Chivalry - 異国のサムライ達 -

稲田シンタロウ（SAN値ぜろ！）

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最終章

第五十二話　成す者と欲する者(6)

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　そしてアランは一人の男の背中を見た。
　それはケビン。
　ケビンはクラウスと同じく、この作戦に自ら志願した戦士の一人であった。
　その時ケビンは言った。
　もしかしたら、勝機を作ることが出来るかもしれないと。
　なぜか、ケビンは答えた。
　しかしその答えは曖昧なものであった。
　だがそれでも、アランはその賭けに乗ることにした。
　ケビン自身は気付いていなかったが、その手はクラウスと相性が良かったからだ。
　だからクラウスもまた自ら作戦に名乗りを上げた。
　しかしそれはやはり曖昧なもの。
　ゆえにアランは見えない何かに対して祈った。
　されどそれはすぐには応えない。

「……ッ！」

　歯痒い。
　ただ時間だけが過ぎていく。
　そして戦いは台本が示した通りの様相を呈し始めた。
　ディーノ達が近付いたことにより槍の頻度が増す。
　ゆえにディーノ達の足が止まる。一定の距離を置いたまま、回避と防御の繰り返しになる。
　されどラルフにも決定打は無い。
　背後からアンナの騎馬隊の攻撃が飛んで来るようになったからだ。
　手数のいくつかをその迎撃に回さざるをえなくなった。
　ラルフの防御もディーノと同様にかなり際どい。
　双方共に必死。余裕が一切無い。
　これをすぐに打破出来る可能性を持つ手は二つ。
　一つは完全な博打。無謀な突撃との境界線が曖昧なほどに際どい手。
　大盾と槍斧を重い飛び道具として使う、外せば終わりとなる最後の手。

（駄目だ！）

　当然、そんな博打は許せないアランは心の中で叫びながら振り払う。
　されどもう一つの手は藁のようにおぼろげ。
　そしてそれは前回の戦いでケビンが見せた手では無かった。
「今の」ラルフにそれは通じない。
　今のラルフは必死だからだ。油断する余裕などどこにも無いからだ。
　アランに出来ることはただ一つ。
　幻かもしれない、その「機」が来るのをただ待つのみ。
　だからアランは見えない何かに対して、

（頼む！）

　再び祈った。
　その願いはまたしても静寂の中に消えるかのように見えたが、

「……！」

　直後、アランは確かに「それ」を感じ取った。
　微弱、かすかであった。しかし確かに感じ取れた。
　だからアランは叫んだ。

「ケビン、クラウス！」

　ゆえに二人は応えた。

「「応ッ！」」

　ケビンは知っていた。
　数で圧倒的に有利なこの戦いでは、あの手は通じないであろうことを。
「あの戦いの後」もそうだったのだから。
　ケビンとラルフの戦いはあの一戦だけでは無かった。
　二人は森の中でもう一度交戦していた。
　その時、慎重になったラルフに同じ戦法は通じなかった。
　しかしケビンはそれでも生き残れた。
　なぜか。
　それはラルフに起きたある変化が原因であった。
　だからケビンは言った。
　この戦いでもそれを利用出来るかもしれないと。
　そして先ほど、ついにそれを感じ取れた。
　だがまだか弱い。まだ利用出来ない。
　ゆえに待つ必要がある。
　つまりそれは、この地獄の中でまだ粘らなければならないということ。
　ケビンはそれを叫んだ。

「気合を入れろ！　踏ん張りどころだぞ！」

　槍から生じた衝撃波が爆音と共にその叫びを消し飛ばす。
　されど、直後にバージルが同じ叫びをもって応えた。

「死中に活有り！　言われるまでも無い！」

　黙れと言わんばかりに、次の爆風がその言葉を吹き飛ばす。

「っ！」

　盾が真ん中ほどでわずかに折れ曲がり、ディーノの表情が歪む。
　だからディーノはラルフから距離を取り直そうとしたが、

「駄目だ！　下がるな！」

　ケビンがそれを止めた。
　なぜか。
　いま居る場所が射程ギリギリの位置だからだ。
　されど衝撃波は容赦無く弱り始めた盾を襲う。
　轟音と共に軋むような金属板の悲鳴が上がる。

「「「「……っ！」」」」

　心を引っ掻くような音に全員の表情が歪む。
　回数を重ねるごとに大きくなり、より歪になる。
　そして耳に痛いほどになった瞬間、

「「「「！」」」」

　全員が同時に目を見開いた。
　盾を直接支えているディーノとバージルはそれを聞いた。聞こえてしまった。
　盾の金属板に亀裂が走った音を。
　しかしクラウスとケビンの理由は違っていた。
　思いが重なったからだ。
　機は熟した、同じその言葉が二人の心に浮かんでいた。
　ゆえに、

「「「今！」」」

　アランとケビン、そしてクラウスの三人の叫びは重なった。

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