Chivalry - 異国のサムライ達 -

最終章

第五十五話 逢魔の調べ(17)

　星を爆発させて腕を動かし、輝く両手を地面に叩きつけて前転する。
　まるで筋力の無い老人や赤ちゃんがそうしたかのような、背筋と軌道が一致していない不格好な前転。
　だがそれでも、キーラはふらつきながらも、体勢を立て直した。
　しかしそこには、目の前には、

「ぅ雄雄ォッ！」

　アンナへの追撃はさせまいと、反転してきたレオンの姿があった。
　気勢と共に十文字槍がキーラの胸元目掛けて突き出される。
　馬の加速を乗せた一撃。叩き払うのは無理、身をそらしながら受け流すしかない。
　されどこの槍には枝刃がついている。左右に受け流そうとすればそれに切り裂かれる。
　ゆえに選択肢は下のみ。背をそらしながら刃を下から押し上げてやりすごす。
　そこまで瞬時に判断すると同時に、キーラはその通りに動き始めた。
　が、直後、

「！？」

　キーラは感じ取った。
　レオンが一撃に一工夫を加えようとしているのを。
　レオンの計算速度はそれほど速くない。キーラの回避行動に対応したわけでは無い。
　これはきまぐれとも呼べる、小さなひらめき。
　あえて理由をつけるならば、そうすれば威力が上がるような気がした、その程度のものであり、「なんとなくそうしたくなった」程度のもの。
　しかしその小さな光明は、この瞬間ではまさしく天啓であった。
　そして直後、レオンはキーラが感じ取った通りに、そのひらめきを実行した。
　手首を捻り、槍に回転を加える。
　地に水平だった十文字の刃が回り始める。

（マズ――避け――っ！）

　キーラは心の叫びを力に変えたが、既に手遅れだった。
　十文字槍の刃ちょうど縦になったところでキーラの胸に触れ、

「――ッ！」

　勢いのまま、首元まで赤い線を深く刻んでいった。
　胸骨をなぞられた感触。
　その感触は正解であることが、直後の出血量で証明された。
　心臓が脈打つと同時にあふれ出す。
　キーラは赤く染まり始めたその胸元に同じ色の手を当てながら後転し、姿勢を直立に戻した。
　傷口はまだまったく塞がっていない。
　胸元はもう炎の色が分からないほどに赤くなっている。
　キーラはその色を撒き散らしながら、包囲の外を目指して走り始めた。
　出血量が多すぎて上手く焼けない。
　凄まじい痛みと出血に目がかすむ。

「あアアァッ！」

　直後、キーラは奇声を上げた。
　それは薄れた意識に喝を入れるための雄叫び。
　出力を上げた炎の痛みに耐えるための気勢であり、悲鳴。

「アアアア亜阿ッ！」

　キーラはその叫びと共に最後の力を振り絞った。
　だがその力は誰に対しても向けられなかった。
　ただただ、包囲の外を、前方にある街を目指して駆ける。
　本能は猛る。力を尽くせと叫ぶ。
　その叫びの原動力は希望。街に入れば騎馬はその機動力を活かし辛くなる。
　しかし理性が述べる。このままでは回り込まれるだけだと。
　それは正しかった。反論の余地が無い、信頼度の高い予測だった。
　だが、キーラの心にはもう一つ希望があった。感じ取れていた。
　キーラはそれに賭けていた。

「「「ハイラッ！」」」

　背後から追ってくる騎兵達の気勢が背中に叩きつけられる。
　先回りしてきた騎兵達の姿が視界の両端に映る。
　ここまでなのか？　そんな言葉が希望を押し流すように絶望と共に湧き上がった。
　そして心の天秤が影の方に傾き始めた瞬間、

「「「？！」」」

　騎兵達は全員同時に足を止めた。
　正確には馬が勝手に止まった。
　その原因は一つしか思いつかなかった。
　突然街のほうから鳴り響き始めた音楽だ。
　これが耳に届いた直後に馬は足を止めた。
　そして騎兵達は気付いた。

（（（馬が……？）））

　怯えていることを。
　これまで命のやり取りを難無くこなしてきた愛馬達が、その足が震えていることを。
　そして同時に馬は困惑しているようであった。
　だから騎兵達は思い出した。

（（（これが……！？）））

　情報としては知っていた。
　しかし一つ意外だったのは――

　　　◆◆◆

「これが……！」

　直後、アランは騎兵達が抱いたものと同じ言葉を吐いた。
　情報としては知っていた。雲水から教えられていた。
　魔王軍は『特殊な楽器』を用いた大規模な精神汚染攻撃を仕掛けてくることを。
　しかし一つ意外だったのは、

「人間だけでなく、『馬』を直接狙った攻撃も出来るのか……！」

　ということであった。