Chivalry - 異国のサムライ達 -

最終章

第五十二話 成す者と欲する者(6)

　そしてアランは一人の男の背中を見た。
　それはケビン。
　ケビンはクラウスと同じく、この作戦に自ら志願した戦士の一人であった。
　その時ケビンは言った。
　もしかしたら、勝機を作ることが出来るかもしれないと。
　なぜか、ケビンは答えた。
　しかしその答えは曖昧なものであった。
　だがそれでも、アランはその賭けに乗ることにした。
　ケビン自身は気付いていなかったが、その手はクラウスと相性が良かったからだ。
　だからクラウスもまた自ら作戦に名乗りを上げた。
　しかしそれはやはり曖昧なもの。
　ゆえにアランは見えない何かに対して祈った。
　されどそれはすぐには応えない。

「……ッ！」

　歯痒い。
　ただ時間だけが過ぎていく。
　そして戦いは台本が示した通りの様相を呈し始めた。
　ディーノ達が近付いたことにより槍の頻度が増す。
　ゆえにディーノ達の足が止まる。一定の距離を置いたまま、回避と防御の繰り返しになる。
　されどラルフにも決定打は無い。
　背後からアンナの騎馬隊の攻撃が飛んで来るようになったからだ。
　手数のいくつかをその迎撃に回さざるをえなくなった。
　ラルフの防御もディーノと同様にかなり際どい。
　双方共に必死。余裕が一切無い。
　これをすぐに打破出来る可能性を持つ手は二つ。
　一つは完全な博打。無謀な突撃との境界線が曖昧なほどに際どい手。
　大盾と槍斧を重い飛び道具として使う、外せば終わりとなる最後の手。

（駄目だ！）

　当然、そんな博打は許せないアランは心の中で叫びながら振り払う。
　されどもう一つの手は藁のようにおぼろげ。
　そしてそれは前回の戦いでケビンが見せた手では無かった。
「今の」ラルフにそれは通じない。
　今のラルフは必死だからだ。油断する余裕などどこにも無いからだ。
　アランに出来ることはただ一つ。
　幻かもしれない、その「機」が来るのをただ待つのみ。
　だからアランは見えない何かに対して、

（頼む！）

　再び祈った。
　その願いはまたしても静寂の中に消えるかのように見えたが、

「……！」

　直後、アランは確かに「それ」を感じ取った。
　微弱、かすかであった。しかし確かに感じ取れた。
　だからアランは叫んだ。

「ケビン、クラウス！」

　ゆえに二人は応えた。

「「応ッ！」」

　ケビンは知っていた。
　数で圧倒的に有利なこの戦いでは、あの手は通じないであろうことを。
「あの戦いの後」もそうだったのだから。
　ケビンとラルフの戦いはあの一戦だけでは無かった。
　二人は森の中でもう一度交戦していた。
　その時、慎重になったラルフに同じ戦法は通じなかった。
　しかしケビンはそれでも生き残れた。
　なぜか。
　それはラルフに起きたある変化が原因であった。
　だからケビンは言った。
　この戦いでもそれを利用出来るかもしれないと。
　そして先ほど、ついにそれを感じ取れた。
　だがまだか弱い。まだ利用出来ない。
　ゆえに待つ必要がある。
　つまりそれは、この地獄の中でまだ粘らなければならないということ。
　ケビンはそれを叫んだ。

「気合を入れろ！　踏ん張りどころだぞ！」

　槍から生じた衝撃波が爆音と共にその叫びを消し飛ばす。
　されど、直後にバージルが同じ叫びをもって応えた。

「死中に活有り！　言われるまでも無い！」

　黙れと言わんばかりに、次の爆風がその言葉を吹き飛ばす。

「っ！」

　盾が真ん中ほどでわずかに折れ曲がり、ディーノの表情が歪む。
　だからディーノはラルフから距離を取り直そうとしたが、

「駄目だ！　下がるな！」

　ケビンがそれを止めた。
　なぜか。
　いま居る場所が射程ギリギリの位置だからだ。
　されど衝撃波は容赦無く弱り始めた盾を襲う。
　轟音と共に軋むような金属板の悲鳴が上がる。

「「「「……っ！」」」」

　心を引っ掻くような音に全員の表情が歪む。
　回数を重ねるごとに大きくなり、より歪になる。
　そして耳に痛いほどになった瞬間、

「「「「！」」」」

　全員が同時に目を見開いた。
　盾を直接支えているディーノとバージルはそれを聞いた。聞こえてしまった。
　盾の金属板に亀裂が走った音を。
　しかしクラウスとケビンの理由は違っていた。
　思いが重なったからだ。
　機は熟した、同じその言葉が二人の心に浮かんでいた。
　ゆえに、

「「「今！」」」

　アランとケビン、そしてクラウスの三人の叫びは重なった。