Chivalry - 異国のサムライ達 -

最終章

第五十五話 逢魔の調べ(6)

　防御魔法が破れ、爆発の衝撃が影達の体を打っていたが、影達は意にも介していなかった。
　その波を乱さんと、騎兵達が間を置かずに次々と攻め立てる。
　突き、なぎ払い、振り上げ、様々な型が濁流のように、そして時に同時に襲い掛かる。
　それらを必死に受ける。
　肩の肉が削られ、骨にヒビが入りながらも、致命傷を避け続ける。
　そしてその前列の負傷に対し後列が前へ入れ替わる。自発的に死線である前列に立つ。
　もはや誰も死に対して弱い感情を抱いていない。

「雄雄ォッ！」

　自然と影の誰かの口から雄たけびが漏れる。
　その気勢ごとねじ伏せんと、騎兵がランスを振るう。

「！」

　その一撃に前列右端の影の姿勢が崩れる。
　騎兵の突進に対して後退を続けて被害を抑えている状態。少しでも遅れれば死は免れない。
　だが、影は「誰か」とも声を上げなかった。
　影はやはり達観していた。
　何も言わなくても誰かが自発的に動く、助けてくれなくてもそれはしょうがない、足手まといになるくらいならば、そんな感情を抱いていた。
　直後、そんな声無き思いに中心のキーラと左隣の影が応えた。
　キーラが襟首を後ろから掴み、遅れないように引き込みながら、左の影が後ろに傾いた腰を片手で持ち上げて態勢を立て直させる。
　しかしそこへ、離れたところから放たれた数発の光弾の横槍が入った。
　別の影が防御魔法でそれを受ける。
　瞬間、全員の心に緊張が走った。
　これまでに無かった横槍が入った意味を理解したからだ。
　それは徐々に攻撃が苛烈になっている事実と繋がった。
　もう本当にこの場には我々しかいなかった。キーラの感知がその残酷な答えを示した。
　しかしそれでも影達の波紋に乱れは無かった。
　が、直後、

「「全隊、繚乱陣形！」」

　アンナとレオンが同時に発したその号令を聞いた瞬間、キーラの心に初めて濃い影が差した。
　その陣の内容を誰よりも早く読み取れたからだ。
　繚乱陣形、それは繚乱の言葉通り、全ての騎兵が自由に入り乱れる動き方を指す。
　それはかつてアンナがレオンに見せた、虫の群れのようなあの動き。
　だからキーラは焦った。
　ここにきてさらに交差攻撃が加わるのか、と。
　その焦りはキーラ達の目の前で形になった。
　騎兵達が隊列を解き、その動きから規則性を消す。
　あるのはただ一つ、互いにぶつかるな、それだけ。

「挟まれます！」

　前後から同時に来ると影が叫ぶ。
　相対速度の減少による防御は使えない。左右のどちらかに逃げるしかない。
　これにキーラは「右」を選択。
　それを感じ取った右方の騎兵が回りこみを開始。
　その動きに対してキーラは退路を変更。
　それに別の騎兵が対応する。
　キーラ達の退路が次々と消えていく。

「くっ！」

　やむを得ない、そんな思いでキーラが貴重な爆発魔法を投擲。
　影達が光弾でそれに続く。
　しかし隊列に突破口が、穴が生じない。時間稼ぎにしかならない。
　そして包囲はあっという間に縮まり――

「ぐぇっ！」「ぁがっ！」

　遂に一番槍が入った。
　なぎ払いがキーラの右隣にいる二人を吹き飛ばす。

「げっはっ！」

　間髪入れずに左から振り上げ。

「うぇっ！？」

　そして後ろから突き。
　完全に一方的。
　巣から池に落ちてしまった幼鳥にピラニアが群がるかのように。
　食い散らかされるように影達の命が散っていく。
　そして人数はキーラを含めて三人に。
　もはや集合防御の意味が薄い。
　ゆえに、影の二人は同時に声を上げた。

「隊長！」「お先に！」

　強い戦士に後を託します、そんな思いを込めて。

「「ぅ雄雄っ！」」

　そして二人はキーラから離れて突撃し、

「ぐっ！」「うっ！」

　瞬く間にその命を散らした。
　その二つのうちの一方をなぎ払った一騎が、そのままキーラに突撃する。
　直後、

「！」

　騎兵は驚いた。
　キーラが自ら突進してきたからだ。

　キーラにとって実力差の離れた仲間の存在は枷でもあった。
　集合防御の要を担っていたゆえに、その実力が封じられていた。
　そして遂にその封印が解かれたキーラは、その力を見せ始めた。