Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十五話 伝説との邂逅(20)

　だが、これでは足りない。
　かといって一人一人に声をかけるのは愚手。
　このような場合どうすればいいのか、どうすべきなのかはよく知っている。何度も訓練したからだ。
　ゆえに、兵士はもう一度声を響かせた。

「総員、二列の隊形を組め！」

　隊長は崩落で既にこの世を去っている。
　が、この瞬間、新たな隊長が誕生した。
　そして新たな隊長は言葉を続けた。

「前列は隙間無く壁を作れ！　後列の者は除去作業を継続！」

　その声が合図となった。
　全員が一斉に動き始める。
　が、それは女も含めて、であった。

「！」

　最前に立っていた隊長の眼前に女が迫る。
　これに対し、隊長が反射的に繰り出したのは防御魔法。
　しかしそれが愚手であることは次の瞬間に明らかになった。
　それが盾の形を作る頃には、女は既に真横。
　回り込まれることを隊長は台本で知っており、それに合わせて隊長は体を捻ったのだが、それでも女の方が速かった。ここは防御では無く迎撃すべきだった。
　そして直後、無防備な隊長の脇腹に女の刀が突き刺さった。

「ぐぁっ！」

　光る剣先が鎖骨の隙間を通り抜け、肺へ、そして心臓に達する。
「少ない魔力で」敵を確実に殺傷する「鎖骨通し」と呼ばれる技。刀が無くても貫手で実行出来る。
　そしてこの瞬間、隊長の生は終わった。
　が、兵士達の士気は一切衰えなかった。
　いや、むしろ増していた。
　まるで彼らの心に隊長の炎が加わったかのように。

「「「ウ雄雄ォッ！」」」

　隊長の仇を、カルロ将軍の仇を討たんと、前列の三人が腰に携えた剣を抜きながら女に向かって突撃する。
　崩落の危険性があるため光弾は撃てない。必然的に接近戦となる。
　飛び越えられるのを警戒して他の者は待機。
　そして突撃した三人は直後に扇状に分かれた。
　一人が正面から突撃し、二人が左右から挟みこむ。
　そして三人は剣を持つ手に力を込め、

「「「でやあっ！」」」

　三方向から同時に斬りかかった。
　左右からの袈裟、正面からの唐竹割り、三本の剣閃が交錯する。
　そして返ってくる確かな手ごたえ。
　しかし耳に届いたのは金属音。
　生じたのは火花のみ。
　女の姿は既にそこに無い。
　だが、三人とも女がどのように回避したのかを、どう回避するつもりだったのかを事前に台本で知っている。
　ゆえに、三人はぶつかりあった反動を利用して剣を上に切り返しながら、視線をそちらへ向けた。
　するとそこには、火花に照らされた女の顔があった。
　頭が下になっているのは宙返りをしているからだ。
　腰を支点として回転させることで地面からの高さを確保出来る。少ない魔力で高く飛べるのだ。
　さらに同時に、剣を下へ向けるためでもある。

「破っ！」

　気勢とともに女が光る刀を左から右へ大きく振るい、顔面を串刺しにせんと迫る三つの剣先を叩き払う。
　そして、女はすぐに刀を左に切り返した。
　狙いは正面にいる兵士の首。
　しかし当然、それを台本で知っている兵士は、剣を盾にするように構えた。
　女の刀と兵士の剣がぶつかり合う。
　その瞬間、女は思考を切り替えた。
　刀を持つ女の手首から力が抜け、止められている刃が滑り、兵士の剣を支点として回転する。
　そして女はその回転の力を利用し、刀を逆手持ちに切り替えた。
　ただし握りは親指と人差し指のみ。
　残り三本の指はどうするのか。
　それを台本は兵士に示した。
　が、

「！」

　兵士の反応が間に合わなかった。
　三本の指が兵士の頭頂部を鷲づかみにする。
　それと同時に、女は腰を鋭く捻った。
　回転の力が女の肩に、腕に、そして兵士の頭に伝わる。

「ぐえっ！」

　すると直後、胴体は前を向いたまま、兵士の顔は真後ろに向いた。
　それはかつてクレアが見せたものと「同じ」技、「頭蓋捻り」。
　首を折られた兵士の体が地面に崩れ落ちる。
　直後、

「「「今だ、かかれ！」」」

　飛び越えを警戒していた者達が女の着地を狙って突撃を開始した。

「……っ！」

　そしてアランは、兵士達が放つ気勢に対し、祈りを捧げていた。
　いつの間にか、アランは歯を食いしばっていた。
　アランは願っていた。誰か、自分の台本の予測を打ち破ってくれ、と。
　台本は残酷な予想をアランに示し続けていた。
　兵士達がどう動こうとも、どう動かしても、死ぬまでの時間が少し変わるだけという絶望を。
　最適、最前と思われる行動を取ってもなお死ぬ。
　女は弱っているのに、こっちには台本があるのに、それでもなお、それほどの戦力差が存在するという事実。
　しかし兵士達はそれを知らない。アランがその情報を共有していない。
　ただ、己の中にある炎に従い、立ち向かい、死んでいく。
　そして前列が壊滅し、屍が女の周りに積もる。
　それを見た除去作業組みの何人かが声を上げた。

「「「ここは任せた！」」」、と。

　やはり、その声に恐怖は無い。
　まるで競い合っているかのように、我先にと死に立ち向かっていく。
　兵士達のその勇敢さは、今のアランにとって恐ろしく酷なものであった。
　兵士達が倒されていく様子が鮮明に伝わってくる。
　しかし原因である感知を止めることは出来ない。台本は絶望の預言者であるが、強力な道具であり、最後の希望でもあるのだから。