荷重がかかったのか、金属製の杭が大きくひしゃげて杭の用を為さなくなっていたんだ。これに恐怖を感じない人間がいるだろうか。いや、いないだろ。
せっかく自由になったというのに、俺の足は逃げることも忘れてぶるぶると小刻みに震えていた。
「腕にも鎖か。全く、妙な念の入れようだ」
俺の背中に回った男は、無造作に鎖を掴んだ。大して力を入れたようにも見えないのに、まるで紙屑のように鎖が歪んであっさり引きちぎられる。
再び俺の正面に戻って来た男を、俺は呆然と見上げるしかなかった。
どうして気付かなかったのか。
外套から覗く腕は、肌は、決して「肌色」をしていなかったことに。
夕闇のせいだけじゃない。俺の恐怖が都合の悪い事実に目隠ししていたのだ。
涼しげな風が吹き、気付かぬうちに汗の玉を浮き上がらせていた俺の肌が熱を奪われて冷える。それと同時に、目深に被っていた男のフードが風に煽られてぱさり、と肩に落ちた。
男の頭には、見間違えることのないほど立派な捩じれた双角が備わっていた――――
俺が足や腕を揺さぶる度に、重い鉄の擦れ合う音が響く。
(やばい。これやばい! なんとかして逃げないと!)
焦る俺を嘲笑うかのように、両手両足を戒める鎖は無機質な音を立てるだけだった。
俺が着ているお仕着せが鎖の黒ずんだ汚れでいくつもの筋を作っているが、そんなこと気にしていられない。いや、少なくとも今朝までの俺だったら、ささいな汚れだけで顔を青くしていただろう。何しろ、このお仕着せは一着しか支給されていないのだから。だが、今は違う。少しでもこの鎖を緩めることはできないかと、必死になって身体を動かすだけだ。
左足に付けられた足枷は、無骨な鎖の先に杭で地面に縫い止めてある。後ろ手に戒める手枷は、俺が尻に敷いている石を積んだだけの椅子に鎖を絡めるように一巻きしてある。本当に念の入ったことで。
なんでここまでして、俺をここに繋ぎ止めようとしているのか。
俺は決して罪人ではない。
俺は決して腕が立つわけでもない。
(なんで、こうなった――――)
この場でもがく俺は、自分がどうしてここに居るのか、まるで現実味のない展開を信じることもできず、ひたすらに手足を動かすことしかできなかった。
(早く。早く逃げないと。あいつらの言う『迎え』が来る前に)
陽は傾き、夕闇の気配がひたひたと恐怖となって襲い掛かる。鬱蒼と茂る森の中、かつては武を競う場だったとされる石舞台の上で、ガチャガチャうるさい音を立てる鎖に、きょろきょろとせわしなく視線をあちこちに配る。
俺が心配しているのは獣なんかじゃない。もっと、もっと恐ろしいものだった。
薄暗い森の中、自分を見つめる人影があることに俺は気付いていない。臙脂色の外套を羽織り、フードを目深に被った人影は、どこか弾むような足取りで石舞台の上に足を乗せる。
そこで俺もようやく気が付いた。
「お、おい! そこの……人? 悪いんだが、助けてもらえないか?」
「かまわんぞ。何を手伝えばよい?」
助かった、と俺は胸を撫で下ろした。ここの近辺の住民か知らないが、こんな場所を人が通りがかるなんて幸運にも程がある。
「そこらへんに転がっている石で、この鎖を歪ませられないか? 杭から三番目の輪なんて、緩んでて狙い目だと思うんだが」
「鎖をどうにかすれば良いのだな?」
こんな場所に、こんな状況で括りつけられている俺に不審の目を向けることなく、フードを被った――声から察するに男性は、スタスタと近寄って来る。妙に外套の仕立てが良いのが気になったが、俺にとっては天からの助けだ。とにかくこの場から逃げるのが第一、と違和感に蓋をした。
俺の傍らまで近寄って来た男は、石舞台に深々と突き刺さった杭を無造作に踏みつけた。
それを声もなく見つめていた俺の喉から、ひっ、と小さい悲鳴にもならない吐息が洩れる。
いや、考えても見て欲しい。それこそ小さな虫を潰す程度の勢いで踏みつけた足の下では、とんでもない荷重がかかったのか、金属製の杭が大きくひしゃげて杭の用を為さなくなっていたんだ。これに恐怖を感じない人間がいるだろうか。いや、いないだろ。
せっかく自由になったというのに、俺の足は逃げることも忘れてぶるぶると小刻みに震えていた。
「腕にも鎖か。全く、妙な念の入れようだ」
俺の背中に回った男は、無造作に鎖を掴んだ。大して力を入れたようにも見えないのに、まるで紙屑のように鎖が歪んであっさり引きちぎられる。
再び俺の正面に戻って来た男を、俺は呆然と見上げるしかなかった。
どうして気付かなかったのか。
外套から覗く腕は、肌は、決して「肌色」をしていなかったことに。
夕闇のせいだけじゃない。俺の恐怖が都合の悪い事実に目隠ししていたのだ。
涼しげな風が吹き、気付かぬうちに汗の玉を浮き上がらせていた俺の肌が熱を奪われて冷える。それと同時に、目深に被っていた男のフードが風に煽られてぱさり、と肩に落ちた。
男の頭には、見間違えることのないほど立派な捩じれた双角が備わっていた――――
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