Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十六話 暴風が如く(11)

　直後、リックの視界は迫る地面で埋まった。
　しかし次の瞬間、

「破ッ！」

　リック自身の気勢と共に、彼の視界は白く染まった。
　まるで地面を砕こうとするかの如く、光る右掌底を打ち込んだのだ。
　そしてリックは刹那の間も置かず、その手の平から防御魔法を展開した。
　地面の上を這うように開いた魔力の盾が女の足を押し返す。
　そしてその隙にリックは床の上を一転して立ち上がり、構えを整えた。
　双方の視線が交錯する。
　先の結果から相手の特徴を予測し、次に有効な一手を模索する。
　そしてこの時点で、女の右手に魔力が通い始めていた。
　経路のいくつかが経たれているゆえにその出力は少ない。
　だが偉大なる者は「問題無い」とでも言うかのように、指先に魔力を集中させ、五指を輝かせた。

「……」

　その様子をルイスは少し呆けたような表情で眺めていた。
　ルイスの心は古き良き時代への郷愁の念に捕らわれていた。
　その時代を作った男のことを思い出していた。
　そうだった。彼はあのような技が得意だった。「無能であった期間が長かった」から。
　拳をぶつけ合う、受けて反撃する、という戦いが出来なかったから。
　しかし彼は戦い、生き残り続けた。そういう意味で、彼は化け物なのだ。

「……レオ」

　ルイスはその男の名をぽつりと漏らした。
　今の偉大なる者とリックの関係、それはまさに柔と剛であり、静と動であった。
　そして、まるでその呟きが合図になったかのように、二人は同時に踏み込んだ。

「雄雄雄ォッ！」

　先に手を出し始めたのはやはりリック。
　先と同じく連打を放つ。
　が、リックの足捌きは先とは違っていた。
　半歩深く踏み込んでいる。安全な先端当てにこだわっていない。
　ゆえに偉大なる者もまた同様に、対処方法を変えていた。
　光る手で迫る拳を受け流し、時に払う。
　リックは分かっていた。

（こいつを懐に入れてはならない！）

　ことを。
　そして直感的に、「こいつは相手の勢いを利用することが得意」であると予想していた。
　それは正解であった。
　無能の時期が長かった偉大なる者が生き残り続けるには、相手の力そのものを利用する技を身につけるほか無かったのだ。
　ゆえの連打。
　そして、この攻めは有効であった。
　単純な突きの性能、錬度だけでいえばリックは偉大なる者を圧倒していた。
　攻撃は最大の防御、と言わんばかりに突きを繰り出す。
　そしてそれは実際そうであった。
　偉大なる者は両手の使用を防御のみに封じられていた。
　が、偉大なる者は反撃の機会を虎視眈々と狙っていた。
　そしてそれは不可能では無いことであった。
　動作が防御のみになっているということは、腕を大きく前に出す相手と比べて自身の動作量が少なくなるということ。
　迎え撃つための準備をするための時間を作ることが不可能では無いのだ。
　リックはそれを分かっていた。
　当てるために先よりも深く踏み込んでいることも、その危険性を大きくしていることを承知していた。
　そしてその危険性は直後に現実のものとなった。

「っ！」

　ぬるり、と、まるで蛇のような艶（なま）めかしい動きで手首を捕えようとしてきたのを、寸でのところで拳を引いてかわす。

（今のは、）

　危なかった、という言葉が冷や汗となってリックの背中を伝う。
　もし掴まれていたら、魔力を集中させた五指にえぐられていただろう。
　しかしリックは間を置かず、その汗を振り払うかのように再び拳を繰り出した。
　攻めを中断することは出来ない、それは愚手であるという確信がリックにはあった。
　今のところ、自分が相手に勝っている要素がこれしか見当たらない、というのが理由の一つ。
　もう一つは、

（もう少し……！）

　リックの視線の先、意識の線の延長線上にあった。
　遠くから眺めているルイスには、共感に頼らずとも、その狙いが読めていた。
　リックは偉大なる者を壁際に、角に追い詰めようとしているのだ。
　だからルイスは叫んだ。

（いいぞ、押し続けろ！）

　と。
　退路の無い角に相手を追い込めば、打撃戦で上回るリックが圧倒的に有利になることは明らか。
　それは今のところ順調のように思えた。
　が、二人の心には不安の影が滲んでいた。
　相手もそれを理解していることは、心を読まずとも分かることだからだ。
　だから、きっと、どこかで仕掛けてくる、そんな払拭出来ぬ思いが影を生み出していた。
　そして直後、その影は実体を得た。

「！？」

　突然、女がその場でしゃがんだのだ。
　いや、伏せた、と言ってもいいほどの低姿勢。
　ここまでのやり取りで、偉大なる者はリックのことを次のように評価していた。
　上段の差し合いが異常に強い、と。
　ならばその勝負に付き合わなければいい、と。
　伏せて戦う、そんな型は、戦法は一族の流派のどこにも存在しない。
　これも咄嗟の思い付き。
　そも、偉大なる者は型にこだわりを持っていない。
　あるとすればただ一つ。
　戦いは水のような柔軟な心で挑むべし、という心構えだけだ。
　そして偉大なる者はその心構えを実行に移した。

「！」

　するり、と、まるで地を這う蛇のごとく、足首を狙って下から伸びてきた手に対し、リックが反射的に跳び下がる。
　反撃は出来ない。どう対処すればいいのかが咄嗟に思いつかない。
　それを考える時間を稼ぐために、リックは再び後方に地を蹴った。
　が、

（！？　速い！）

　這い迫る偉大なる者の速度は、予想外のものであった。
　まるで蜥蜴（トカゲ）、リックはそう思った。
　そしてそれは正解であった。
　偉大なる者は伏せた状態での戦い方、移動方法など知らない。考えたことも無い。
　だから、咄嗟に自分がよく知るものを参考にしたのだ。
　そして、偉大なる者の戦い方は既に進化を見せつつあった。
　リックに這い迫りながら、偉大なる者はその姿勢に変化を加えた。
　頭の高さはそのままに、背中をそらし、腰を上げる。
　それを見たリックは思った。

（猫？！）

　のようだと。
　蜥蜴のままでは駄目だ、と偉大なる者は考えたのだ。
　あれは口を使って獲物を捕らえる。頭を武器にしている。手を武器に使えなくては駄目だ、と。
　だから偉大なる者は、低姿勢で前足を武器に使う猫を参考にしたのだ。

「くっ！」

　そしてリックは這い迫るその獣に対し、左足を放った。
　それは地をなぎ払うような下段蹴りの初動に見えた。
　偉大なる者が足首に狙いを定めて蛇を伸ばし始める。
　その次の瞬間、

「！」

　今度は偉大なる者が驚かされた。
　リックの左足が止まったのだ。
　地面に爪先をぶつけて止めたのだ。
　来るべきはずの目標を失った偉大なる者の蛇も思わず止まる。
　双方の動きは同時に止まったかのように思えた。
　が、

（否！）

　相手は止まってはいない！　偉大なる者はルイスの心をのぞき見る事無く、直感でそう判断し、地面に着けたままの手足の力を後方に解放した。
　手が地面から離れ、飛び上がるような勢いで上半身が舞い上がる。
　いや、実際、偉大なる者の体は浮き始めていた。足までもが地面から離れ始めていた。
　それほどの勢いをつけなければ危ない、その確信が偉大なる者にはあった。
　そしてその確信はやはり正解であった。

「っ！」

　直後、顎の下をかすめるようにリックの拳が、左下段突きが通過していった。
　もう少し遅れていれば確実に頭蓋を打ち抜かれていた。
　だが、

（まだ！）

　安心は出来ないことを、次が来ることを偉大なる者は確信していた。
　その証拠は直後に視界に入った。
　止まっていたリックの左足が、爪先で止めていた足が再び動き始めたのだ。
　されど既に間合いの外。偉大なる者の体は既に後方に流れ始めている。その左足は届かない。
　しかし、偉大なる者はリックがこの機を逃すような男では無い事を分かっていた。
　そしてきっとこの男は勢いのある一撃を選ぶ、そう思った。
　だから、偉大なる者は同じもので迎え討とうと思い、体を空中で回転させ始めた。
　その直後、リックは右足で地面を蹴って助走をつけ、前に出した左足を勢いよく地面に振り下ろした。
　革靴が地面を強く叩いた音が鳴り響く。
　そしてリックはその左足で踏み切り、跳躍した。
　やはり、であった。
　偉大なる者が思った通り、リックの追撃は跳び蹴り。
　型まで予想していたわけでは無い。思っていたのは体ごとぶつけるような重い一撃が来る、ということだけ。
　ゆえに、偉大なる者が選んだ迎撃は、空中回し蹴り。
　投げ槍のように放たれたリックの一撃を、弧を描く偉大なる者の一撃が迎え撃つ。
　そして二人の輝く足裏は、寸分違わずぶつかり合った。

「「っ！」」

　瞬間、二人の顔は同じ色に染まった。
　ミシリ、という音が痛みと共に足首から太ももへ、脳へと駆け抜ける。
　そして二人は、互いに姿勢を崩しながら着地。
　双方とも同時に体勢を立て直す。
　その僅かな静寂に対して、最初に声を上げたのはルイスであった。

（凄まじい……！）

　一連の流れに対し、ルイスはただ感嘆していた。
　自分の感知がリックにとってあまり有利に働いていないからだ。
　双方とも、思考が短すぎる。
　反射に次ぐ反射の応酬。
　直前まで伏せられたカードを互いに同時にオープンにし、ぶつけ合う、そんな戦い。
　本能を極めたもの同士の戦いとはこのようなものなのかと、ルイスは感動していた。

　ルイスは知らない。
　この「本能」を使った戦闘方法すらも、後に技術として体系化されることを。
　本能が持つ「条件反射」を合理的に使うことを理念とした、「クラヴ・マガ」と呼ばれる戦闘術が誕生することを。
　いま目の前で繰り広げられている戦い、それはまさにその理念を形にしたものの一つであることを。