Chivalry - 異国のサムライ達 -

第七章 アランが父に代わって歴史の表舞台に立つ

第五十話 輝く者と色あせていく者(5)

　　　◆◆◆

　翌日――

「失礼する」

　ケビンは早速リリィのもとを訪ねた。

「今日からあなたの警護を任されることになったケビンだ。よろしく頼む」
「……」

　警戒しているのか、それともケビンの挨拶が雑だったからか、リリィは言葉を返さなかった。
　ケビンは感知を使ってその沈黙の理由が恐怖であることを感じ取った。
　なのでケビンは言葉を重ねた。

「身の回りの簡単な世話も任されている。雑用でもなんなりと気軽に言ってくれて構わない。……無茶な内容で無ければ、だが」

　この軽い調子の言葉に、リリィの恐怖が幾分かやわらいだのをケビンは感じ取った。
　そして直後、リリィはその重くなっていた口を開いた。

「でしたら、早速お願いしたいことが……」

　ケビンが「なんなりと」と促すと、リリィはそのお願いについて語り始めた。

　　　◆◆◆

「買い物、ね……」

　屋敷を出たケビンは直後にそう漏らした。
　そしてその顔にはうんざりとした表情が浮かんでいた。
　単純に面倒だからでは無い。
　頼まれる際、ケビンは感じ取っていた。
　買い物はただの建前であることを。
　本当に頼みたいことは別にあることを。
　だからケビンは、

（これは思ったよりも、）

　厄介な事を引き受けてしまったかもしれないなと思った。
　そしてケビンは感知を巡らし、「問題の元凶」を探した。
　それはすぐに見つかった。
　というよりも、

（探すまでも無かったか）

　向こうから姿を現した。
　そしてその者、ラルフはケビンのほうに歩み寄りながら口を開いた。

「おいお前、リリィと何を話した？」

　その第一声は非常に高圧的なものであった。
　ゆえに、

「……別に、大した事は。買い物を頼まれただけですよ」

　ケビンの返事にも威圧感が滲んでしまった。
　なので、ラルフは、

「……本当か？」

　ケビンの言葉を信じなかった。
　怒気が滲み始めたラルフの目が僅かに上向く。
　瞬間、ケビンは感じ取った。

（……こいつ）

　頭の中を覗かれていることを。ラルフの意識の線が自分の頭部に集中したのを。
　そしてその感知能力が決して弱くは無い事を。
　虫は使えてないが、自分より劣っている点はそれだけだと言ってもいい。
　だが、その差が大きい。
　虫を使えばいくらでも誤魔化せる。

　が、

（まあ、いいか）

　隠したところで何の益も無い、そう判断したケビンは見られるがままにした。

「……」

　そしてラルフは舐め回すようにケビンの頭の中を見回した後、口を開いた。

「……お前がリリィの新しい護衛か」

　これにケビンは「そうだ」と答えたが、同時に疑問を抱いた。
　前の護衛はどうなったのか、ということだ。
　そも、前任者がいたことすら聞かされていない。
　つまり、サイラスは大事なことを話さなかったのだ。

（あいつ……）

　今度会ったら問い詰めてやろうか、などとケビンは考えたが、その思考はラルフの次の言葉に遮られた。

「……いいか、リリィと話したことは全て僕に報告しろ。僕がいないときは代わりの者をここに置いておくが、それも駄目な時は報告書にまとめておけ」

　その言葉に、ケビンは、

（『いないときは』って、それはつまり……）

　呆れた。
　つまり、この男は屋敷の前で女が出てくるのをずっと待ち伏せしているということだ。代理まで使ってだ。

「……」

　その事実にケビンは思わず黙り込んでしまったが、

「……分かった、そうしよう」

　とりあえず、適当な返事を返した。
　しかし、その適当さが言葉に滲んでいたせいか、ラルフは怒気と共に口を開いた。

「……僕を侮るなよ。前任者のようになりたくなかったら、真面目にやるんだな」
「……」

　穏やかでないその言葉にケビンが黙って頷きを返すと、ラルフもまた無言で場から去っていった。
　その背中を見つめながら、ケビンは、

（……振った男に纏わりつかれてたら、不安になるのは当然か）

　リリィに同情すると同時に、

（しかし、あいつの執着心はちょっと異常だな）

　とんでもない仕事を引き受けてしまったな、としみじみ思った。